正月初一。
天光未明，清河鎮已沉浸在濃郁的年節氣氛里。
清脆的爆竹聲此起彼伏，家家戶戶門廊下新貼的春聯墨跡猶潤，在晨光中泛著喜慶的紅。
王硯明特意換上了一身乾淨平整的青布直裰。
這還是去年張府按例給書童做的冬衣，雖已半舊，卻被趙氏的精心打理的整潔體面。
仔細束好髮髻，戴上方巾，對鏡自照，確認沒有失儀之處。
他這才提著昨夜母親趙氏熬夜做好，裝著幾樣簡單禮物的竹籃，踏著薄雪朝張府走去。
因為過年。
張府大門洞開。
門楣上懸掛著兩盞嶄新的紅綢宮燈。
就連門房老徐也換上了簇新的棉襖，見到王硯明，臉上堆滿了笑容說道：
「硯明小哥來了？」
「過年好過年好啊！」
「老爺夫人剛起身不久。」
「正在前廳呢，快進去吧！」
「徐叔過年好。」
王硯明拱手回禮。
說著，遞上一小包趙氏自製的芝麻糖。
老徐笑呵呵接過，連聲道謝。
穿過打掃得一塵不染的庭院，來到前廳。
廳內，暖意融融，炭盆燒得正旺。
張舉人身著醬紫色暗紋綢面直裰，外罩玄色貂皮坎肩，端坐主位。
氣色比年前水匪驚魂那夜好了許多，恢復了往日儒雅持重的氣度。
二夫人周氏坐在下首，穿著一身海棠紅繡金菊紋的錦緞襖裙，髮髻簪著赤金點翠步搖，雍容華貴中透著精明幹練。
柳姨娘帶著打扮得如同年畫娃娃般的張文虎，坐在另一側。
見王硯明進來，只淡淡瞥了一眼，便低頭逗弄兒子。
廳中還站著幾位來拜年的本家親戚和附近有頭臉的鄉紳，正與張舉人寒暄。
王硯明目不斜視，走到廳中。
對著張舉人和周氏方向，規規矩矩行了大禮，說道：
「小人王硯明。」
「恭賀老爺，夫人新年新禧。」
「福壽安康，萬事順遂！」
張舉人捋須微笑，抬手虛扶道：
「起來吧。」
「難得你有心，初一便來拜年。」
周氏也溫和笑道：
「硯明來了。」
「家裡都安頓好了？」
「你父母身體可好？」
「回夫人。」
「家中一切安好。」
「父母托夫人洪福，身體康健。」
「小人代父母謝老爺夫人關懷。」
王硯明起身，垂手恭立，又將竹籃奉上，說道：
「家母手拙，做了些鄉下粗點心。」
「聊表心意，還請老爺夫人莫要嫌棄。」
周氏示意身旁的春桃接過。
春桃接過時，對王硯明悄悄眨了眨眼。
周氏笑道：
「王嬸的手藝定是不錯的。」
「有心了。」
話落，她從袖中取出一個早已備好，用紅綢縫製的壓歲荷包，遞給王硯明，道：
「這是給你的壓歲錢。」
「願你新的一年學業精進，早登科甲。」
王硯明雙手接過。
入手分量不輕，顯然不止是象徵性的幾文錢。
他再次躬身，說道：
「謝夫人厚賜。」
這時。
張舉人也取出一個略小些，但，同樣精緻的荷包，溫言道：
「硯明。」
「你近日學業，老夫聽陳夫子與林先生提起，頗有進益。」
「縣試在即，你可有把握？」
此話一出。
廳中其他客人的目光，不由都聚到了這寒門書童身上。
柳姨娘也抬起了眼，嘴角掛著一絲若有若無的淺笑。
王硯明心知這是老爺在提點自己，肅容答道：
「回老爺。」
「小人不敢妄言把握。」
「唯近日蒙夫子與先生悉心教導，於經義制藝稍窺門徑。」
「日夜不敢懈怠，只盼不負師長教誨，不負老爺夫人期許，盡力而為。」
「不錯。」
張舉人點點頭，眼中流露出滿意之色。
沉吟片刻，提醒道：
「縣試雖為童生試初階，卻不可輕視。」
「首重貼經墨義，務求準確，一字之差，或致前功盡棄。」
「制藝破題貴在穩、准、清，不必過於求奇險，但需緊扣題意，層次分明。」
「你性子沉穩，這是長處，臨場時切記，戒驕戒躁，細審題，緩落筆。」
「時辰分配亦要留心，莫要在一題上過分耽擱。」
這番話，可謂金玉良言。
是多年科場經驗的高度濃縮。
王硯明凝神靜聽，一一記下。
隨即，鄭重道：
「老爺教誨，小人謹記於心，必當恪守。」
「嗯。」
張舉人點點頭，溫和道：
「好好準備。」
「我張家雖非顯赫門第，但，也願門下出幾個讀書種子。」
「你若能過縣試，府里自有獎勵。」
「是。」
「小人定當努力。」
王硯明再次行禮。
拜過年。
又略說了幾句話，王硯明便識趣地告退出來。
剛走出前廳不遠，就被不知從哪兒竄出來的張文淵一把拉住，咋呼道：
「狗兒！」
「可算出來了！」
「走走走，我帶了好玩意兒！」
張文淵今日也是一身新衣。
寶藍底繡銀線纏枝紋的錦袍，襯得他圓臉越發紅潤，手裡還寶貝似的抱著一個不小的錦盒。
「少爺，什麼好玩意兒？」
王硯明被他拉著往後花園走。
「嘿嘿！」
「縣城慶隆號新到的煙花！」
「二踢腳，竄天猴，地老鼠……花樣多著呢！」
「我爹今年特許我多玩點！」
張文淵得意洋洋。
打開錦盒，裡面果然整齊碼放著各色煙花爆竹，還用紅紙區分開來。
「這個，九龍入雲！」
「據說能躥老高，炸出九個響！」
「還有這個金菊滿堂，噴出來的花像菊花一樣！哎呀，美滴很！」
「走！咱們找個寬敞地方放去！」
「好。」
……
隨後。
兩人來到後花園一處空曠的雪地。
張文淵迫不及待地先拿出一個二踢腳，插在雪堆里，用線香小心翼翼地點燃引信，然後拉著王硯明趕緊跑開。
「嗞——」
引信燃盡。
「砰——啪！」
兩聲巨響，接連在清冷的空氣中炸開，驚起遠處枝頭積雪簌簌落下。
「哈哈！過癮！」
張文淵拍手大笑，又去點了一個地老鼠。
那地老鼠點燃後，嗤！地一聲，拖著火星在雪地上飛快地亂竄起來，畫出凌亂的火線，逗得張文淵追著它大呼小叫。
王硯明也難得放鬆心情，含笑看著。
空氣中，瀰漫著好聞的硝煙味，混合著冬日清冽的氣息。
少爺孩子氣的歡騰，沖淡了年節禮儀的拘束和即將面臨縣試的緊繃感。
放了一會兒。
張文淵鼻尖凍得通紅，卻興致不減。
又拿出一個金菊滿堂，非要王硯明來點。
王硯明拗不過，接過線香，蹲下身，穩著手點燃引信。
隨即，快步退開。
「嗤——」
一股金色火花，猛地從圓筒中噴涌而出。
越噴越高，果然在空中綻開如一朵流轉不休的巨大金色菊花，映亮了小片天空和兩個少年仰起的臉龐，持續了足足七八息，才漸漸熄滅。
「煙花真好看啊！」
張文淵讚嘆。
隨即，又有些遺憾的說道：
「可惜，狗兒你過完年，就要去縣城應試了。」
「不能一起多玩幾天。」