小喬獨自坐在閨房窗邊的繡墩上，午後的陽光透過雕花窗欞，在她身前投下斑駁的光影。手中那根細如牛毛的銀針，穿著五彩絲線，正以一種近乎本能的熟練在繃緊的雪白綢緞上飛快地穿行、起落。綢緞上，一對戲水鴛鴦的輪廓已初具雛形，針腳細密均勻，色彩搭配雅致，足見其女紅功底。然而，她的心卻全然不在這需要極致耐心與專注的華美針線間滑動。繡了幾針，她便忍不住抬起頭，目光越過微微晃動的珠簾，失神地遠眺向窗外那個小小的庭院。
院落里，幾株青藤蜿蜒纏繞著嶙峋的假山，在春日暖陽下肆意生長，綠意盎然。曾幾何時，就是在那片青藤之下，她拉著那個剛剛甦醒、眼神茫然又帶著野獸般警惕的少年，自作主張地對他宣布：「那你以後就叫京一吧！我要先回去告訴我爹，你就在這裡乖乖等著，不要亂動哦，我順便…順便拿幾個又甜又大的橘子來給你吃！」 那時，她語氣輕快，帶著幾分大小姐的蠻橫與天真，全然不知這個名字、這個承諾，會將彼此的命運引向何方。如今，青藤依舊，假山靜立，陽光下空無一人，只餘風吹葉動的細微沙沙聲。她的心裡，不由得瀰漫起一種難以言喻的空洞與悵惘，仿佛那日的歡聲笑語已被時光抽走，只留下無邊無際的寂靜，沉甸甸地壓在心口。
房門外，隱約傳來父母與另一個熟悉聲音的交談，帶著久別重逢的驚喜。是小喬的姐姐喬伊回來了。喬伊語速很快，正簡潔地向父母匯報著此次前往大越國的種種見聞。然而，身為龍血盟的核心弟子，她必須嚴守盟內紀律，許多涉及機密的任務細節只能緘口不言，只能挑選些無關痛癢的風土人情與沿途趣事與家人分享。父母似乎對這些並不太感興趣，只聽父親喬玄子帶著幾分疲憊和擔憂的聲音傳來：「…伊兒，這些事回頭再細說也不遲。你妹妹小喬她…唉，最近因為那位三皇子的事情，總是心神不寧，茶飯不思的。你還是先去陪陪她，開導開導她吧。我和你娘年紀大了，實在搞不懂你們這些年輕人整天在想些什麼…」 話音落下，便是喬玄子轉身走向後堂的、略顯沉重的腳步聲。他內心的煎熬，遠非表面這般平靜。萬一龍帝陛下追查起來，知曉了自己就是那個暗中協助伯言偽造身份、混入仙緣大會的人，不知會招來何等滔天禍事。更何況，如今伯言身份驟變，貴為皇子，未來福禍難測，若小喬這丫頭一根筋地陷進去，日後若有什麼變故，恐怕整個喬家都要被牽連，那是他絕對無法承受的後果。
「吱呀」一聲輕響，房門被輕輕推開一道縫隙。小喬透過窗欞的反光，看到了那一抹風塵僕僕卻依舊挺拔矯健的熟悉身影。姐姐喬伊回來了。她先是小心翼翼地把頭探進來，當看到平日裡最不耐煩女紅、性子跳脫的妹妹，此刻竟安安靜靜地坐在窗邊刺繡時，臉上頓時露出了驚訝又促狹的笑容。
「喲！真是太陽打西邊出來了？我們喬家平日裡最是傲嬌、連針線筐放在哪兒都不知道的二小姐，如今居然也能靜下心來，做這等需要耐性的細緻活兒了？」 喬伊推門而入，反手關上房門，語氣里充滿了打趣，「嘖嘖，果然啊，能改變一個女子的，從來都只有男子。這話可真是一點都沒說錯。」
小喬從怔忪中回過神，聽到姐姐的調侃，臉上飛起兩抹紅霞，沒好氣地放下手中的繡繃，無奈地苦笑：「姐姐！你這才剛回來，連口氣都還沒喘勻呢，就專門進來取笑我的嗎？」
喬伊哈哈一笑，不再逗她，自顧自地走到桌邊倒了杯涼茶，仰頭一飲而盡，動作乾脆利落，帶著江湖兒女的灑脫。姐妹倆在房間裡相對而坐，窗外的陽光懶洋洋地灑進來，將她們年輕的臉頰染上了一層溫暖的金黃色光暈。喬伊好奇地走近，俯身看著小喬手上那根細如髮絲的銀針，正忙碌地在綢布上下穿梭。那針尖起落間，仿佛不僅僅是繡著鴛鴦，更像是在編織著少女滿腹無處安放的愁緒與朦朧的期待。
看著妹妹那明顯心事重重、連刺繡都帶著幾分神不守舍的模樣，喬伊輕輕嘆了口氣，微笑著搖了搖頭，語氣柔和了下來：「看來，我們家的小喬，是真的長大了，也有了自己的心事了。」
小喬仿佛被這句話瞬間戳中了心底最柔軟的秘密，臉上剛剛褪下去的紅潮再次洶湧泛起，一直蔓延到耳根。她有些羞惱地輕嗔道：「姐姐！你…你別瞎說！你再這樣取笑我，我…我還怎麼有臉見人啊！」
「哦？還跟我裝？」 喬伊輕挑眉梢，那雙與小喬相似、卻更顯銳利和經歷風霜的眼眸中，帶著洞悉一切的瞭然與幾分戲謔，「你那點小心思，現在怕是整個喬府上下，連門口那兩隻石獅子都知道了。整天魂不守舍的，嘴裡念叨的、心裡想的，不都是那位新晉的三皇子殿下嗎？跟我還有什麼好隱瞞的。」
小喬羞得幾乎要把臉埋進手裡的繡繃里，聲音細若蚊蚋，卻帶著一絲連自己都無法控制的悸動：「那…那又怎麼樣？難道姐姐你就從來沒有過喜歡的人嗎？就…就沒有過這種時候嗎？」
喬伊聞言，臉上的笑容淡了幾分，她自然地坐到小喬身旁的凳子上，身姿挺拔如松，如同一朵經歷過風雨洗禮後依然盛放的花，優雅中帶著幾分不易察覺的風霜與沉澱。她意味深長地看了小喬一眼，想了想，才緩緩開口，聲音裡帶著一絲遠非這個年紀該有的沉穩：「我的日子，可不似你這般，還能有閒情逸緻坐在這裡，安安靜靜地繡花，想著心上人。」
小喬一邊下意識地繼續著手裡的針線活，一邊歪著頭，打量著姐姐明顯比離家時清瘦了些、也黝黑了些的臉龐，關切地問：「姐姐，你怎麼一回來就滿面風塵，看起來疲憊得很？你這趟去大越國，行程很辛苦吧？是不是遇到了什麼危險？」
喬伊的臉上瞬間閃過一絲不易察覺的凝重與無奈，她放下茶杯，用手指揉了揉眉心：「哎，身為龍血盟的弟子，被盟內派遣外出執行任務，風餐露宿、奔波勞碌都是家常便飯，辛苦倒是其次，主要是…身不由己。」 她頓了頓，似乎不想多談任務細節，轉而道，「只不過，這次回來，恐怕也清靜不了，還有一堆後續的麻煩事需要處理交割。」
小喬的好奇心被勾了起來，她暫時放下了手中的刺繡，急切地追問：「姐姐，你這次回來能待多久？龍血盟內部…還有外面，現在的事情是不是都很複雜？我聽說最近各地都不太平。」
喬伊的眉頭微微蹙起，似乎想起了什麼沉重的負擔，語氣也低沉了些：「龍血盟…的確有許多不為外人所知的秘密和職責，其內部派系錯綜複雜，遠非表面看起來那般鐵板一塊。而且，」她看了一眼妹妹，斟酌著用詞，「我這次回來，除了述職，確實還需要處理一些盟內指派的事務，所以…恐怕不能在家裡停留太久。」
在喬家這方暫時隔絕了外界風雨的寧靜房間裡，只有針線穿過綢布的細微聲響。小喬或輕或重地操作著繡針，聲音裡帶著一絲迷茫與嚮往，低聲說道：「姐姐，有些時候，我真希望…自己也能像你一樣，成為龍血盟中的一員。那樣的話，或許…我就能離他更近一些，能夠理解他所面對的世界，甚至…有機會和他並肩作戰，共同進退，而不是像現在這樣，只能遠遠地看著，什麼都做不了。」
喬伊望向她那眼神倔強卻又帶著明顯稚嫩的妹妹，嘴角露出一抹混合著憐惜與溫柔的複雜笑容：「小喬，龍血盟招收弟子的要求之嚴苛，你是知道的。並非姐姐打擊你，即便是憑藉出色的武力或者過人的才智，通過了入門考核，也未必就能在盟內立足，更遑論承擔重要的職責。那裡…遠比你想的要複雜和殘酷得多。」
「是啊…」 小喬嘆了口氣，秀氣的眉頭緊緊鎖起，如同被風吹皺的春水，「無論是考核學識的筆試，還是檢驗修為的武試，我自問…都沒有什麼能拿得出手的出色表現。或許，我天生就不是那塊料吧。」 她的語氣里充滿了自我懷疑與失落。
喬伊伸出手，輕輕撫了撫妹妹柔軟的髮絲，動作輕柔，帶著安慰的力量：「無需為此過分擔心。人生的道路並非只有龍血盟這一條。除了加入龍血盟，你還有其他很多機會可以實現自己的價值。」
「可是…」 小喬想了想，眼中又重新燃起一絲憧憬的光芒，略帶急切地說，「我聽父親偶然提起過，說伯言他在仙緣大會上所展現出的那種…近乎本能的仁義心性與擔當，再加上他如今的皇子身份，很可能會被龍血盟中某位德高望重的掌門看中，破例收為入室弟子。如果…如果真是那樣的話…」 她咬了下嘴唇，聲音裡帶著渴望，「我也好想…好想能有機會踏進那個圈子，哪怕只是離他近一點點也好。」
喬伊聞言，不由得神情變得有些複雜，她沉默了片刻，才緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的憂慮：「龍血盟的確極為注重弟品的品德與根骨修為，伯言若真能被某位掌門收入門下，對他而言或許是機遇，但…」 她話鋒一轉，「小喬，你要明白，如今的人界，風雲動盪，暗流洶湧。即便是龍血盟這等匯聚了精英的地方，其門人弟子所需要面對的任務，也遠非遊山玩水、切磋論道那般簡單。很多時候，伴隨著機遇而來的，是難以預料的艱難與危險。」
「姐姐，你此話怎講？」 小喬的頭猛地仰了起來，清澈如溪水的眼眸中充滿了好奇與一絲不安，「龍血盟的任務…很危險嗎？」
「何止是危險。」 喬伊嘆了口氣，眉宇之間露出了深切的擔憂，「如今不論是我們龍血盟的勢力範圍，還是周邊其他諸國境內，妖物、魔物作祟的頻率越來越高，規模也越來越大。各地城鎮村莊被襲，民眾死傷、流離失所者不計其數，苦不堪言。龍血盟雖說是吸收了諸多中小修仙門派而形成的龐然大物，實力雄厚，但面對如今這般幾乎無處不在、此起彼伏的妖劫魔禍，也常常感到力不從心，捉襟見肘。」
「原來…人世間已經變得如此動盪不安了嗎？」 小喬咬了咬飽滿的下唇，雙手不自覺地收緊，捏住了膝上的綢緞，聲音中帶上了一抹清晰的憂慮，「那…那伯言他如果加入了龍血盟，豈不是…」
「他現在身為三皇子，身份敏感，又有著那般引人注目的仁義之心與潛力，一旦正式加入龍血盟，無疑會被委以重任，甚至可能被直接推至風口浪尖。」 喬伊的眼神中憂色更濃，「根據盟內通常的任務分級，他很可能至少需要面對『乙』等級以上的危險任務。」
「『乙』級別？」 小喬的眉毛緊緊顰蹙起來，心中所牽掛之人的安危讓她無法保持平靜，「這是什麼標準？聽起來就很可怕的樣子。」
「『乙』級別，意味著作亂的妖物或魔物，其威脅程度，至少是需要調動四千名訓練有素、裝備精良的凡人軍隊，付出巨大代價才有可能將其剿滅的層次。」 喬伊耐心解釋，她的語氣帶著屬於龍血盟資深弟子的專業與冷靜，「但是，這只是一個粗略的量化標準。妖物千奇百怪，各有其獨特的特性和弱點，實戰中存在極大的不可預測性。有時，即便目標被評定為乙級，若恰好遇到屬性相剋、或者其能力極為詭異難纏的對手，明明看似簡單的剿滅任務，也可能瞬間演變成傷亡慘重的苦戰，甚至…全軍覆沒。」 喬伊只比小喬大兩歲，卻已是加入龍血盟一年有餘、憑藉一手出神入化的用毒技巧而立下不少功勞的高級弟子，她的話，帶著沉重的分量。
「這麼危險嗎？」 小喬倒吸了一口涼氣，感覺心臟都被一隻無形的手攥緊了，「那…那伯言他不是應該…應該離龍血盟遠一點才比較安全嗎？為什麼非要…」
「安全？」 喬伊打斷了她的話，臉上露出一絲苦澀的笑意，「小喬，你自己不也親身經歷過了嗎？就在不久前的海上，即便強盛如我們龍國，擁有威力巨大的床弩，擁有橫行七海的龐大艦隊，在面對那頭突然出現的鯨魚妖時，若不是恰好有高手在場，恐怕一個照面就會被它掀起的滔天海嘯吞噬殆盡！這個世界，從來就不是絕對安全的桃花源。」 她的言語犀利，直指現實，「多虧了當年龍帝高瞻遠矚，力排眾議成立了龍血盟，將散落各處的修仙力量在一定程度上整合起來，否則，面對如今愈演愈烈的妖魔之禍，現在的七國格局，恐怕早已支離破碎，難以維繫了。」 姐姐的話，如同一盆冷水，讓小喬瞬間清醒地意識到，自己所處的這片看似繁華安寧的土地，實則不過是風暴眼中暫時平靜的一隅，世界的殘酷與危險，從未遠離。
小喬沉默了很久，手指無意識地摩挲著繡繃上那隻尚未完成的鴛鴦。終於，她抬起頭，目光堅定地看向喬伊，那雙總是帶著幾分嬌憨與靈動的眼眸里，第一次燃起了如此清晰而強烈的、名為「渴望變強」的火焰。
「姐姐，」 她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決心，「我想學仙術。不是那種強身健體、或者玩玩鬧鬧的小法術，是真正的、能夠在關鍵時刻保護自己，也能幫助別人的仙術。就像…就像你現在最擅長的這種。」 她回想起之前在海上遇險，自己除了運用粗淺的醫術救治傷者，面對強大的妖物時那種深深的無力與渺小感，至今仍刻骨銘心。「我太弱了…除了懂一點醫術，在真正的危險面前，我什麼都做不了，只能成為別人的拖累。我不想…再那樣了。」
看著眼前妹妹那充滿期盼與決心的眼神，喬伊的眼中閃過一絲複雜的光芒，有欣慰，有心疼，也有著一絲瞭然。她輕輕嘆了口氣，聲音變得異常柔和：「我知道…你一定會這麼說的。」 她的目光仿佛穿透了時光，看到了某些相似的過往，「人在有了真正想要珍視、想要守護的東西之後，就會不由自主地變得強大，或者…至少會無比地嚮往強大。這句話背後的滋味，姐姐我…深有體會。」