「可是……」
王二牛聽後，憂心忡忡道：
「這世道不太平。」
「前陣子張府才遭了匪。」
「雖說案子結了，誰知道還有沒有別的歹人？」
「你一個半大孩子，身上還帶著報名的重要文書和盤纏……」
「沒事。」
「爹，你看這個。」
王硯明轉身，從牆角取過一把用舊布套仔細包裹的長條物件。
解開布套，裡面赫然是一把嶄新的柘木長弓，四石左右的力道，還有一壺特意打磨過的木桿箭。
是他不久前，特意托趙鐵柱找人打造的，花了三兩銀子。
「趙教頭說，射箭三分在力，七分在心，也能防身。」
「我帶著它，尋常三五個人近不了身。」
「而且，我這次去，不走偏僻小路，就沿著官道走。」
「白日行路，傍晚前必到縣城投宿。」
「不會貪趕夜路。」
看著兒子沉穩的眼神和準備好的弓箭。
王二牛心中的憂慮稍減，但，那份不舍和牽掛卻更濃了。
他知道兒子長大了，有了主意，更能擔事了。
自己和妻子能幫到他的地方，以後也越來越少了……
趙氏將包袱遞給王硯明，眼圈又忍不住紅了，拉著他的手絮叨道：
「我兒啊。」
「路上一定要小心，錢分開放，別露白。」
「到了縣城，找乾淨的客棧住，吃食要熱乎的。」
「報名要是人多，別擠，耐心等著。」
「辦完了事，就趕緊回來。」
「別在縣城多耽擱……」
「娘，我都記下了，您放心。」
王硯明接過包袱，笑著說道。
說完。
他蹲下身，對一直拽著他衣角的王小丫柔聲道：
「丫丫。」
「哥哥要去縣城辦事，過幾天就回來。」
「在家要聽爹娘的話，幫娘幹活。」
「好不好？」
王小丫癟著嘴。
大眼睛裡蓄滿了淚水，卻努力不讓它掉下來，用力點頭道：
「嗯！」
「丫丫聽話！」
「哥哥早點回來，給丫丫帶糖吃！」
「好。」
「哥哥一定給丫丫帶最甜的糖。」
王硯明摸了摸妹妹的頭，心中一片柔軟。
……
翌日，清晨。
天剛蒙蒙亮，寒意凜冽。
王硯明背上藍布包袱，將弓箭斜挎在身側。
又檢查了一遍貼身收藏的文書和銀錢，便準備出門了。
王二牛和趙氏堅持送他到巷口。
「爹，娘。」
「回吧，外頭冷。」
王硯明站在熹微的晨光中，對著父母深深一揖，說道：
「兒子去了。」
「路上千萬小心！」
「早點回來！」
父母的聲音在清冷的空氣中交織，滿是不舍。
「好。」
王硯明直起身。
最後看了一眼父母和縮在母親懷裡朝他揮手的妹妹。
毅然轉身，大步朝著鎮外官道的方向走去。
清晨的官道上。
行人稀疏，只有零星的挑夫和趕早的驢車。
前日下了點小雪，路面凍得有些硬，踩上去發出咯吱的輕響。
王硯明緊了緊衣領，呵出一口白氣，目光警惕地掃過道路兩旁收割後，略顯荒蕪的田野和遠處影影綽綽的村莊輪廓。
一邊走，一邊在心中默誦著最近在課堂上又學到的內容。
偶爾有同向或反向的行人經過，他會微微側身，保持距離，手也不自覺地向斜挎的弓身靠近幾分。
趙鐵柱教他的那些觀察環境，預判風險的要訣，此刻，不由自主地在腦海中浮現。
走了約莫一個時辰。
日頭漸高，驅散了些許寒意。
官道變得稍微熱鬧了些，有了趕集的鄉民，運貨的車隊。
王硯明在一個路邊的茶棚，稍作休息，喝了一碗熱茶，吃了半張娘烙的餅，便繼續趕路。
此刻，距離縣城，還有大半日的路程。
……
冬日官道的午後。
陽光雖明，卻沒什麼暖意。
王硯明加快了些腳步，計算著時辰，希望能趕在天黑前進城。
官道繞過一片疏林，前方地勢略顯起伏。
道旁枯黃的蘆葦，在寒風中瑟瑟作響。
誰知。
正行走間，忽聞前方傳來一陣不同尋常的嘈雜聲，隱約夾雜著兵刃交擊的銳響和急促的呼喝！
唰！
王硯明心頭一凜。
立刻停下腳步，閃身躲到路邊一塊半人高的風化岩石後。
屏息凝神，小心探出頭望去。
只見，前方百餘步外。
官道轉彎處，四個身著灰褐色短打，以黑巾蒙面的漢子。
手持明晃晃的鋼刀，正圍攻一個身著藏青色勁裝，身形高大的男子。
那男子手中只有一柄狹長的腰刀，左臂衣袖已被鮮血浸透，動作明顯遲滯，但，刀法依舊凌厲狠辣。
在四人圍攻下勉力支撐，且戰且退，顯然已是強弩之末。
地上還躺著兩具蒙面人的屍體。
「上位有令！」
「不能讓他跑了！」
「速戰速決！」
為首一個蒙面人低吼，攻勢更急。
那被圍男子雖處劣勢，眼神卻銳利如鷹，毫無懼色。
只是氣息粗重，看著傷勢不輕。
他背靠著一棵大樹，勉力格開兩刀。
然而。
第三刀，卻已避之不及，眼看就要被劈中肩頸！
電光石火間。
王硯明來不及細思利弊，身體已然做出反應。
下意識取下長弓，搭箭上弦，緊接著，弓開如滿月，目光瞬間鎖定那揮刀欲砍的蒙面人！
「嘣！」
弓弦震響，箭矢離弦。
在冬日乾燥的空氣中發出尖銳的破風聲！
「咻！」
那蒙面人正全神貫注於眼前獵物，哪料到側後方冷箭襲來？
木箭雖無鐵鏃，但，王硯明這四石弓全力射出。
加上箭頭磨得尖銳，力道十足！
「噗！」
一聲悶響。
木箭精準地釘入那蒙面人持刀的右肩關節！
「啊！」
下一刻。
慘叫聲起，鋼刀瞬間脫手。
這突如其來的襲擊，讓其餘三個蒙面人攻勢一滯。
驚疑不定地轉頭，朝著箭矢來處望去。
王硯明一箭射出。
毫不停留，迅速從箭壺中抽出第二支箭。
再次瞄準另一名逼近受傷男子的蒙面人，口中同時發出一聲冷喝道：
「前方何人，膽敢光天化日行兇？！」
「官府巡騎將至！」
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