回到齋舍。
張文淵還在罵罵咧咧。
不過，見王硯明都不著急，自己也不好意思再罵了，只能坐在床上生悶氣。
就在這時，齋舍的門忽然被推開，汪世祖走了進來。
他這幾天在外面應酬，不知道這回事。
看到兩人的表情，頓時疑惑的問道：
「張兄，王兄，這是怎麼了？」
張文淵聞言，當即將事情的經過說了一遍。
「我當什麼事。」
「原來是這啊，你們新來的不知道很正常。」
「湛山長就是這個脾氣，喜歡給新來的學子下馬威，別急，我寫個帖子幫你們催催。」
汪世祖笑著說道。
說完，他當場寫了個帖子，讓書童送過去了。
「有勞汪兄。」
王硯明拱手道。
「這能行嗎？」
張文淵有點不相信的問道。
「張兄放心。」
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「我爹和湛山長有舊，這點面子還是會給的。」
汪世祖一臉自信的說道。
張文淵將信將疑……
……
翌日，上午。
沒想到。
山長廬舍的那老僕竟真的來了。
態度一改之前的傲慢，說道：
「幾位相公，山長請你們到廬舍後院一敘。」
「我去？」
「還真是錢能通神啊！」
張文淵從床上彈起來，鞋都沒穿好就往外走。
王硯明見狀，忙拉住他道：
「把鞋穿好，衣裳整一整。」
「別丟人。」
「知道了。」
張文淵應道。
隨後。
幾人換了乾淨衣裳。
就跟著那老僕穿過幾條石板路，來到山長廬舍。
院子不大，不過十分清幽。
幾株老梅種在牆角，還沒開花，但已經有暗香飄過來。
湛元明坐在堂上。
他六十多歲，頭髮全白了，但臉上沒什麼皺紋，看著比實際年齡年輕不少。
穿著一身半舊的青布道袍，袖口磨得發白了，不過收拾的很乾淨。
看人的時候，目光很溫和，卻帶著一點精光，像是能把你從頭到腳看穿。
王硯明帶頭行禮，雙手遞上李蘊之的信。
說道：
「學生王硯明，拜見湛山長。」
「拜見湛山長！」
張文淵、李俊、范子美三人也跟著行禮。
「嗯。」
湛元明接過信，慢慢拆開，從頭到尾看了一遍，放在桌上。
他沒急著說話，看了幾個人一眼，問道：
「就你們四個嗎？」
「是。」
王硯明應道。
「都學過什麼經啊？」
湛元明又問。
王硯明說道：
「學生學《禮記》，兼讀《四書》。」
湛元明點頭，問道：
「師從何人？」
「幼時從清河縣陳夫子啟蒙，後在府學從學政李大人。」
「歲考科試成績如何？」
「歲考一等，直升廩生，科試特等。」
湛元明點了點頭，目光轉向張文淵三人。
「你們呢？」
張文淵幾人聞言，趕緊報上了自己的成績和本經。
「還算勉強。」
湛元明說完，目光在范子美身上多停了一下，又看向王硯明道：
「你們覺得，自己該進哪個堂？」
「當然是最好的……」
張文淵剛要開口，王硯明便打斷了他的話，說道：
「生等初來乍到，不敢自專。」
「全憑山長安排。」
「呵呵。」
「還算識趣。」
湛元明難得笑笑，站起來，背著手走到窗前，看著院子裡的老梅。
介紹道：
「我甘泉書院，一共有五堂，蒙養齋、慎思齋、博文堂、登雲堂、明道堂。」
「蒙養齋是給孩童啟蒙的，慎思齋是讓少年人初學的，博文堂是中級，登雲堂是備考鄉試的最高班。」
「至於明道堂，則是給舉人進修用的。」
話落，他轉過身來。
看向幾人道：
「你們幾個，都有秀才功名。」
「歲考科試成績也不差，按說，倒是可進登雲堂。」
「但，登雲堂是書院備戰鄉試的最高班，裡面都是各地廩生、優等生，課業極重，每月一考，末位淘汰。」
「你們若跟不上，可會被降到博文堂。」
「敢去嗎？」
王硯明當即說道：
「學生不怕苦，亦不怕爭。」
「請山長成全。」
湛元明看了看其他幾個人。
問道：
「你們呢？」
張文淵立馬說道：
「我也不怕！」
李俊點頭道：
「學生願意一試。」
湛元明的目光，最後落在范子美身上。
「范生員，你都四十多了吧，跟登雲堂那些年輕人一起，能撐得住？」
范子美躬了躬身，蒼聲說道：
「晚生雖愚鈍，但願竭盡全力。」
湛元明看了他一會兒，沒再說什麼。
回到桌案前，提筆在幾人的名冊上批了字，遞給老僕。
道：
「准入登雲堂。」
聞言。
幾人頓時有些興奮。
不過，當著湛元明的面，最後還是忍住了。
隨即。
湛元明又簡單問了幾句，便打發幾人下去準備開始上課。
「學生告退。」
王硯明行了一個禮，就和張文淵他們離開了。
出了廬舍。
在書院齋夫的帶領下。
一行五人，徑直朝著登雲堂走去。
據齋夫介紹。
登雲堂在書院最高處。
從學舍過去，要爬一段石階，百二十步左右。
來到登雲堂前。
只見，三間敞軒，窗明几淨。
門口掛著登雲堂的匾額，字寫得遒勁有力。
此刻。
裡面已經坐了二十來個學子，個個都很年輕，大多二十歲左右，年長不過三十來歲，都穿著青色儒衫，精神頭十足。
因為還沒到上課時間，他們要麼在看書，要麼在低聲討論，要麼趴在桌上補覺。
王硯明幾個人走進去的時候。
有幾個學子抬頭看了一眼，又低頭忙自己的了。
范子美走在最後面。
灰白色的頭髮，在一群年輕人里格外扎眼。
前排的一個學子回頭看了一眼，跟旁邊的人小聲說道：
「怎麼還有個老頭？」
「莫不是新來的先生？」
「沒聽說過。」
「看他衣襟，好像就是個秀才，連舉人都不是，怎麼當得了登雲堂的先生。」
旁邊那人搖頭道。
范子美聽到兩人的議論聲。
腳步頓了一下，但臉上沒什麼表情，繼續往前走。
隨後。
幾人找了個空位先坐著。
這時。
登雲堂教習，龐松龐先生走了進來。
屋裡瞬間安靜了。
龐松四十來歲左右，面容端正，留著一把短須，舉止儒雅。
穿著青色儒衫，外面罩了一件灰色褂子，看著很樸素，但氣質不一般。
他走到講台前，放下手裡的書卷，掃了一眼教室，目光落在王硯明等人身上。
說道：
「新來的幾位生員？」
「起來自我介紹一下吧，讓大家認識認識。」
「是。」
王硯明帶頭站起來，拱了拱手。
說道：
「在下王硯明，淮安府清河縣人，府學廩生。」
張文淵跟著站起來，道：
「在下張文淵，清河縣人，府學生員。」
李俊、范子美也依次起身報了名。
學子們聽後，禮貌性地鼓了鼓掌，稀稀拉拉的。
有幾個人的目光裡帶著審視，不知道在想些什麼。
龐松點了點頭，指了指後排。
道：
「先坐最後一排吧。」
登雲堂的座位，是按資歷排的。
前排坐的都是書院的老生，或者在府學就有名氣的。
王硯明他們初來乍到，坐最後一排，倒也合情合理……
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