短暫的死裡逃生，並未帶來任何慶幸，只有更深沉的絕望和悲痛。部族……沒了。家……沒了。熟悉的人……大多死了，或者變成了怪物。
陸續有零星的、同樣僥倖逃脫的族人匯聚到附近。每個人都衣衫襤褸，面如死灰，帶著劫後餘生的驚恐和失去一切的茫然。他們清點人數，原本幾千人的部族，此刻聚集在這裡的，不足兩百，且多是婦孺和老弱，青壯年男子幾乎不見蹤影。
悲憤和恐懼在倖存者中蔓延、發酵。
「是鄭國！一定是鄭國朝廷乾的！」一個失去所有兒子的老人捶打著地面，老淚縱橫，聲音嘶啞，「他們徵召我們的孩子，根本就是送去餵了妖怪！或者……把他們也變成了妖怪！」
「沒錯！我……我前陣子偷偷去遠處的集市換鹽，聽一個行商醉酒後提過一句，說鄭國朝廷好像秘密供奉了一個叫什麼『佐道』的邪教，行事詭異得很！說不定就是他們搞的鬼！」
另一個中年婦女顫抖著說道，她的話引起了更多人的共鳴和憤怒。
「佐道……剛才那怪物也喊了『佐道護法』！」
「是他們！一定是他們毀了我們的部落！殺了我們的親人！」
群情激憤，但更多的是無助的絕望。族長和主要的長老都死了，群龍無首。剩下的族人為了未來的去向爭吵不休。有人想向北逃回更深的草原，有人想向西去投靠傳聞中更強大的部落，還有人覺得應該化整為零，各自尋找生路。
就在爭吵愈演愈烈之時，一個平日裡不太起眼、但識得一些文字、曾跟隨老族長處理過些許對外事務的中年人站了出來。他叫哈森，臉色同樣憔悴，但眼神中還保留著一絲理智。
「大家靜一靜！聽我說！」哈森提高了聲音，壓過嘈雜。
「向北？草原深處現在什麼情況誰知道？說不定有更多那種怪物！向西？強大的部落會不會接納我們這些喪家之犬？就算接納，會不會是另一個火坑？」
他頓了頓，目光掃過一張張絕望的臉。
「我們現在需要的是一個有秩序、有能力對抗這種邪魔外道的地方！我聽說，南邊的大西國，雖然對我們這些草原部族不算友好，但它隸屬於『龍血盟』！那是如今七國間最強大的修道聯盟，盟規森嚴，據說對妖魔邪祟深惡痛絕！如果我們能逃到大西國境內，向他們揭露鄭國和那『佐道』邪教的罪行，尋求龍血盟的庇護，或許……還有一線生機！」
哈森的話，像在黑暗中劃亮了一根微弱的火柴。龍血盟的名頭，不少人都隱隱聽說過，那是凌駕於各國之上的龐大修士組織，代表著「正統」和「秩序」。對於這些剛剛被「邪道」和「怪物」摧毀家園的人來說，「正統」和「秩序」有著難以言喻的吸引力。
求生的本能壓過了對大西國可能的不信任。經過一番爭論，殘存的族人最終推舉看起來最為穩重、也最了解外界情況的哈森為臨時首領，決定集體向南，前往大西國邊境，嘗試接觸，尋求一條生路。
小寧的父母沉默地同意了。他們看著懷中驚嚇過度、時而呆滯時而驚醒哭泣的女兒，知道留在這片被詛咒的草原上只有死路一條。哪怕前路渺茫，也必須為小寧搏一個未來。
接下來的日子，是難以想像的艱難。近兩百人的隊伍，缺糧少水，拖家帶口，在初冬的寒風中跋涉。他們不敢走大路，只能穿梭於山林小道，躲避可能出現的鄭國巡邊兵馬，更要提防黑暗中不知會從何處冒出來的詭異威脅。不斷有人因傷病、飢餓或絕望而倒下，隊伍在緩慢地減員。但他們心中還懷揣著哈森描繪的那一絲微光——到達大西國，找到龍血盟，揭露真相，獲得庇護。
哈森甚至努力按照他所知的、關於「文明國度」交往的禮儀，組織還能動彈的男人們打獵，將獵到的為數不多的、品相最好的幾張獸皮和幾塊風乾的肉乾小心收好，作為萬一能見到大西國邊境官員時，表示友好和懇求的「禮物」。
他在臨走前，反覆對剩下的人，尤其是孩子們說：「人和人之間，只要好好說話，真誠相待，總能找到理解，總能看見希望。」
小寧依偎在母親懷裡，聽著哈森叔叔疲憊卻依然帶著憧憬的話語，冰冷的心似乎也感受到了一點溫度。或許……真的還有希望？
然而，命運再次展現了它的殘酷。
當這支歷經千辛萬苦、只剩下不到百人、個個面黃肌瘦、如同乞丐般的隊伍，終於遠遠望見大西國邊境那座矗立在山隘上的灰黑色城牆時，還沒來得及歡呼，就被眼前的一幕徹底凍僵了血液。
在邊境城牆外側，專門用於懸掛示眾首級或屍體的高杆上，赫然掛著幾具小小的、熟悉的軀體！他們被粗糙的繩索勒著脖子吊在那裡，在寒風中輕輕晃蕩，破爛的棣水部族服飾格外刺眼——正是哈森叔叔，以及他帶走的另外兩個較為機靈、打算先行探路的半大孩子！
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他們帶去的「禮物」散落在地上，沾滿了泥污，被踐踏得不成樣子。
最後一絲希望，如同脆弱的肥皂泡，「啪」地一聲，徹底破滅。
絕望，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了所有人。前有大西國視他們如草芥、甚至不問青紅皂白便吊死使者的冰冷城牆，後有鄭國和那神出鬼沒、將人變成怪物的「佐道」邪教。天地之大，竟無一處可容身！
本就脆弱的臨時聯盟，在這一刻土崩瓦解。殘存的族人陷入了徹底的瘋狂和絕望。有人哭喊著沖向城牆，被牆上的守軍亂箭射成了刺蝟；有人精神崩潰，胡言亂語地跑回了山林，不知所蹤；更多的人則呆立原地，眼神空洞，仿佛靈魂已經死去。
小寧一家隨著崩潰的人流，茫然地後退，退入邊境附近更加荒涼崎嶇的山林。他們失去了方向，失去了目標，只剩下求生的本能驅使著雙腿移動。隊伍徹底散了，變成了零星的小股或單獨的家庭，在嚴寒、飢餓和無處不在的恐懼中苟延殘喘。
而就在棣水部族最後這點星火即將在絕望中徹底熄滅之際，那個夢魘般的身影，再次出現了。
一個天色陰沉的下午，小寧和父母藏身在一個狹小的山洞裡，分食著最後一點苦澀的草根。忽然，洞外傳來了令人牙酸的、仿佛無數甲殼摩擦的窸窣聲，還有一股甜膩中帶著濃重腥氣的怪風灌入。
父母臉色劇變，父親猛地將小寧推到山洞最深處，用身體擋住她，母親則握緊了那柄早已卷刃的短刀，顫抖著指向洞口。
光影一暗。
一個身著鮮艷紅衣、面容嬌艷卻眼神冰冷如毒蛇的女子，款步走入了山洞的視野。她的步伐輕盈，仿佛不是在崎嶇的山地行走。而在她身後，影影綽綽，跟著幾個形態各異、但都散發著同樣恐怖、非人氣息的身影。其中最為醒目的，正是那個吞噬了阿古力族長的蟲妖！它似乎更加龐大，甲殼上的暗紅紋路像血管一樣搏動，血紅的複眼貪婪地掃視著洞內的一家三口。
「哦？還有漏網的小魚兒。」紅衣女子——佐道隱司護法，紅唇微啟，聲音嬌媚，卻帶著刺骨的寒意，「本護法的『糧倉』，看來還沒空呢。」
她輕輕抬手，指了指洞內：「這些，賞給你們了。動作乾淨點，別浪費。」
蟲妖發出一聲興奮的嘶鳴，口器開合，粘液滴落。它身旁，另外幾個妖物也躁動起來，其中有一個像是多個人體部位胡亂縫合而成的肉團，有一個則如同巨型蠕蟲，頭部裂開成菊花般的口器。
沒有多餘的話，獵食開始。
蟲妖速度最快，化為一道綠影直撲叔父。叔父怒吼一聲，揮舞著隨手撿來的木棍砸去，木棍砸在蟲妖甲殼上，應聲而斷，蟲妖的前肢輕易地刺穿了他的肩膀，將他釘在岩壁上！叔母尖叫著撲上去，用短刀拼命砍刺蟲妖的節足，卻只在甲殼上留下淺淺白痕。
另外幾隻妖物則圍住了痛苦掙扎的叔父和瘋狂攻擊的叔母。那縫合肉團伸出數條觸手般的肢臂，纏住叔母的手腳；巨型蠕蟲則揚起頭部，對準了父親被刺穿的身體……
小寧蜷縮在最深處，瞳孔放大，看著叔父叔母在絕望中掙扎，看著那些怪物冰冷的、戲耍獵物般的姿態，無邊的恐懼再次攥緊了她，但這一次，恐懼的深處，卻燃燒起一股微弱卻瘋狂的求生火焰。
不能死在這裡！不能像這樣被吃掉！
就在這時，或許是叔父母拼死的反抗製造了剎那的混亂，或許是那些妖物專注於眼前的「食物」而疏忽，纏住叔母的縫合怪一條觸手被叔母用牙齒狠狠咬住，雖然毫無作用，下意識地鬆了一下。而蟲妖為了將叔父從岩壁上扯下，也微微調整了姿態。
就是這一瞬！
叔母不知從哪裡爆發出最後的力量，猛地將手中卷刃的短刀朝著蟲妖血紅的複眼擲去！同時用盡全身力氣嘶喊：「小寧跑啊！！！永遠別回頭——！！！」
短刀當然沒能傷到蟲妖，被輕易彈飛。但這突如其來的攻擊和吶喊，還是讓幾隻妖物的注意力被吸引了百分之一剎那。
叔父被蟲妖前肢甩脫，重重摔落，恰好落在靠近洞口的方向，擋住了那隻巨型蠕蟲一瞬間。
蜷縮的小寧，大腦一片空白，只有叔母那句「跑啊」在顱內轟鳴。她甚至沒有思考，身體先於意識做出了反應——像一隻受驚的兔子，從叔父摔落製造的微小空隙中，貼著冰冷潮濕的岩壁，用盡吃奶的力氣，猛地竄出了山洞！
她不知道自己跑了多久，摔了多少次，最後精疲力竭地滾進一道深溝的枯葉堆中，徹底昏死過去。
不知過了多久，寒冷和飢餓將她喚醒。她掙扎著爬出深溝，茫然四顧。山林寂靜，仿佛昨夜的可怖只是一場噩夢。但她身上破爛帶血的衣服、渾身的擦傷淤青，以及心臟處那空了一塊、冰冷刺骨的劇痛，都在告訴她那是真實發生的。
求生的本能支撐著她。她喝溪水，找野果，挖草根，像一隻警惕的小獸，躲避著一切風吹草動。她不敢回想山洞裡最後的聲音和畫面，只能強迫自己麻木地移動，朝著一個自己也不知道的方向。
直到有一天，她在一條溪邊喝水時，遇到了自己走散的父母，上天可憐，讓他們走到了一起，組成了一個微小而脆弱的求生團體。
後來，他們又陸續遇到了其他幾個失散的族人，都是老弱婦孺。這群被命運拋棄的人，憑藉著最後一點對「同類」的依賴和求生的欲望，重新聚集起來，人數大約二三十，在邊境山林間一個極其隱蔽的山谷窪地，艱難地活了下來。他們幾乎一無所有，僅有的工具是幾把破損的刀和自製的粗糙弓箭，食物永遠匱乏，冬天更是難熬。但至少，他們不再是一個人面對這無盡的恐懼和荒野。
小寧在這群倖存者中漸漸適應，苦難磨去了她臉上最後的稚氣，留下了與年齡不符的沉靜和眼底深處揮之不去的驚悸。她學習辨識更多可食用的植物，學習設置簡單的陷阱捕捉小動物，學習用尖銳的石片處理皮毛。她很少說話，但眼神銳利，動作敏捷，仿佛一隻時刻準備逃跑或戰鬥的幼狼。
他們不知道未來在哪裡，只是日復一日地掙扎求生，躲避著可能來自大西國邊軍的巡獵，更躲避著那如同陰影般籠罩在心頭的「佐道」和那些非人妖物。直到有一天，為了給生病的老婆婆尋找一種罕見的草藥，小寧的父母帶著她，冒險靠近了當初那個噩夢般的山谷附近，然後……遇到了佐道的隱司...
猶如被圈養的羊群們只能等死一樣，棣水部落的族人們陷入了深深的失意和無助。他們藏匿在大西國邊境線上，試圖尋找一絲生存的希望。然而，新任族長的求和與請求移居的異常舉動，終究是引起了大西國軍隊的注意。邊境瞬間加派了巡邏的部隊，使得原本就艱難的生存環境變得更加險惡。
大西國的士兵們對於那邊境山上偶爾發出的獸鳴多有恐懼，這些聲音仿佛預示著某種未知的危險。為了振奮士氣，打破流言，一名勇敢的尉官決定帶領一支部隊巡視山間。然而，他們並不知道，這正是隱司所布下的陷阱。
尉官帶領著士兵們小心翼翼地行進在山間小道上，四周的樹木仿佛在低語，空氣中瀰漫著一股詭異的氣息。突然，一陣微風拂過，尉官感到皮膚上傳來一絲涼意，仿佛有什麼東西在輕輕觸碰。他警覺地環顧四周，卻什麼也沒有發現。
就在這時，一名士兵突然發出一聲慘叫，他的身體開始劇烈抽搐，仿佛被某種無形的力量控制。緊接著，更多的士兵開始出現同樣的症狀，他們的眼神變得空洞，動作機械，顯然是被某種力量操控了。
尉官意識到他們陷入了隱司所設下的陷阱，即鎖身傀儡術。細小的靈力絲線通過皮膚就可以被人所吸收，使得這一隊士兵成為了佐道隱司的能作戰的食物儲備。尉官試圖反抗，但他的身體也開始不受控制，最終和其他士兵一樣，成為了傀儡。
結果後續又有不少大西國軍隊前來尋找這支部隊，接二連三的成為了佐道隱司的新玩具。每一次的搜索行動都如同飛蛾撲火，不僅沒有找到失蹤的部隊，反而讓更多的士兵成為了傀儡。
佐道隱司站在山頂，俯視著這一切，她的嘴角勾起一抹冷笑。她知道，這些傀儡將成為她手中的利刃，為她掃清一切障礙。而棣水部落的族人們，也將在她的掌控下，逐漸走向滅亡。
在這片被恐懼籠罩的土地上，每一個生命都如同風中的燭火，隨時可能熄滅。然而，即便是在這樣的絕境中，依然有人不願放棄希望，他們相信，只要團結一致，就一定能夠找到新的出路。
小寧的父母就屬於這種人，又看到族人被妖物所吸食而死，心中被絕望灌滿之時，天空傳來隆隆的聲音，和風巨艦掛著龍血盟的旗幟，那船身上的龍國標記使得剩餘的棣水族人們相信，是龍血盟的術士來救他們了。最終就在隱司察覺到自己的惡行可能引來了龍血盟的注意，打算轉移這些棣水部落的幾千百號之時，小寧的父母和一些勇敢的族人，打算無懼生死的互相幫助，意圖跑出了重圍，但是面對鎖身傀儡術的士兵們，根本沒有活路。
隱司來到被再次抓獲的族人面前，她的目光冰冷而無情，嘴角勾起一抹嘲諷的笑容。她緩緩說道：「你們這些螻蟻，以為能逃出我的手掌心嗎？真是可笑。」
幾個族人不甘就這麼死去，他們掙扎著，試圖反抗。然而，隱司只是輕輕一揮手，一道靈力鞭子瞬間抽出，將其中一人直接拍成了兩半。生命的脆弱，就像拍黃瓜一樣，瞬間化為烏有。
「看到了嗎？這就是反抗的下場。」隱司的聲音中帶著一絲冷酷，她的目光在剩下的族人身上掃過，仿佛在欣賞他們的恐懼。
小寧的父母緊緊抱在一起，他們的眼中充滿了絕望和無助。他們知道，自己已經無路可逃，但即便如此，他們也不願放棄希望。
看著小寧父母保護著小寧的樣子，隱司卻收起了沾著鮮血的鞭子，一臉的壞笑。她的眼神中透露出一絲狡黠，仿佛在策劃著名什麼陰謀。她緩緩走到小寧一家面前，輕聲說道：「你們這一家三口，倒是讓我有些不忍心了。」
隱司的嘴角勾起一抹冷笑，她的目光在小寧一家身上掃過，仿佛在欣賞他們的恐懼。她繼續說道：「不過，我可不會就這麼輕易放過你們，你們就待在這裡，直到有人發現你們的位置，如果你們運氣好，你們就能活了。」
朱雲凡和夢璇聽完小寧的講述，意識到了自己這是踩入了佐道的陷阱。夢璇的心中充滿了疑惑和不安，她雖然被脅迫為佐道搜尋情報，但是佐道的組織全貌，卻完全不知。
朱雲凡則更加不安，目前出現的只有被鎖勝傀儡術控制的士兵和蠻族們，那些蟲類妖物甚至都沒有出現。他的心中湧起一股不祥的預感，仿佛自己正一步步踏入一個巨大的陷阱。
朱雲凡的眉頭緊鎖，他的眼神中閃爍著不安的光芒。他深吸一口氣，試圖平復自己的情緒，然後對夢璇說道：「我覺得，我們可能已經被當成了誘餌。」
夢璇聽到朱雲凡的話，心中一驚，她的眼中閃爍著疑惑的光芒。她知道，朱雲凡的猜測並非沒有道理。
朱雲凡繼續說道：「正如這個隱司留下小寧三口吸引來我們一樣，此刻被困在船上無法逃脫的我們也是一樣的存在，是誘餌！絕對不能求援！」
就在這時，許楊從各處檢查而來，聽著朱雲凡補充的小寧回答後，陷入沉思。他的眉頭緊鎖，眼神中閃爍著凝重的光芒。他深吸一口氣，試圖平復自己的情緒，然後對眾人說道：「我剛剛對和風巨艦進行了全面的檢查，發現那些被鎖勝傀儡術控制的士兵戰鬥力非常強大。他們根本就不會疲勞，這麼多人，少說是四千人，一直在持續不斷的攻擊著和風巨艦的結界。」
許楊繼續說道：「根據我的預估，如果我們求援，九死一生。但是，如果我們什麼都不做，就算是伯言強大的靈力結晶，輔助那靈力轉換的補充速度，這個快速的消耗，和緩慢的補充速度，最多不過是兩天，結界就會被突破。到時候，船上的人根本逃不掉。就算是迅雷小船，也只能帶二十個人，而且如果對方是蟲類的妖物，在空中襲擊迅雷小船，那時候根本就沒有絲毫抵抗之力。」