通往縣城的官道上。
冬日清晨的寒意，尚未完全退散。
路旁的枯草凝著白霜，看起來雪白晶瑩。
王硯明背著考籃，王二牛背著包袱。
父子倆踏著凍得硬實的黃土路，腳步不慢。
王二牛身體底子畢竟還未完全復原，走了三四里地，額角已見微汗，呼吸也有些急促。
但，他依舊咬牙堅持著，不肯讓兒子看出端倪。
正走著，身後忽然傳來嘚嘚的蹄聲和車輪軋過凍土的吱呀聲。
王硯明回頭，只見，一輛半舊的驢車正不緊不慢地駛來。
車上坐著兩人，正是同窗朱平安和他的表叔，雜貨鋪的朱掌柜。
「硯明兄弟！王伯父！」
朱平安眼尖，遠遠就揮手喊了起來，臉上帶著憨厚的笑容。
驢車在父子倆身邊停下。
朱掌柜裹著厚厚的棉袍，笑道：
「是硯明啊，這麼早就出發了？」
「這位是令尊吧？快上車來！這走到縣城，天都得過晌了，還累得慌。」
「咱們擠一擠，一道走！」
王硯明忙拱手，說道：
「朱掌柜，平安兄。」
「這怎麼好意思？我們走路就成。」
「哎呀，客氣啥！」
朱平安直接跳下車，不由分說就來接王硯明的考籃，笑著說道：
「我和表叔也是去縣城，順路得很！」
「車上還有地方，快上來吧！」
「王伯父，您也快請！」
王二牛聞言，忙推辭道：
「使不得，使不得。」
「我們腳程還行……」
「王老哥，別見外了。」
朱掌柜也勸道：
「這寒冬臘月的，走路多受罪？」
「你們讀書人，考試要緊，保存體力才是正經。」
「快上來，咱們還能說說話。」
盛情難卻。
王硯明見父親確實有些吃力，便不再堅持。
扶著王二牛先上了車，自己隨後也坐了上去。
驢車不大，四人挨著坐下，略顯擁擠，卻更添暖意。
朱平安把考籃小心放好，朱掌柜一抖韁繩，毛驢嗯啊一聲，邁開步子，車子重新晃晃悠悠地前行起來，果然比步行輕快平穩許多……
……
路上。
朱平安興奮地跟王硯明交流著備考心得，又擔憂地提起哪段經文還記不牢，哪個典故怕考到。
朱掌柜則和王二牛嘮起了家常，詢問家中營生，身體恢復情況。
聽說開了漿洗鋪子，連聲說好，還表示回頭讓鋪子裡需要漿洗的活計都送到王家去。
兩個人雖行業不同，卻都有著共同的話題，很快便聊得投契。
「這次縣試，聽說考生比往年又多了一成不止。」
朱掌柜感慨道：
「縣城裡的客棧，怕是早就擠滿了。」
「幸好我有個老夥計在縣城南門附近開著客棧。」
「提前給他捎了信，好歹留了兩間房，就是價錢，比平日貴了快一倍，還得跟別人合住。」
「唉，沒法子，這時候都這樣。」
王硯明聞言，心中一緊。
他原本打算到了縣城再找便宜些的大通鋪。
若真如朱掌柜所說，恐怕連大通鋪都難尋。
他摸了摸懷中夫人給的程儀，略感安心。
但，想到考試期間花費，還是提醒自己要儘量節省。
果然。
午時前後抵達清河縣城時。
只見，城門內外比往日熱鬧數倍。
多是青衫方巾的學子，或獨自一人，或有家人書童相伴，背著考籃行囊，步履匆匆。
街道兩旁的客棧，飯鋪，家家客滿為患，門口掛著客滿牌子的不在少數。
即便還有空房的，掌柜的報價也令人咋舌。
朱掌柜熟門熟路，趕著驢車穿過幾條街。
來到南門附近一條稍顯僻靜的巷子，在一家名叫狀元居的客棧前停下。
客棧門面不大，看起來也有些年頭了，但，收拾得還算乾淨。
掌柜的是個瘦高個兒，姓韓。
與朱掌柜顯然是舊識，見面便抱怨道：
「老朱啊，你可算來了！」
「再晚點，你那兩間房我也留不住了！」
「你是不知道，這兩天多少人來找房，出的價一個比一個高……」
「知道知道，辛苦韓老弟了！」
朱掌柜連忙拱手，又遞上一小包鎮上帶來的乾果，說道：
「一點心意。」
「房錢按說好的，我們這就住下。」
韓掌柜收了乾果，臉色稍霽，引著他們上樓。
房間在二樓盡頭，果然狹小。
每間房裡除了兩張窄床，一張小桌和一把椅子，再無他物。
牆壁單薄，隱約能聽到隔壁的說話聲。
但，好在窗戶朝南，還算明亮。
價格正如朱掌柜所言，比平日貴了許多。
王硯明堅持要付自己父子那一間的房錢，朱掌柜推讓一番，見他態度堅決，便收了，只是悄悄少算了一些。
安頓下來，已是未時過半。
朱掌柜帶著朱平安出去買些必要的用品，順便熟悉一下考場周邊環境。
王硯明則留在房中，將考籃里的東西又仔細清點了一遍，確認無誤。
王二牛閒不住，打來熱水，將房間桌椅床鋪細細擦拭了一遍，又找出自己帶來的乾淨布單，給兒子鋪好床。
見王硯明坐下溫書，他便輕手輕腳地下樓，找客棧夥計借了小爐子，將趙氏準備的烙餅和雞蛋熱了，端上來。
「狗兒，先吃點東西再看書。」
「你娘做的餅，還軟和。」
王二牛將吃食放在小桌上，說道。
「爹，您也吃吧。」
王硯明放下書卷道。
「好。」
父子倆就著熱水，安靜地吃著簡單的午飯。
窗外傳來街上隱隱的人聲，車馬聲。
還有不知何處飄來，其他考生抑揚頓挫的誦書聲。
考試的氛圍，無形中籠罩了這座小城，也籠罩在每一個應考者的心頭。
飯後。
王硯明繼續看書，主要是默誦那些容易出錯的貼經段落和重要的經典註疏。
王二牛則坐在另一張床上，就著窗戶的光線，默默檢查著兒子的包袱，將衣物文書疊放得更整齊，確保一切穩妥。
他知道自己幫不上什麼學問上的忙，只能在這些瑣事上，為兒子多盡一份心。
很快。
夜幕降臨，客棧里越發喧鬧起來。
走廊里腳步聲，議論聲，嘆息聲不絕於耳。
王硯明吹燈早早躺下，卻並未立刻睡著。
腦海中，反覆過著明日的注意事項，耳畔是父親極力壓抑的咳嗽聲。
他心中五味雜陳，既有對考試的忐忑期待，也有對父親的愧疚心疼。
不知過了多久，才迷迷糊糊睡去……
第二天。
正月十三，縣試正場。
開始了。
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