魏忠賢回到直房時，天色已近黃昏。他坐在太師椅上閉目養神，腦中卻閃過今日種種。江南的亂局暫時按住，皇帝給了王體乾尚方寶劍。京里這邊，振威營立起來了，是件好事。
但田爾耕查的那個「京城貴人」，像根刺扎在心裡。高攀龍的清客周渙，左手有疤，時間對得上。他睜開眼，指尖輕敲扶手。高攀龍是東林魁首，動他就是捅馬蜂窩。
可若真是他的人背後串聯亂黨，這馬蜂窩不捅也得捅。「來人。」魏忠賢喚道。小太監應聲而入。「去請田指揮使來一趟，就說咱家有要事相商。」
小太監領命而去。魏忠賢走到窗前看暮色。京師這地方，白天是皇城，夜裡是鬼蜮。多少陰謀在暗處滋長。不過兩刻鐘，田爾耕就到了，他換了軟底靴，走路幾乎沒聲。
「公公。」田爾耕拱手。「坐。」魏忠賢回身，「周渙那事，查得如何了？」田爾耕低聲道：「剛接到飛鴿傳書，無錫那邊有消息了。周渙確實回了老家，但只待了三天。」
他繼續說：「他說去蘇州訪友。咱們的人跟到蘇州，發現他進了閭門附近一處僻靜宅子，那宅子的主人姓顧。」「顧？」魏忠賢眼神一凝。「是顧起元在蘇州的一處別業。」
田爾耕頓了頓：「周渙進去後待到傍晚才出來，手裡多了個包袱。咱們的人想跟上去，在巷口被兩個地痞攔了一下，跟丟了。」「跟丟了？」魏忠賢語氣平靜，但田爾耕聽出了不滿。
「下官已責罰了失手之人。」田爾耕忙道，「不過昨天松江眼線報來，永順魚行沈掌柜前幾日悄悄去了趟蘇州，見的正是顧家別業的管事。時間上，和周渙到蘇州只差兩天。」
魏忠賢慢慢走回座位坐下。周渙從高府出來，回無錫，轉蘇州見顧家人。沈掌柜也從松江去蘇州見顧家人。這三條線，在蘇州那處別業交匯了。
「還有，」田爾耕繼續道，「廣源車馬行那日的客人，登記叫『周文』。車夫記得，那人左手一直縮袖子裡，付錢用右手，但袖口隱約能看到纏著的布條。」周文，周渙。名字只差一字，左手都有傷。
「高府那邊有什麼動靜？」魏忠賢問。「高攀龍深居簡出。但下官發現，這幾日有幾位都察院御史和翰林院編修，陸續去過高府。這些人都是東林一脈的骨幹。」魏忠賢沉默了。
高攀龍雖致仕，但影響力不減。他府上清客南下與亂黨聯絡，京中東林黨人又頻繁走動，這意味著什麼？「那兩名被扣在涿州驛的蘇州生員呢？」魏忠賢換了個話題。
「還在扣著。」田爾耕道，「不過今早涿州驛丞來報，說有京師口音的人去驛館打聽，問有沒有南直隸來的客人。驛丞按咱們吩咐，只說近日客商多，記不清了。」有人打聽了。這說明蘇州那邊發現送信的人沒到，開始慌了。
「繼續扣著。」魏忠賢道，「但要加派人手看管，防止有人硬闖或滅口。那訴狀，謄抄一份，原件保管好。」「下官明白。」魏忠賢想了想，又問：「通政司那邊，今日可還有新的奏章？」
「有。」田爾耕取出一份抄錄的紙箋，「這是午後遞進去的，署名都察院御史楊漣。措辭激烈，直言廠衛『羅織大獄，荼毒東南』，要求朝廷派重臣徹查。還點了王體乾和劉公公的名。」
楊漣。魏忠賢眼神冷了三分。這人是有名的硬骨頭，東林黨里的急先鋒，曾連上二十四疏彈劾自己。他接過紙箋快速瀏覽。楊漣的奏章寫得很刁鑽，不提具體案情，只揪著「廠衛擅權」不放。
「他這是想攪渾水。」魏忠賢把紙箋放下，「王體乾在江南拿到的是謀逆鐵證，他卻隻字不提，只咬住廠衛手段不放。好一招避實就虛。」「公公，要不要……」田爾耕做了個手勢。
魏忠賢擺擺手：「楊漣是言官，風聞奏事是他的本職。動他，反而落人口實。不過這奏章不能讓它遞到皇上面前。」他沉吟片刻：「皇上昨日說了，此類奏章司禮監可酌情處置。」
他指示道：「你讓通政司那邊，將楊漣的奏章暫且壓下，錄副存檔便是。若有人問起，就說正在核查其中所言是否屬實。」「是。」田爾耕領命，卻又道：「不過楊漣此人倔強，若知道奏章被壓，恐怕會鬧起來。」
「那就讓他鬧。」魏忠賢冷笑，「鬧得越大越好。咱家倒要看看，有多少人會跳出來替他說話。正好一併記下，日後慢慢收拾。」田爾耕會意，這是要引蛇出洞。兩人又商議了些細節，田爾耕才告辭離去。
魏忠賢獨自坐在直房裡，燭火將他的影子投在牆上，拉得很長。江南的亂局，京師的暗涌，東林的反彈，還有那個若隱若現的「京城貴人」……千頭萬緒，都繫於他一人之手。
不能亂。一步都不能錯。他提起筆，開始給王體乾寫第二封密信。除了傳達皇帝口諭和嘉獎外，他要王體乾加快審訊，務必撬出更多關於「京城貴人」的細節。
同時，他也叮囑王體乾，對顧起元的處置要把握好分寸。皇帝說要走三法司程序，那就走，但走之前，要把能釘死的罪名都釘死。寫完信，用火漆封好，喚來親信太監連夜送出。
做完這一切，魏忠賢才覺飢腸轆轆，傳了晚膳。飯食簡單，四菜一湯，但他吃得仔細。越是緊要關頭，越要保養好身子。這些年能在司禮監站穩，除了手段，還有這副能熬能扛的身子骨。
用過膳，他照例在庭院裡散步片刻。秋夜已涼，呼出的氣都成了白霧。仰頭看天，星子稀疏。京師百萬人口，此刻大多已入夢鄉，卻不知有多少人，正和他一樣無眠。
第二天一早，魏忠賢照常入宮處理政務。司禮監值房裡，堆積如山的奏章等著批紅。他先揀緊要的看，邊看邊聽當值太監稟報各衙門的動靜。
「兵部呈報，遼東督師毛文龍請撥糧餉五十萬兩，火藥三萬斤。」「戶部說國庫吃緊，只能先撥二十萬兩。」魏忠賢略一沉吟：「批紅，准撥三十萬兩，火藥兩萬斤。告訴戶部，遼東是國之門戶，不能短了。」
「工部奏，黃河開封段有潰堤之險，請求撥銀搶修。」「准。讓工部侍郎親自去督工，若是修不好，提頭來見。」一樁樁，一件件，魏忠賢處理得很快，條理清晰。
快到午時，通政司那邊來了人，神色慌張。「公公，楊漣楊御史在會極門外跪著了！」魏忠賢筆尖一頓：「跪著？所為何事？」「說他的奏章被無故扣押，要面見皇上，陳說江南冤情。」
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太監低聲道：「還帶了十幾個書生模樣的人，一起跪在那裡，引了不少百姓圍觀。」果然鬧起來了。魏忠賢放下筆，不慌不忙：「皇上知道了嗎？」「還沒稟報。值守的太監不敢擅專，先來請示公公。」
魏忠賢起身，整了整袍服：「咱家去看看。」會極門外，楊漣果然跪在青石板上。他五十多歲，面容清癯，官服洗得發白，跪得筆直。身後跪著十幾個青衫書生，神情激憤。
周圍已經圍了不少看熱鬧的百姓，指指點點。值守的太監和侍衛站在門前，攔著不讓人進，但也不敢驅趕。言官跪諫，是祖制允許的，硬趕會惹來更大非議。
魏忠賢的轎子到了。他下轎，緩步走到楊漣面前。「楊御史，這是何故啊？」魏忠賢語氣平和。楊漣抬頭，看見魏忠賢，眼中怒火更盛：「魏公公！下官有奏章彈劾廠衛，為何通政司遲遲不遞？」
「楊御史言重了。」魏忠賢淡淡道，「通政司每日奏章數百，都要核查真偽方可呈遞。你的奏章，正在核查之中，何來扣押之說？」「核查？」楊漣冷笑，「江南百姓正在受苦，還要核查到何時？」
他提高聲音：「下官要求面見皇上，親自陳情！」「皇上日理萬機，豈是你說見就見的？」魏忠賢聲音冷了下來，「楊御史，你也是朝廷命官，當知規矩。這般聚眾跪諫，煽動民心，成何體統？」
「民心？」楊漣猛地提高聲音，「魏公公還知道民心？江南侯家、鄭家，雖是商賈，也是良民！廠衛無憑無據，便抄家拿人，刑訊致死，這不是荼毒百姓是什麼？」
他越說越激動，身後的書生們也跟著喊起來：「請皇上明察！」「嚴懲廠衛！」「還江南士民公道！」圍觀的百姓越來越多，議論聲也越來越大。
魏忠賢面色不變，心裡卻飛快盤算。楊漣這是要把事情鬧大，鬧到滿城風雨，逼皇帝出面。若是硬趕，正中他下懷；若是不管，任由他跪下去，更難收拾。
正思忖間，遠處又來了一隊人馬。是錦衣衛的緹騎，領頭的正是田爾耕。田爾耕帶著二十多名錦衣衛，分開人群，走到魏忠賢面前行禮：「公公，下官特來維持秩序。」
魏忠賢點點頭，看向楊漣：「楊御史，你是自己起來，還是等他們請你起來？」楊漣昂首：「下官今日不見皇上，絕不起來！便是死在會極門外，也要讓天下人知道閹黨禍亂朝綱！」
這話一出，身後的書生們齊聲高呼：「楊公高義！」「我等願與楊公共生死！」圍觀的人群騷動起來。田爾耕手按繡春刀，眼神凌厲，只要魏忠賢一聲令下，他就會動手拿人。
氣氛驟然緊張。魏忠賢卻忽然笑了。他往前走了兩步，離楊漣只有三尺距離，壓低聲音道：「楊御史，你真以為，你是在為民請命？」楊漣瞪著他，不說話。
「江南侯家，勾結海盜『浪里蛟』，約定劫掠漕船，事成後分贓。鄭元標，為海盜運送糧草兵器，銷贓洗錢。」魏忠賢語速不快，但每個字都清晰有力，「這些，王體乾都已拿到鐵證。」
楊漣臉色微變，但隨即道：「縱然有罪，也當由三法司審理，豈容廠衛私設刑堂？」「三法司？」魏忠賢笑了，「楊御史可知，侯家煽動民變時，打出的旗號是『驅閹黨，清君側』！他們要清的，包括你效忠的皇上！」
楊漣瞳孔一縮。「顧起元暗中串聯士紳，為亂黨張目。他府上管家與海盜聯絡的信件，是用米湯寫的密語。」魏忠賢繼續道，「這些，也要等三法司慢慢查嗎？」
「你……」楊漣想反駁，卻一時語塞。「楊御史，」魏忠賢聲音更冷，「你要明白，有些人披著清流外衣，乾的卻是禍國殃民的勾當。江南之亂，是有人蓄謀已久，要斷朝廷命脈！」
他退後一步，提高了聲音：「楊御史要跪，那就跪著吧。但皇上已經下旨，命王體乾、劉朝用全力剿寇安民，命三法司嚴審涉案官員。你若真忠君愛國，就該上書支持朝廷平亂！」
說完，他不再看楊漣，轉身對田爾耕道：「田指揮使，帶人在這裡守著。楊御史是朝廷命官，想跪就讓他跪，但若有人趁機煽動鬧事，擾亂秩序，一律按律處置。」
「下官遵命！」田爾耕大聲應道，手一揮，錦衣衛們散開，將會極門前的空地圍了起來。魏忠賢上了轎，徑直離去。留下楊漣跪在原地，臉色一陣青一陣白。
圍觀的百姓聽了魏忠賢那番話，議論的風向變了。「原來江南真有海盜作亂？」「廠衛抓的是勾結海盜的人？那該抓啊！」「楊御史是不是被蒙蔽了？」
那些書生還想喊口號，但看到錦衣衛虎視眈眈，氣勢先弱了三分。楊漣跪在那裡，看著魏忠賢遠去的轎子，又看看周圍百姓懷疑的眼神，心中五味雜陳。
他確實收到江南友人來信，說廠衛在那邊大肆抓捕士紳。可魏忠賢剛才說的那些……若是真的呢？他咬咬牙，還是沒起身。事情到了這一步，已經騎虎難下。
魏忠賢回到司禮監值房，剛坐下，就有小太監來報：「公公，李永貞求見。」「讓他進來。」李永貞進來時，臉上帶著喜色：「公公，振威營那邊，有進展了。」
「哦？說來聽聽。」「按公公吩咐，奴婢將那三千多人重新編伍，以百人為一隊，設隊官；十隊為一司，設把總。」李永貞稟報導，「隊官和把總，都從精銳里挑選，但每隊都摻了三分之一的普通軍士。」
他繼續說：「這幾日加緊操練，陣型、號令已初具模樣。尤其是那五百精選的，日夜苦練，如今已能熟練布陣、變換隊形。」魏忠賢滿意地點頭：「好。皇上昨日看了，頗為讚許。」
「你要繼續抓緊，不但要練陣型，更要練膽氣、練忠心。糧餉器械，若有短缺，直接來找咱家。」「謝公公！」李永貞感激道，又壓低聲音，「還有一事……」
「奴婢在操練時，發現有幾個隊官私下抱怨，說在京營時如何如何，對現在的操練強度不滿。奴婢查了，這幾人原來都是京營某參將的家丁出身。」魏忠賢眼神一冷：「哪幾個？名字記下了嗎？」
「記下了。」李永貞遞上一張紙條，上面寫著五個人名。魏忠賢接過，看了看，沉聲道：「這幾人，先不動。但你要暗中留意，看他們和原來的主子還有沒有聯繫。」
他指示道：「若是吃裡扒外，傳遞消息……你知道該怎麼做。」「奴婢明白。」李永貞肅然道。
「另外，」魏忠賢想了想。
「從那兩千多普通軍士里，挑些機靈忠厚的，暗中培養。」
「不必讓他們知道太多，只需讓他們明白，他們的前程，繫於皇上，繫於新軍。若有異動，隨時報知。」這是要安插眼線了。李永貞心領神會：「奴婢這就去辦。」
李永貞退下後，魏忠賢獨自沉思。振威營是步好棋，但也是一著險棋。三千多人，成分複雜，心思各異，要完全掌控，需要時間和手腕。
他拿起李永貞給的那張名單，又看了看，將這五個人名記在心裡。京營那些將領，看來還是不甘心。不過沒關係，他有的是辦法慢慢收拾。
傍晚時分，田爾耕那邊又傳來消息。楊漣在會極門外跪了整整三個時辰，直到天色將暗，才被幾個同僚勸走。那些書生早已散去，圍觀百姓也散了。一場風波，算是暫時平息。
但田爾耕說，楊漣離開時，臉色鐵青，眼神里全是不甘。以他的性子，絕不會就此罷休。「另外，」田爾耕在稟報時低聲道，「下官的人發現，楊漣離開後去了城東一處茶樓。」
「那裡早有幾個人在等他，其中一人是翰林院編修汪文言。」汪文言。魏忠賢記得這個人，文章漂亮，口才好，在東林年輕一輩里頗有聲望。
「他們談了約莫半個時辰，聲音很低，聽不清內容。但汪文言離開時，神色凝重。」田爾耕道，「下官已派人盯著他了。」「盯著。」魏忠賢道，「楊漣一個人掀不起大浪，但他身後若有一群人，就麻煩了。」
夜色漸深，魏忠賢還在值房裡。燭火搖曳，映著他沉思的臉。他知道，這場較量才剛剛開始。楊漣的跪諫只是序幕，更大的風暴還在後面。
正思忖間，門外傳來急促的腳步聲。一個小太監慌慌張張跑進來：「公公！不好了！出事了！」魏忠賢眉頭一皺：「慌什麼？慢慢說。」「是涿州驛！那兩名被扣的蘇州生員，剛才被人劫走了！」
魏忠賢猛地站起身：「什麼？」「就在半個時辰前，一夥蒙面人闖進涿州驛，打傷了看守的錦衣衛，將那兩人搶走了！」小太監臉色發白，「田指揮使已經帶人追去了！」
魏忠賢臉色沉了下來。涿州驛有二十多名錦衣衛看守，居然被人硬闖劫人？對方是什麼來頭？「劫走的人往哪個方向去了？」他沉聲問。「往南，看樣子是要出京。」
出京？魏忠賢腦中飛快轉動。那兩人是蘇州生員，身上帶著狀紙，是要來京告御狀的。如今被人劫走，只有兩種可能：一是同黨怕事情敗露，殺人滅口；二是有人想利用他們繼續做文章。
不管是哪種，都不能讓他們跑了。「備轎！」魏忠賢下令，「咱家要親自去涿州驛！」夜色中，魏忠賢的轎子飛快出了京師，往涿州方向而去。轎外寒風呼嘯，轎內他面色冷峻。
約莫一個時辰後，轎子到了涿州驛。驛館外燈火通明，錦衣衛將這裡圍得水泄不通。田爾耕正在現場指揮，見魏忠賢來了，連忙迎上來。「公公，您怎麼親自來了？」田爾耕有些意外。
「人呢？追到了嗎？」魏忠賢直接問。田爾耕臉色難看：「下官帶人追出三十里，在官道岔口發現了打鬥痕跡，還有兩具蒙面人的屍體，但那兩名生員不見了。」
「死了？」「不，應該是被另一伙人接應走了。」田爾耕指著地上痕跡，「這裡有馬蹄印，往東南方向去了，至少有七八匹馬。」魏忠賢蹲下身，仔細查看。泥土翻起，血跡斑駁，顯然經歷了一場激烈搏鬥。
那兩具蒙面人屍體已被抬到一旁，揭開面巾，是兩張陌生面孔。「查過身份了嗎？」「查了，身上沒有任何可以證明身份的東西，衣服是市井常見的粗布衣，兵器也是普通的刀。」
田爾耕道：「但看他們手上的繭子，應該是練家子，不是普通匪類。」魏忠賢站起身，環視四周。「驛丞呢？」他問。一個四十多歲的中年男子戰戰兢兢地過來，跪下磕頭：「小人叩見魏公公。」
「起來說話。」魏忠賢看著他，「今晚怎麼回事？一五一十說清楚。」驛丞顫聲道：「回公公，戌時三刻左右，驛館裡來了七八個客商打扮的人，說要投宿。小人給他們安排了房間。」
他繼續道：「可沒過多久，外面就傳來打鬥聲。小人出去一看，那些『客商』正在和看守的錦衣衛爺們動手，功夫厲害得很，幾下就打倒了七八個。然後他們衝進關押生員的房間，把人架起來就跑……」
「他們怎麼知道人生員關在哪裡？」魏忠賢打斷他。「這……小人不知。」驛丞額頭冒汗，「那房間在後院，平時不讓人進的。」魏忠賢看向田爾耕。田爾耕會意，低聲道：「下官已經審問過值守的弟兄。」
他說：「他們說那伙人進來後，直奔後院，顯然是事先摸清了情況。」有內應。魏忠賢心裡有了判斷。涿州驛里，或者錦衣衛里，有人泄露了消息。
「今日除了那伙『客商』，還有誰來過驛館？」他問驛丞。驛丞想了想：「午後有幾個南直隸口音的商人來歇腳，喝了茶就走了。傍晚時分，還有個賣雜貨的老漢來送東西……」
「送什麼東西？給誰的？」「是給驛館廚房送油鹽的，每月都來。」驛丞道，「小人檢查過，就是尋常貨物。」魏忠賢不再問，對田爾耕道：「把今日所有進出過驛館的人，都查一遍。」
「尤其是那個送雜貨的老漢，還有驛館裡所有當值的人，包括廚子、馬夫、雜役，一個不漏。」「是！」「另外，」魏忠賢看向東南方向，「你派人往東南各條道路追查，同時傳令沿途州縣關卡嚴查。」
田爾耕領命，立刻去安排。魏忠賢在驛館裡轉了轉，來到關押生員的房間。房間不大，地上有掙扎的痕跡，牆角還有半截撕破的衣襟。他撿起那截衣襟，是普通的青布。
但邊緣處繡著一個小小的「顧」字，針腳細密，不仔細看看不出來。顧？顧起元？魏忠賢眼神一凝。這衣襟是從生員衣服上撕下來的？還是劫匪留下的？
若是生員的衣服，說明他們和顧家關係密切；若是劫匪的……那問題就更複雜了。他將衣襟小心收好，走出房間。夜已深，寒風刺骨，但他毫無睡意。
涿州驛劫囚，楊漣跪諫，東林黨人私下串聯……這一連串事件，絕不是孤立發生的。有人在下一盤大棋。而他，必須看清棋盤上的每一顆棋子，每一步走法。
回到京師時，已是後半夜。魏忠賢沒有回府，直接去了司禮監值房。他要等田爾耕的進一步消息，也要思考下一步的對策。燭火下，他攤開一張紙，開始梳理線索。
江南亂黨勾結海盜，王體乾已破獲，但顧起元還未落網。顧起元與京城有聯繫，可能是通過高攀龍的清客周渙。周渙南下與顧家接觸，又通過永順魚行與海盜聯絡。
京師這邊，楊漣等東林黨人上疏為江南士紳喊冤。同時，兩名來京告狀的蘇州生員在涿州驛被劫，劫匪身份不明，但可能和顧家有關。這些線索都指向同一個方向。
他們的目的到底是什麼？只是為了給顧起元脫罪？還是有更大的圖謀？魏忠賢想起皇帝說過的話：「他們要清的，可不只是廠衛，還有皇上身邊所有的人。」
天快亮時，田爾耕回來了，帶回新的消息。「公公，查到了。」田爾耕神色凝重，「那個送雜貨的老漢，姓張，在涿州住了三十年。但他兒子在京營當個小旗，而那個小旗的上司是京營參將劉一燝。」
劉一燝？魏忠賢記得這個人，是勛貴之後，在京營里有些勢力。「還有，」田爾耕繼續道，「下官審了驛館裡所有當值的人，有個馬夫招了，說昨日傍晚有劉參將府上管事的人來找過他。」
「給了他一錠銀子，問驛館裡關押的是什麼人。他貪財，就說了。」劉一燝……又是他。「劉一燝和顧起元，或者和高攀龍，有什麼關係？」魏忠賢問。田爾耕搖頭：「明面上沒有查到。」
他說：「但下官記得，劉一燝的堂妹嫁給了蘇州一戶姓沈的商人，而那戶沈家和顧家有姻親關係。」姻親。這就夠了。大明朝的官場，關係網盤根錯節。
「劉一燝現在何處？」「在京營值守。下官已派人暗中監視。」魏忠賢沉思片刻，道：「先不要動他。監視即可，看他接下來有什麼動作。另外，那兩名生員的下落，要繼續追查。」
「是。」田爾耕退下後，魏忠賢走到窗前。東方已泛白，新的一天開始了。這一夜發生了太多事，但他知道，這還只是開始。朝會時間快到了。他整理衣冠，準備入宮。
今天朝會上，必定會有人提起楊漣跪諫之事，提起涿州驛劫囚之事。他要做好準備，應對一切質疑和攻擊。但在他心裡，已經有了一個清晰的計劃。
江南的亂局要平定，京師的暗流要疏導，朝堂的反對聲音要壓制。而這一切，都要在皇帝的信任和支持下，一步步完成。他是魏忠賢，是大明朝的司禮監掌印。
他有這個能力，也有這個決心。晨曦中，他走出值房，邁向皇宮。身後，是漸漸甦醒的京師；前方，是更加複雜的棋局。而這盤棋，他必須贏。