隨後。
兩人行至縣城東門外，已是暮色四合。
青灰色的城牆，在冬日黯淡的天光下顯得格外厚重。
此刻，城門尚未關閉，進出的人流稀疏了許多。
陸錚在城門外停下腳步，對王硯明拱手道：
「王小兄弟。」
「今日救命之恩，陸某銘記於心。」
「我還有些俗務需處理，不便與小兄弟同行入城了。」
「你我就在此別過吧。」
見狀。
王硯明也拱手還禮，說道：
「陸先生客氣了。」
「不過是舉手之勞，先生不必掛懷。」
「先生傷勢還需及早尋醫診治，多多保重。」
「小兄弟也是。」
「預祝你縣試順利，金榜題名。」
陸錚深深看了王硯明一眼，似乎想說什麼。
但，最終還是只點了點頭，轉身匯入進城的人流。
很快，就消失在略顯昏暗的街巷中。
王硯明目送他離去。
心中那份對陸錚身份的疑惑並未消散，但，也知道萍水相逢，各有前路。
他定了定神，抬頭看著城門上清河縣三個大字，沒有猶豫，邁步進城。
縣城比清河鎮繁華許多。
即便天色已晚，主要街道兩旁仍有些店鋪亮著燈火。
酒旗招展，隱約傳來食肆的喧鬧聲。
王硯明無心流連，徑直向縣衙方向尋去。
然而。
待他找到縣衙所在的街巷，遠遠看見那兩扇朱漆大門和門前石獅時，衙門早已下鑰。
就連側面禮房所在的小門也緊閉著，門前冷清。
暈乎。
到底還是來遲了一步。
王硯明略感失望，卻也無奈。
看了看天色，決定先找地方住下。
他沒有去那些看起來門面光鮮的客棧，而是在距離縣衙兩條街外，尋了一處看起來乾淨樸素的悅來客棧。
店小二見是個獨自投宿的年輕書生，背著包袱弓箭，風塵僕僕。
倒也沒多問，領他到了後院一間狹小，但，還算整潔的廂房。
「客官，飯菜是送到房裡，還是去前面堂食？」
小二問道。
「送一碗熱湯麵。」
「加兩個饅頭即可。」
「有勞。」
王硯明放下行李，取下弓箭小心靠在床邊。
「好嘞。」
「稍等片刻。」
小二應聲去了。
王硯明關上房門。
仔細檢查了門窗，這才稍稍放鬆。
房間很小，一床一桌一凳，桌上有一盞油燈。
他解開包袱，將換洗衣物和書卷取出放好，又摸了摸貼身存放的文書和錢袋，確認無誤。
不多時。
小二送來了湯麵和饅頭。
一碗清湯寡水，浮著幾片菜葉的面，兩個冷硬的粗面饅頭。
王硯明也不在意，就著熱湯，慢慢將饅頭掰開泡軟吃下。
食物的熱度，驅散了一些寒意和疲憊。
飯後。
他點亮油燈，昏黃的光線勉強照亮桌案。
沒有立刻休息，而是從包袱里取出《四書章句集注》和一本自己整理的時文策論筆記，就著燈光，默默誦讀起來。
窗欞縫隙間，不時透進冬夜的寒風，油燈的火苗隨之搖曳，在牆壁上投下他專注而略顯單薄的剪影。
王硯明不時啃一口冷硬的饅頭，喝一口早已涼透的白水，看幾行微言大義的經文。
思索片刻，再提筆在草稿上，寫下幾句心得或破題思路。
窗外，縣城偶爾傳來更夫悠長的梆子聲，更襯得屋內的寂靜與孤獨。
但，他的心中卻異常平靜。
夜貧燈燭絕，明月照四書。
起碼，現在的每一步，都是自己在走。
不是嗎？
……
與此同時。
縣城一處不起眼的小院落內。
與王硯明所居客棧的簡陋，截然不同。
這是一處看似普通，內里卻戒備森嚴的二進小院。
陸錚換下了一身染血的勁裝，此刻，穿著一件深青色棉袍，坐在正屋的炭盆旁，左臂的傷口已被重新清洗上藥，包紮妥當。
手法專業，用的，也是上好的金瘡藥。
一個身形精悍，同樣穿著便服的男子垂手立在下方，臉上帶著後怕，說道：
「大人，您受傷了？」
「屬下失職，未能及時接應！」
陸錚擺擺手。
「不打緊。」
「一點皮肉傷而已。」
「對方計劃周密，在路上伏擊，你們也很難預料。」
「東西送出去了嗎？」
「已經按計劃。」
「由三隊的人連夜送往京城了，確保萬無一失。」
精悍男子低聲道。
隨即，眼中閃過一絲厲色，說道：
「伏擊您的是哪路人馬？」
「可是那邊察覺了？」
「不是他們。」
陸錚用未受傷的右手輕輕撥弄了一下炭火，搖頭說道：
「看路數和身手，像是死士。」
「出手狠辣，配合默契，不似尋常的烏合之眾。」
「我懷疑，還有第三方勢力，參與其中。」
精悍男子倒吸一口涼氣，驚訝道：
「第三方勢力？」
「他們敢對錦衣衛動手？！」
「他們未必知道我的身份。」
陸錚冷笑一聲，說道：
「或許，是把我當成了尋常的諜子。」
「有人不想我活著到回去，就給了他們足夠的好處和膽子。」
說著，他頓了頓，問道：
「忠順王府那邊，最近有什麼動靜？」
「回大人。」
「據眼線稟報，忠順王及其幾個核心幕僚，還算老實，並沒有什麼異常舉動。」
「不過，聽說王妃甄氏家裡，近來似乎和清河鎮張府來往頗為密切。」
陸錚聽後，若有所思道：
「張府，就是那個弄出漱玉刷，日進斗金的張舉人家？」
「一個地方舉人，家財是有些，但應不至於牽扯太深。」
「大概，是那牙刷的利，惹人眼紅了吧。」
說著。
他忽然想起路上那個救了他的少年，道：
「今日我能脫險。」
「多虧了一個路過的少年書生。」
「箭術不錯，心性也穩。」
「書生？」
「箭術？」
精悍男子有些驚訝。
「嗯。」
「叫王硯明。」
「也是清河鎮人。」
「說是來縣城報名縣試的學子。」
陸錚眼中露出一絲讚賞，道：
「年紀不大，卻臨危不亂。」
「更難得的是知進退，懂分寸。」
「倒是個可造之材。」
「大人對他有興趣？」
「可要屬下查查他的底細？」
陸錚沉吟片刻，搖了搖頭說道：
「不必刻意。」
「萍水相逢，他於我有恩，我記下便是。」
「眼下，我們的首要任務，是查清那邊在江南的暗樁和錢糧渠道。」
「清河縣這裡，不會多待，還是不要節外生枝的好。」
「記住，我們此行，是為陛下辦事。」
「是！」
「屬下明白！」
精悍男子肅然應命。
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