伯言依照指引，穿過一道閃爍著微光的空間標記，眼前的景象驟然變化。豁然開朗處，並非想像中布滿精密儀器或堆滿卷宗的沉悶所在，而是一座氣象森嚴、格局宏大的宮殿。宮殿以深青色的靈岩壘砌，飛檐斗拱線條冷峻，整體散發出一種沉靜而銳利的氣息，仿佛一隻蟄伏的巨獸，默默觀察著世間萬物。高聳的宮門以玄鐵鑄就，門上浮雕並非繁複花紋，而是一幅巨大的、以簡練線條勾勒的七國疆域圖，圖中星羅棋布著無數光點，似乎在緩緩流動。門楣正中，四個鐵畫銀鉤、鋒芒內斂的大字——天聽龍影宮，在不知從何而來的冷光映照下，泛著淡淡的金屬光澤，威嚴迫人。
他剛剛站定，還未及細看，一名身著天聽龍影宮特有墨藍色短打服飾、腰間掛著數枚不同顏色玉簡的年輕男弟子便已快步迎上。這弟子步履輕盈迅捷，落地無聲，顯然是經過嚴格訓練。他在伯言身前三步處停下，動作乾淨利落地抱拳躬身，語氣恭敬卻不顯諂媚：「恭迎龍師兄，這邊請。」
伯言略感詫異，自己初來乍到，何來「師兄」之稱？他微微頷首回禮，問道：「師兄？」
那男弟子直起身，臉上帶著訓練有素的微笑，眼中確實有幾分真實的欽佩，解釋道：「龍師兄有所不知，龍血盟內，弟子間的稱謂並非單純依據入門先後，更主要的是看弟子等級與職階。像弟子這般，入門兩年有餘，歷經考核，方被分配至天聽龍影宮擔任見習文書，仍屬外門弟子範疇。而師兄您，入門即被諸位掌峰真人共定為高級弟子，地位等同內門精銳，甚至猶有過之。弟子尊您一聲師兄，乃是規矩使然。」他話語清晰，點明了龍血盟內等級森嚴的一面。
伯言心下瞭然，點了點頭，不再多言，跟隨這名弟子向宮內走去。他此刻仍是一身赤紅陵光神君袍，背負天衍劍，腰間掛著盛放含光劍柄的錦囊，在這以墨藍、深青為主色調、人人服飾規整的天聽龍影宮中，顯得格外醒目。沿途遇到不少行色匆匆的宮內弟子，他們或手持玉簡凝神閱讀，或低聲快速交談，見到伯言，大多會投來注目禮，目光中有好奇，有審視，也不乏對他「三皇子」與「高級弟子」身份的探究與隱約的羨慕。
穿過幾條迴廊，廊壁上鑲嵌著可顯示動態信息的靈光板，其上數據、圖像流水般划過。空氣中瀰漫著一種類似舊書卷與冷冽靈石混合的氣味，安靜中透著高效的忙碌感。最終，他們來到一處僻靜的庭院。庭院不大，卻布局精巧，幾株葉片形如劍刃的奇樹挺拔而立，樹下石桌石凳纖塵不染。庭院盡頭，背對著他們，站著一位身著墨黑長袍的男子。
男子身量頗高，肩背挺直，雖只是靜立，卻如淵渟岳峙，自有一股久居上位、執掌機要的沉凝氣度。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。
大約三十七八歲的年紀，面容方正，膚色是常居室內略顯蒼白的顏色，但一雙眉毛濃黑如墨，斜飛入鬢，鼻樑高挺，唇線清晰。最引人注目的是他的眼睛，雙瞳皆漆黑深邃，目光沉靜而銳利，仿佛能穿透一切迷霧與偽裝，直指事物本質。他臉上沒有什麼表情，卻自然流露出一種洞察世事、掌管無數秘密的威嚴與疏離感。
「司空掌門，龍師兄已到。」引路弟子再次躬身稟報。
黑袍男子——司空影，微微頷首，目光落在伯言身上，那銳利的眼神似乎瞬間將伯言從頭到腳掃視了一遍，尤其在伯言背後的天衍劍和腰間錦囊上停留了一瞬。他抬手輕輕一揮，引路弟子會意，無聲而迅速地退出了庭院，並順手帶上了院門。
庭院內只剩下兩人，更顯靜謐，只有劍形樹葉被微風吹動的沙沙細響。
「初次見面，」司空影開口，聲音不高，平直而穩定，帶著一種金屬般的質感，「龍師伯。我乃司空影，忝居天聽龍影宮執掌之位。」
師伯？伯言又是一愣。方才弟子稱師兄尚可理解，這位一看便是龍血盟核心高層、一宮之主的掌門，竟也自降輩分？
司空影似乎看出伯言的疑惑，他臉上依舊沒什麼表情，但那雙深邃黑眸中閃過一絲極淡的、近乎懷念的微光，目光再次聚焦於伯言背後的天衍劍。「你背負的這柄天衍劍，乃蜀山仙劍派第五十七任掌門，凌虛真人的隨身佩劍。」
司空影頓了頓，繼續道：「我年少時，曾拜入蜀山門下。論及師承，我的授業恩師，乃是凌虛真人之師弟——玄寂真人的入室弟子，軒轅劍心。軒轅師尊在凌虛掌門失蹤後，臨危受命，接任蜀山第五十八代掌門。」
他看向伯言，目光坦然，「按蜀山輩分，凌虛真人乃我師伯祖。而你，既得凌虛真人之劍認可，視為其嫡傳弟子。如此算來，我稱你一聲師伯，並無不妥。」
原來還有這層淵源！伯言恍然，心中對這位司空掌門的觀感頓時有些不同。他連忙拱手，態度誠懇：「司空掌門言重了。晚輩確實蒙受恩師凌虛真人夢中傳授劍術心法多年，其中便有御使天衍劍之法。但那位前輩從未言明收我為蜀山弟子，晚輩亦不敢妄稱蜀山弟子。恩師只囑託，若有機緣，可將此劍送還蜀山，物歸原主。晚輩不過是暫時保管，完成囑託而已。」
說著，他解下腰間錦囊，取出含光劍柄，「您看，晚輩已有父皇所賜含光劍傍身，足以使用。不如……就請司空掌門您，代為將此劍轉交蜀山可好？」他這話半是真心，半是試探，也想看看對方反應。
司空影目光掃過那奇特的圓形劍柄，眼中掠過一絲瞭然，顯然知曉含光劍的來歷。但他緩緩搖頭，語氣不容置疑：「此事，我無法代勞。天衍劍既擇你為主，其中必有深意，或許凌虛師伯祖的傳承，正應落在你身。」
他話音未落，黑袍廣袖輕輕一拂。庭院一側看似普通的石壁忽然泛起水波般的紋路，緊接著，一幅巨大、精細、閃爍著微光的立體地圖虛影憑空浮現，占據了半面庭院。地圖上山川河流、國家疆界、主要城郭清晰可見，正是七國疆域全圖，其中尤以龍國、大明、大西等國區域最為明亮。
司空影抬手指向地圖西部：「你此次的任務地點，在這裡。」隨著他指尖虛點，地圖迅速放大，聚焦於大西國西部與一片標註為「蠻荒之地」的廣闊區域的交界處。那裡地形複雜，山脈連綿，峽谷縱橫，地圖上該區域的光暈呈現出一種不穩定的、暗紅與灰黑交織的顏色，與周邊平和穩定的區域光色截然不同。
「大西國與蠻夷部族的傳統分界線。」司空影的指尖沿著那條蜿蜒曲折、時有斷續的界線滑動，「此地近年以來，衝突頻發，摩擦不斷。蠻夷部族屢次試探，小規模侵襲時有發生。而大西國自當年吞併舊龍國疆土後，雖版圖擴張，但因其地處內陸，資源漸顯匱乏，國力已有衰頹之象。軍備亦不如前，加之國內自上而下，近年受長生問道之風影響頗深，精力多有分散，致使邊防壓力日增，蠻夷氣焰漸熾。」
伯言凝視著地圖上那不安定的區域，眉頭微蹙：「既然局勢緊張，為何不派遣更富經驗的老成弟子或執事前往？我記得此番入門者中，亦有數位大西國出身的同門。」
「確有其人。」司空影收回手，負於身後，「但一來，他們初入盟中，修為經驗尚淺，不足以獨當一面，應對可能出現的複雜局面。二來，」
他話鋒一轉，目光重新落回伯言身上，那深邃眼眸中似有精光閃過，「此次任務，非你不可。」
「非我不可？」伯言更覺疑惑。
「原因有三。」司空影條理清晰，「其一，你近日連番事跡——仙緣大會護民、屬地平亂、得含光劍認可——已傳遍七國，聲名鵲起。你身為龍國三皇子，身份尊貴顯赫，親至邊境，本身便能彰顯龍國與龍血盟對此地局勢的關注，對蠻夷有震懾之效，對大西國亦是強心之劑。」
「其二，」他指向地圖交界線某處。
「此地臨近蜀山派傳統的遊歷與濟世範圍。蜀山弟子常在此帶出沒，救濟戰亂流民，有時也會應雙方請求，居間調停。你身負天衍劍，與蜀山有莫大淵源，若能與蜀山弟子取得聯繫，藉助其影響力，對緩和局勢、查明真相大有裨益。你的雙重身份在此地能發揮獨特作用。」
司空影停頓片刻，聲音壓低了些，更顯凝重：「其三，也是最為關鍵的一點。根據我天聽龍影宮多方搜集、反覆核對的情報分析，近期蠻夷異動加劇、邊境衝突頻發的背後，極有可能潛伏著一個組織的陰影——佐道。」
「佐道？」伯言瞳孔微縮，這個詞他並非第一次聽聞，但如此正式地從龍血盟高層口中聽到，並與其任務關聯，還是首次。
「不錯。」司空影點頭，臉上神情冷肅，「這是一個極為神秘、行事詭譎的組織。龍血盟成立至今，在處理七國各地異常事件、邪祟禍亂時，多次發現其活動的蛛絲馬跡。他們的目的似乎並非單純爭霸或掠奪，而是有意攪亂七國現有秩序，破壞和平根基，手段陰狠，防不勝防。更令人不安的是，有跡象表明，他們不知以何種手段，正在嘗試污染、擾亂天地靈脈，致使一些地域邪氣滋生，妖魔異變事件增多，這也是眼下盟內精銳弟子時常疲於奔命、人手捉襟見肘的重要原因之一。」
他指向地圖上那片暗紅與灰黑交織的區域：「此地靈氣波動異常，蠻夷部族中也流傳起一些詭異的祭祀與力量傳聞，皆與佐道以往行事特徵有吻合之處。派尋常弟子去，恐難窺其奧妙，甚至可能打草驚蛇或遭遇不測。而你，伯言師伯，你之實力、身份、以及與蜀山的關聯，是執行此次探查任務的最佳人選。我們需要你帶領你的小隊，明面上以『友好拜訪、觀察局勢』為由前往，暗中則需查明蠻夷異動真相，確認佐道是否插手，並儘可能獲取其動向信息。」
伯言聽完，沉默了片刻。信息量頗大，任務也遠比預想中複雜危險。他抬起頭，目光清澈而冷靜：「司空掌門，若此地真有佐道暗中作祟，僅憑我們四人，又是首次執行此類任務，恐怕力有未逮，難以應對。」
司空影似乎早料到他會如此反應，臉上依舊沒什麼波瀾，但語氣稍緩：「你的顧慮，盟內自然知曉。此次任務並非讓你們獨立應對可能存在的佐道主力。你的兩位兄長，龍伯昭與龍伯渝所率領的高級弟子隊伍，接到的任務區域雖與你們不同，但距離此地並不遙遠，必要時可互為援應。此外，天聽龍影宮會持續監控該區域，為你們提供必要的情報支持。你們的核心任務是『查明』與『確認』，若遇不可抗力，以保全自身、傳遞信息為第一要務。」
他看向伯言，那深邃的目光中帶著審視，也帶著一絲託付：「此任務看似簡單拜訪，實則暗藏機鋒，是對你們小隊第一次真正的考驗。如何利用自身優勢，周旋於大西國、蠻夷、可能出現的蜀山弟子以及潛在的佐道勢力之間，需要智慧、膽識與決斷。」
言罷，司空影不再多言，再次揮袖。空中那幅巨大的地圖虛影如水紋蕩漾，緩緩消散。他輕輕擊掌兩下。
庭院木門無聲開啟，先前那名引路的墨藍服飾弟子——易渠子，身影出現在門口，躬身待命。
「這位是易渠子，入我天聽龍影宮已四年，精於情報整理、痕跡辨識、輿圖測繪與潛行隱匿，鍊氣期三層修為。」司空影介紹道，語氣平淡，「此次任務，他將作為天聽龍影宮的特派聯絡與協助弟子，加入你們小隊。他對大西國西部及蠻荒交界地帶的地理、部族風俗、近期情報動態較為熟悉，可助你們儘快融入當地，規避明顯風險。」
易渠子立刻上前一步，單膝跪地，向伯言抱拳，聲音清晰堅定：「弟子易渠子，見過龍師兄！奉掌門之命，協助師兄執行此次西境任務，必竭盡所能，以供驅策，不負掌門與師兄信任！」
伯言看著眼前這位目光清亮、舉止幹練的年輕弟子，又看了看神情莫測的司空影。西境之行的輪廓已然清晰，平靜水面下的暗流也隱約可見。他深吸一口氣，壓下心中紛雜的思緒，對易渠子點了點頭，然後轉向司空影，鄭重抱拳：
「晚輩明白了。此行定當謹慎行事，竭力完成任務，探查清楚。」