第二天。
上午。
太陽還沒升起。
清河縣外的官道上，已經站滿了人。
黑壓壓的，從官道岔路口，一直排到城門。
有拄著拐杖的老頭，有抱著娃娃的婦人，有從鄰縣趕來的讀書人，還有撂下地里活計跑來的莊稼漢。
所有人都伸著脖子往東邊瞅，眼中滿是期待。
因為，今天是解元公儀仗回鄉的日子！
陳縣令站在最前面，表情嚴肅。
在他身旁，則是張舉人和李員外，再往後，是王二牛和趙氏一家。
三人今天都特地換了身乾淨衣裳，可臉上的神色，卻是掩飾不住的緊張。
周氏和李夫人一左一右站在趙氏旁邊，時不時低聲跟她說兩句話。
趙氏點著頭，眼睛一直盯著官道盡頭，眨都不怎麼眨。
鼓樂班子候在路邊。
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早就提前準備好了，誰也不敢怠慢。
「來了沒有啊？」
「都這麼久了，咋還沒看到人呢！」
人群里，有人嘀咕道。
「早著呢，這才什麼時辰。」
「好吧，解元公的儀仗，咱這鄉下可真是頭回見著！」
「那是啊，沾沾文氣，回去也給我家大孫子送去開蒙！」
「呵呵想的倒是挺好，解元公的文氣，也是咱們這些鄉下人能沾的？」
……
正說著。
遠處官道上。
忽然揚起一溜塵土。
只見，一匹快馬飛似的奔過來。
馬上的差役，還沒到跟前就扯著嗓子喊道：
「報！」
「解元公儀仗已過十里長亭！」
人群嗡地一聲炸開了鍋。
所有人都往前擠了一步，後面的人踮起腳尖，再後面的乾脆蹦了起來。
陳縣令捋了捋鬍鬚，努力保持著鎮定，說道：
「知道了！」
「再探！」
「是！」
差役又去了。
王二牛夫婦攥了攥拳頭，掌心裡全是汗。
不過，誰也沒說話。
過了不到一炷香的工夫，第二騎探馬又到了。
大聲道：
「報！」
「解元公儀仗距官道口不足五里！」
這下，連鼓樂班子都騷動起來了。
班頭趕緊招呼人手就位，嗩吶手忙把哨子含著，銅鑼也端起來了，就等一聲令下。
人群里，嘈雜聲越來越大。
大人小孩拼命往前擠，好在被維持秩序的差役攔了回去。
趙氏半年沒見到兒子了，幾乎就快要忍不住朝前走去。
見狀。
李夫人輕輕拍了拍她的胳膊，說道：
「弟妹別急，硯明他們馬上就到了。」
「好。」
趙氏應了一聲，這才停下腳步。
很快。
第三騎探馬又來了。
嘶聲道：
「報！」
「解元公儀仗距此已不到兩里！」
轟！
陳縣令精神一振，連忙轉過身來，吩咐道：
「鳴鑼！」
「奏樂！」
「諸位，快快隨本官迎接我清河縣的文曲星！」
「是！」
下一刻。
銅鑼咣地一聲敲響了，嗩吶聲緊跟著拔了起來。
一瞬間。
整條官道仿佛都活過來了一般。
所有人按照列好的隊列，一起往前迎了上去。
卻見。
遠處的地平線上。
先是冒出幾面彩旗，紅底金邊，被風吹得獵獵作響。
接著，是鑼鼓開道的隊伍。
再往後，是一塊明晃晃的牌匾，解元兩個字隔著老遠都能看見。
牌匾後面，四匹高頭大馬呈鋒矢陣排開，馬上的人，都穿著錦袍。
正前方那個少年。
面容俊朗，身量修長。
脊背挺得筆直，眉眼之間，透著一股子沉穩氣。
「是硯明！」
「解元公！解元公來了！」
「喔！咱們縣的解元公回來了！」
人群轟的一下，徹底沸騰了。
數不清的人頭在拼命往前涌，一眾差役拿著水火棍，拼命阻攔，可歡呼聲卻攔不住，一浪高過一浪。
不多時。
儀仗終於在官道口停了下來。
看到前來迎接的一眾父老鄉親，王硯明趕緊翻身下馬。
張文淵、李俊、汪顯祖也跟著下了馬，站在他身後。
陳縣令快步迎上去。
一揖到底，聲音激盪道：
「下官清河知縣！」
「率全縣士民，恭迎解元公榮歸故里！」
「賀君金榜奪魁，光耀清河！」
王硯明急忙上前兩步。
雙手扶住陳縣令的胳膊，說道：
「老父母折煞學生了。」
「學生不過是僥倖得中，全靠家鄉水土養育、父母官教化之功。」
「哪裡當得起，您這般隆重迎接。」
聞言。
陳縣令直起身來。
上下打量著眼前的少年，目光里又是欣慰又是感慨。
他認識王硯明不是一天兩天了，不過，怎麼也沒想到，當初那個在案首宴上代主作詩的小書童狗兒，如今有一天竟然會成長為一省解元之尊。
甚至，就連知府大人都要親自出城十里相迎，何等的榮耀，風光。
這中間的滋味，旁人哪裡體會得到。
「硯明，不必自謙。」
「你的實力，我是知道的。」
「這次你給咱們清河縣爭了大光啊。」
陳縣令拍了拍他的胳膊，滿臉感慨道：
「淮安府近百年來頭一個解元。」
「知府大人親口嘉獎，今天這場面，你配得上！」
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