縣衙外。
王硯明走出縣衙所在的街巷。
本打算直接離開，不過，想了想，還是轉身朝著集市那邊走去。
打算買一串糖葫蘆，給妹妹捎回去。
冬天的集市比往常冷清些，但，仍有不少攤販。
王硯明正四下張望，這時，忽聽得一個猶疑的聲音在身後響起，道：
「硯，硯明兄？」
王硯明回頭。
只見，一個穿著打著補丁的灰布棉襖，身形比自己略矮些的少年，正有些侷促地站在不遠處。
面前放著幾尾鮮魚，不是別人，正是同窗朱平安。
「平安兄？」
王硯明有些意外，快步走過去，說道：
「你怎麼也在縣城？」
「我來賣魚的。」
朱平安聞言，黑臉上泛起窘迫的紅暈。
看著王硯明手裡的回執文書，問道：
「硯明兄，你是來報名縣試的吧？」
「嗯。」
「剛弄好文書。」
王硯明點頭說道。
「真，真好。」
朱平安笑了笑，隨即，又有些失落的說道：
「我也想報名，可是我爹娘他們死活不讓。」
「還是你好，家裡都支持你科舉。」
聞言。
王硯明心中瞭然。
朱平安家境比自家更為貧寒，父親是漁戶，母親多病。
下面還有兩個年幼的弟妹，全家就指望著他爹打魚和擺渡客人過活。
科舉花費不菲，就算只是縣試，報名，趕考，備考的紙筆燈油，對這樣的人家，也是不小的負擔。
更別提，考中的希望渺茫。
在許多人看來，不如早早學門手藝或下地幹活實在。
「沒和伯父他們商量一下嗎？」
「科舉是人生大事。」
「總該爭取一下的。」
王硯明溫和地說道。
引著他，往人少些的街邊屋檐下走了幾步。
「商量過了。」
朱平安點點頭。
眼圈有些發紅，聲音悶悶的說道：
「我爹說，朱家的祖墳沒冒那股青煙。」
「我也不是讀書的料，讓我多認點字，找個帳房文書的活計幹著，還能貼補家用。」
「還有娘身子不好，也出不起那個錢，萬一考不上，錢打了水漂不說，還耽擱工夫。」
「那你呢？」
「你怎麼想的？」
王硯明問道。
「我不想放棄。」
「也偷偷攢了點錢，是平時幫人抄書，過年寫對子得的。」
「又央了陳夫子好久，夫子心善，幫我找了保人，還替我墊了些紙筆錢。」
「文書和保書，我都帶來了。」
朱平安說著，將包袱打開一角。
裡面果然整齊地放著親供，互結和具結文書。
雖然紙張粗糙些，但，字跡工整，顯然是下了苦功。
只是那互結保單上，聯保的幾個名字，王硯明看著有些眼生，似乎並非學堂里常往來的同窗。
想來，朱平安為了湊齊這五人，也是費盡周折。
「我走到縣衙門口好幾趟了。」
朱平安聲音越來越低，頭也垂了下去，說道：
「看見那些人排隊，看見那扇門，心裡就發慌。」
「我怕進去被人問東問西，怕書辦瞧不起我這一身補丁。」
「更怕，萬一真報了名，考場上卻一個字也寫不出，白白糟蹋了夫子的心意和這點錢。」
「到時，回去怎麼跟爹娘交代？」
話落，他抬起頭，眼睛裡滿是掙扎與迷茫，道：
「硯明兄，你說，我該怎麼辦？」
王硯明靜靜聽著。
看著眼前這個比自己更早承擔生活重壓，卻仍未熄滅心中一點星火的同窗，仿佛看到了不久前的自己。
那種，在困頓中仰望前路，既渴望，又恐懼的心情。
他再熟悉不過。
想了想，王硯明沒有立刻回答他的問題，而是問道：
「平安兄，《論語》開篇，學而時習之一章，你如何解？」
「這……」
朱平安愣了一下。
雖不明所以，但，還是本能地答道：
「學而時習，乃為學之本。」
「貴在持之以恆，並以此為樂。」
王硯明點點頭，又問道：
「《孟子》中天將降大任於是人也那段，你可背得？」
「背得。」
朱平安下意識地接道：
「必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為。」
「是啊。」
王硯明看著他，說道：
「聖賢之教。」
「從未說過，唯有富貴閒適者方能讀書明理，匡濟天下。」
「反而，多言困厄磨礪心志，平安兄，你家境艱難，仍能擠出時間抄書自學，求得夫子相助，備齊文書走到這裡。」
「這份向學之心，堅韌之志，已勝過許多衣食無憂卻渾渾噩噩之人。」
「這，難道不是苦其心志，勞其筋骨嗎？」
朱平安怔怔地看著他，眼中迷茫稍減。
王硯明繼續說道：
「至於，能否考中。」
「縣試雖難，卻也並非高不可攀。」
「我們寒窗數載，所讀經義，所做文章，難道是假的嗎？」
「陳夫子肯為你作保，難道不是認可你的品性與勤勉？考試憑的是真才實學，不是衣著光鮮，更不是家財萬貫。」
「你此刻退縮，並非因為不行，而是因為不敢，怕失敗，怕丟臉，怕辜負。」
「可，若連試都不試，豈不是自己先判了自己不行？那才是真正辜負了夫子。」
「辜負了，你自己這些年偷閒苦讀的每一個夜晚。」
說著，他拍了拍朱平安的肩膀，拂掉了些許風雪。
「咕咚！」
朱平安咽了一口唾沫，眼中已有動容之色。
「平安兄。」
「其實我今日報名，也非一帆風順。」
「可知我如何想？」
王硯明見狀，笑著說道：
「我想的是。」
「這是我自己的路，是我能為我爹娘，為妹妹，為自己爭得的可能。」
「哪怕只有一線希望，我也要伸手去夠。」
「夠不著，我認，但不伸手。」
「我死也不甘。」