「考試要緊。」
王硯明看著空氣中飄散的淡淡青煙，輕聲說道：
「等考完了。」
「或許還有機會。」
「那是！」
「等你考中了童生，咱們好好慶祝！」
張文淵用力拍他肩膀，說道：
「狗兒，你肯定能行！」
「我看好你！」
「嗯。」
「謝謝少爺。」
王硯明說道。
……
之後的幾日。
便在走親訪友，祭祖守歲。
以及，與少爺偶爾的嬉鬧，還有溫書中悄然滑過。
年味漸淡，而縣試的日子，則一天天逼近。
……
正月十二，宜出行。
天色微明，柳枝巷小院中已人影幢幢。
王硯明最後一次檢查考籃。
筆墨紙硯，水壺乾糧，保結文書，號牌……一應俱全，井井有條。
身上穿著趙氏用那日少爺送的布料趕製的新棉袍，雖無紋飾，但，厚實保暖。
趙氏紅著眼圈，將幾個還溫熱的烙餅和煮雞蛋塞進他手裡，說道：
「狗兒拿著，路上吃。」
「到了縣城，找家乾淨的客棧。」
「莫要省著，吃好睡好才有力氣考試。」
「家裡的事，不用你操心。」
王二牛也換上了一身出遠門的乾淨衣服。
背著一個不大的包袱，裡面是給兒子準備的換洗衣物和一點應急錢鈔，說道：
「狗兒，這次爹送你去吧。」
「你娘和丫丫在家，有於老哥他們照應，你放心。」
「爹雖幫不上大忙，陪你走這一趟，路上也有個照應，心裡踏實。」
「爹，我一個人去就行。」
「你這身體剛好，縣城路遠……」
王硯明想勸。
「不礙事！不礙事！」
「大夫都說我好了八九成了，走點路怕什麼？」
「再說我以前就是乾貨郎的，縣城路熟，也能幫襯著你點！」
王二牛擺擺手，堅決道：
「就這麼定了。」
王小丫抱著哥哥的腿，小臉滿是依戀道：
「哥哥早點回來，考完了帶糖吃。」
「好。」
「哥哥一定給丫丫帶糖。」
王硯明摸摸妹妹的頭，笑著說道。
隨後。
一家人鎖好院門。
踏著清晨濕冷的青石板路，朝鎮口走去。
此時，天光漸亮。
街道上已有零星行人。
剛出巷口，轉過一個彎，王硯明卻愣住了。
只見，鎮口那棵老槐樹下，竟站著一小群人。
為首的正是內院管事劉老僕，他今日也穿著整齊，身邊還跟著春桃，夏荷，以及平日與王硯明相熟，在廚房，馬廄，門房等處做事的五六個僕役小廝。
眾人手裡，或多或少都提著點東西。
看到王硯明一家過來，劉老僕率先迎上，臉上帶著和煦的笑意，說道：
「硯明，今日啟程赴考。」
「我們都來送送你。」
王硯明聞言，忙上前行禮道：
「劉伯，各位。」
「這，這怎麼敢當？！」
「哎呀！」
「都是自己人！」
「有什麼不敢當的！」
胖胖的廚娘馬嬸擺擺手，搶著說道。
說完，遞上一包還冒著熱氣的肉包子，道：
「硯明小哥！」
「這包子你帶著路上吃！」
「吃飽了才有力氣寫字！」
「硯明哥，這是俺娘讓帶的醬菜，下飯！」
一個馬房的小廝塞過來一個小罐子。
春桃和夏荷也走上前。
春桃將一個繡著青竹紋樣的新筆袋遞給王硯明，輕聲道：
「硯明，筆袋裡我放了兩支新筆。」
「還有一小瓶提神的薄荷油，考場裡若乏了，可以抹一點在太陽穴。」
夏荷見狀，遞上一個水囊，說道：
「硯明。」
「這裡面是我泡的紅棗薑茶，還溫著。」
「給你路上喝，驅寒。」
王硯明一一接過。
只覺得手中之物重若千鈞，心中暖流激盪。
卻不知道該如何表達，只能，深深作揖道：
「多謝劉伯。」
「多謝各位，王硯明何德何能得大家如此厚愛？」
劉老僕扶住他，溫言道：
「硯明，不必如此。」
「你平日為人勤勉踏實，又聰慧仁義，府里上下都看在眼裡。」
「此番縣試，乃是正途大事，我們都盼著你好。」
說著，他頓了頓，壓低聲音道：
「少爺本來鬧著非要來，還想陪你一同去縣城。」
「但，老爺說了，少爺自己府試在即，更需專心備考，不准他出門。」
「少爺懊惱得很，讓我一定轉告你。」
「安心考試，他在家等你捷報！」
王硯明聽後，眼前不由浮現出少爺那副不甘，又無奈的模樣。
心中又是感動，又是好笑，只點頭說道：
「好。」
「請劉伯轉告少爺，他的心意我領了。」
「讓他也安心備考，待我回來，再一同向林先生請教。」
「嗯，且放心。」
「這話我一定帶到。」
劉老僕笑道。
話落，又從懷裡拿出一個小布包，塞給王硯明，說道：
「對了，這是夫人私下讓我給你的。」
「說是程儀，不多，但總能應個急。」
「另外，夫人囑咐，考試之事，讓你盡力即可。」
「莫要過於焦慮，保重身體最要緊。」
「是。」
王硯明知道推辭不得。
只能再次謝過，鄭重收好。
說話間。
天色已大亮。
朝陽初升，給老槐樹的枯枝鍍上一層金邊。
遠行不宜遲。
王硯明背好考籃，王二牛也背起包袱。
對著送行的眾人，對著眼眶含淚的母親和懵懂的妹妹，再次深深一揖。
「爹，娘，丫丫，劉伯，各位……我走了。」
「路上小心！」
「好好考！」
「等你回來！」
……
在眾人的目送和叮囑聲中。
父子二人的身影，一挺拔一微跛。
卻都邁著堅定的步伐，踏上了通往縣城的官道。
寒風依舊料峭，但，心底那股因眾人情誼而生的暖流，與肩上承載的期望，卻匯成了一往無前的力量。
前程似錦，路在腳下。
少年王硯明，正式踏上了屬於他的科場初征。
而今，六年矣！