嗖！
而此刻。
那受傷男子反應極快。
雖不知援手何人，但，豈會放過這稍縱即逝的機會？
眼中寒光一閃，強提一口氣，手中腰刀如毒蛇吐信。
趁面前敵人分神之際，猛地刺入其胸腹！
「呃！」
又一名蒙面人慘叫倒地。
剩下兩名蒙面人，眼見同伴一傷一死。
側方又有弓箭手虎視眈眈，口中喊著官府巡騎，不禁心生怯意。
他們對視一眼，其中一人喝道：
「事不可為！」
「撤！」
說完。
竟不敢再戰，扶起肩部中箭的同伴。
顧不上地上屍體，倉皇朝著道旁蘆葦叢深處竄去，眨眼間消失不見。
從王硯明放箭到匪徒退走，不過幾個呼吸間。
官道上重歸寂靜，只余寒風呼嘯，以及濃重的血腥味。
王硯明並未立刻上前。
依舊保持警惕，弓弦半開，目光銳利地掃視著蘆葦叢和四周。
直到確認再無埋伏，這才緩緩從岩石後走出，但，手中弓箭依舊指著那受傷男子的方向，保持著安全距離。
那受傷男子以刀拄地。
劇烈地喘息著，額頭上冷汗涔涔，失血讓他臉色有些蒼白。
他抬眼看向走來的少年，眼中閃過一絲明顯的詫異，似乎沒料到出手相助的竟是這樣一個半大孩子，還背著書生的包袱。
「多謝小兄弟……援手之恩。」
男子勉強拱手說道。
試圖站直身體行禮，卻牽動傷口，眉頭緊蹙。
「不必多禮。」
王硯明在距離他五六步外停住。
目光掃過他流血的手臂和地上的屍體，問道：
「閣下傷勢如何？」
「那些是什麼人？」
「無妨。」
男子撕下一條衣襟。
快速在左臂傷口上方用力紮緊，減緩流血，動作熟練。
隨即搖搖頭，苦笑道：
「許是一群見財起意的剪徑毛賊罷了，盯上了在下的行囊。」
「讓小兄弟見笑了。」
他這話說得輕描淡寫，但，王硯明注意到。
無論是那男子的氣質，身上質地精良的勁裝。
還是地上匪徒訓練有素的圍攻，以及，男子說話時，那種無意中流露出的氣質。
都表明，事情絕非他說的那麼簡單。
不過，王硯明深知江湖險惡，多一事不如少一事。
對方不願多說，他也不會多問。
當即，點點頭，收起弓箭，但並未完全放鬆警惕，只道：
「原來如此。」
「閣下能行動否？」
「需否幫忙處理傷口？」
「前面不遠應有村鎮。」
「不必。」
男子看了看自己包紮好的手臂，搖頭說道。
說完，看向王硯明身後的包袱和弓箭，目光在他洗得發白，卻整潔乾淨的青衫上停留了一瞬，忽然問道：
「看小兄弟裝束，是讀書人？」
「這是要往何處去？」
「晚生王硯明。」
「確是讀書人，正要前往縣城。」
王硯明拱手，禮節周全。
不過，並未說明具體去縣城何事。
「縣城？」
「巧了，在下也正要去縣城辦些事情。」
男子眼中掠過一絲微光，語氣變得和緩了些，說道：
「方才若非小兄弟出手，在下今日恐怕凶多吉少。」
「大恩不言謝，但求讓小兄弟為伴一程，路上若再有不長眼的，彼此也算有個照應。」
「不知，小兄弟意下如何？」
王硯明略一沉吟。
此人身份不明，但，觀其言行，不似奸惡之徒，且確實受了傷。
自己獨行，若真再遇到匪類。
多一個人，尤其是一個明顯有武藝在身的人同行，確實更安全。
對方主動提出同行，或許，也有借自己這個讀書人身份掩飾，減少麻煩的考量。
「既同路。」
「結伴而行自然無妨。」
王硯明最終點了點頭，說道：
「只是，閣下傷勢……」
「皮肉傷。」
「不妨礙走路。」
男子笑了笑，似乎牽動了傷口，又吸了口冷氣。
話落。
他走到那兩具蒙面屍體旁，快速搜索了一下。
只找到些散碎銀兩和無關緊要的雜物，眉頭微不可察地皺了皺。
隨即，用刀掘了些土，草草將屍體掩埋，動作乾脆利落。
「此地不宜久留。」
「我們邊走邊說。」
「好。」
……
兩人遂並肩走上官道。
繼續向縣城方向行去。
王硯明刻意落後半步，手仍虛按在弓身附近。
男子似乎察覺到了他的戒備，也不以為意，反而主動挑起話頭，說道：
「王小兄弟年紀輕輕。」
「箭術卻如此了得，心性更是沉穩，令人佩服。」
「不知師從哪位高人？」
「不敢當。」
「只是跟著府上的武師，胡亂學了幾日，防身而已。」
「方才情急，僥倖得手。」
王硯明謙道，轉而問道：
「還未請教閣下高姓大名？」
「聽口音，似乎不是本地人？」
「在下姓陸。」
「單名一個錚字。」
「確是從北邊來的，做些小買賣。」
男子陸錚答道，語氣自然。
「此次南下，本為探親，不想路上不太平。」
「對了，小兄弟去縣城，可是遊學？或是訪友？」
「去縣衙禮房。」
「辦理些科舉報名的瑣事。」
王硯明這次如實相告，因為這並非什麼秘密。
「哦？」
陸錚側頭看了他一眼，眼中讚賞之色更濃，笑道：
「原來是位小相公，失敬失敬。」
「看小兄弟氣度，下月縣試，定然高中。」
「陸先生過獎。」
「晚生初試，只求盡心盡力而已。」
……
兩人有一搭沒一搭地聊著。
話題多在風土人情，路途見聞，以及王硯明的學業上。
陸錚見識廣博，談吐不俗。
雖自稱商賈，但，言談間對經史時務也頗有見解，絕非尋常行商。
王硯明心中疑惑更深。
卻依舊恪守分寸，不問不該問的。
陸錚對王硯明這個救命恩人兼臨時同伴，顯然也頗為欣賞。
少年老成，武藝不錯，更有讀書進取之心。
在這鄉下之地，實屬難得。
不知不覺。
日頭漸漸西斜，縣城的輪廓已然在望……