次日。
一早。
天光未大亮，王硯明便已起身。
仔細檢查了文書行囊，在客棧簡單用了些粥點，便朝著縣衙禮房方向走去。
冬日的清晨寒意刺骨，縣衙所在的街道卻已有了幾分人氣。
禮房那扇小門今日敞開著。
門前已有十來個書生打扮的人排起了隊。
個個面色緊張，或整理衣冠，或默誦著什麼。
王硯明默默走到隊尾。
緊了緊身上的舊棉袍，將裝有文書的布袋握在手中。
等待的時辰，頗為漫長。
隊伍緩慢地向前移動。
不時能聽到裡面傳來小吏刻板的詢問聲，學子低聲的應答。
偶爾，還有一兩句略帶不耐煩的斥責。
終於，輪到了王硯明。
他深吸一口氣，邁步走進禮房。
裡面光線有些昏暗，充斥著陳年紙張的氣味。
一張長條案後，坐著兩名書辦。
一個年長些，正低頭核對著什麼。
另一個年輕些的，三角眼，留著一綹短須。
眼神里透著股精明與不耐，正是今日負責接待收文的吳書辦。
王硯明上前，躬身行禮道：
「學生王硯明。」
「前來辦理縣試報名。」
吳書辦頭也沒抬，懶洋洋地伸出手，說道：
「文書。」
「是。」
王硯明將布袋中的三份文書取出，雙手奉上。
吳書辦接過來。
先是漫不經心地翻了翻。
但，當目光掃過親供上王硯明三個字，及清河鎮柳枝巷的籍貫時。
他手指微微一頓，眼皮抬了抬。
仔細打量了王硯明一眼，眼中頓時閃過一絲瞭然和輕蔑。
前日，孫主簿特意交代過，若有一個叫王硯明，來自清河鎮柳枝巷的學子來報名。
須得仔細勘驗，從嚴把關。
「王硯明？」
「清河鎮柳枝巷的？」
吳書辦拖長了聲音，似乎是在確認。
「正是學生。」
王硯明答道。
「嗯。」
吳書辦將文書攤在案上，卻不急著看內容，而是慢悠悠地問道：
「你父王二牛，如今做何營生啊？」
「家中除了耕種，可還經營其他產業？」
王硯明心中一緊，倒是沒有多想。
坦然答道：
「家父身體初愈。」
「目前協助家母打理一間小漿洗鋪子，補貼家用。」
「此外，家中尚有薄田數畝。」
「漿洗鋪子？」
吳書辦嘴角撇了撇，手指敲著桌面，說道：
「這漿洗，可算得上是商了。」
「士農工商，商為末流，你這身世，未免，不夠清貴啊。」
「科舉取士，首重身家清白，三代無涉賤業。」
「你這父親沾了商賈邊。」
「怕是，不妥。」
王硯明神色不變，從容道：
「回書辦。」
「家中所開漿洗鋪子，乃是母親為貼補家用，安身立命所設。」
「僅一陋室，收些鄰里漿洗縫補之活，本小利微，與尋常走販商賈大有不同。」
「且，家父之前主要操持，仍是農事，此有里正及鄉鄰可證。」
「我王家世代耕種，皆是清白農戶，祖宗三代皆有籍冊可查。」
「朝廷取士，按律，重在家世清白，本人品行端方。」
「似學生家中，這般為生計所迫的小本經營。」
「想來，不應成為阻隔。」
「咳咳。」
吳書辦被噎了一下。
臉色微沉，轉而拿起那份具結，掃了一眼保人姓名，哼道：
「你的業師是，陳夫子？「
」此人有何功名？」
「現居何職啊？」
「陳夫子乃本地宿儒。」
「早年曾中童生，且，學識淵博，德高望重。」
「於清河鎮開館授徒多年，學子多有成就。」
「學生蒙夫子不棄，收入門牆，悉心教導。」
王硯明如實道。
「童生？」
「 那就是沒有功名了！」
吳書辦眼中閃過一絲不屑，繼續說道：
「師者，傳道授業解惑也。」
「你既欲科舉進取，師承卻如此平平無奇。」
「如何能證明，你所學乃聖賢正途？」
「萬一，學了些歪理邪說，豈不貽笑大方？」
「辱沒我科場清名？」
這就是赤裸裸的刁難了。
王硯明心中怒意漸生，但，語氣依舊克制道：
「書辦此言差矣。」
「夫子雖無官身功名，然其學識人品，鎮上學子有目共睹。」
「學問高低，豈能僅以功名官位論之？孔聖門下，亦有出身微賤而成就斐然者。」
「學生深信夫子所授，皆是聖賢正道。」
「若書辦對夫子學問有疑，不妨請縣學教諭，或本地有德行的秀才公品評。」
「大膽！」
吳書辦一拍桌子，站了起來，指著王硯明，斥道：
「本官依例勘驗！」
「你竟敢巧言狡辯，質疑官府？」
「我看你心術不正，這報名之事，還需再議！」
「這些文書，拿回去！等你尋得有力保人，說清家世師承，再來吧！」
說著，抬手就將文書掃落。
周圍等待的其他考生，都被這邊的動靜驚動。
一時間，紛紛側目，低聲議論。
看向王硯明的目光有同情，也有事不關己的淡漠。
王硯明看著對方蠻橫無理的姿態，知道今日之事難以善了。
他握緊了拳，拼命思索著如何應對這幾乎無解的刁難……
……
與此同時。
縣衙，二堂東側迴廊。
陸錚一身尋常的深藍棉袍，負手而立。
他身側半步，立著的正是那名精悍隨從。
「大人，陳縣令那邊已經接過頭了，東西他也收了。」
隨從低聲稟報，語氣簡練道：
「看他的反應。」
「對咱們查的事，確實不知情。」
「至少，未直接參與。」
陸錚微微頷首，臉上沒什麼表情，說道：
「意料之中。」
「老滑頭一個。」
「就算知道，也不會輕易留下把柄。」
……
兩人正說著話。
忽聽得前面禮房方向，傳來一陣略顯嘈雜的爭執聲。
在這安靜的縣衙里，顯得頗為突兀。
陸錚眉頭微蹙，側耳聽了聽。
對這類胥吏刁難應試考生的把戲見得多了，本不欲理會。
但，緊接著，一個清朗的少年聲音隱約傳來，讓他覺得有幾分耳熟。
他不動聲色地朝禮房方向踱了幾步，視線越過迴廊的格窗，恰好能看到禮房內的情景。
只見，一個穿著破舊的少年書生，正被一個拍案而起的書辦指著鼻子呵斥，旁邊還散落著幾份文書。
那少年背對著他，身形挺拔，雖處於下風，卻無半分佝僂怯懦之態。
當聽到少年的名字時，陸錚神色一凝。
竟然！
是那個在官道上救他一命的王硯明……