魏忠賢在直房裡坐了半個多時辰，又把那份中旨仔細看了一遍。他確保每句話都符合皇帝的意思，又留出讓王體乾他們靈活行事的空間。
蓋上司禮監大印時，鮮紅的印鑑仿佛也決定了江南許多人的命運。
他叫來兩名可靠的傳旨太監，仔細交代了路上要注意什麼、怎麼交接。看著他們揣著密旨消失在夜色里，他才稍微鬆了口氣，端起早就涼透的茶喝了一口。
茶很苦，卻讓他更清醒了。他知道，發旨只是第一步，京城這邊的事一刻也不能放鬆。田爾耕的調查需要時間，而朝堂上的反應，往往比刀劍來得更快。
果然，天剛亮，通政司就傳來消息。值班太監低聲報告，說有幾份御史的奏本連夜遞進來。內容雖沒直接提江南，但都在議論「廠衛權力太大容易冤枉人」、「地方官應該寬厚待民別激起變故」，字裡行間隱隱指向東南。
魏忠賢聽了只冷笑一聲：「知道了。照老規矩，抄錄副本存好，原件先別往皇上那兒送。皇上昨晚累了，這種空話暫時放一放。」
他心裡清楚，這只是試探。那些和江南士林有聯繫的朝臣，在投石問路。真正的狠招還在後面。他吩咐下去，今天司禮監值房，凡是涉及南直隸、漕運、海防、刑案的奏章，都要先送給他看。
處理完幾件日常政務，天已大亮。魏忠賢正想著要不要再去新軍營當面稟報，田爾耕匆匆回來了。
「公公，」田爾耕眼裡帶著血絲，但精神不錯，「有些線索了。」
「講。」魏忠賢精神一振，讓旁邊人都退下。
「查那個左手有疤的京城人，確實有發現。」田爾耕壓低聲音，「廣源車馬行的掌柜確認，大約十七八天前，是有這麼一位客人包車去通州。那人談吐不像普通商人，出手也大方。」
他繼續說：「更關鍵的是，我們查了通州碼頭那幾天的船隻記錄。發現有一艘掛『松江沈記』旗號的貨船，就在那人到後的第二天啟航南下。船主登記姓沈，和松江永順魚行的東家同姓。」
田爾耕補充道：「據碼頭搬運工回憶，那天上船的客人里，好像有個左手不太方便、用布纏著的人。」
線索連起來了。京城來人，廣源車馬行，通州碼頭，松江沈記的船，永順魚行……魏忠賢問：「沈記的船回來了嗎？」
「還沒回來。已經吩咐運河各關卡留意，一旦這船北返，立刻盯住。」田爾耕回答。
他又說：「另外還查到，左都御史高攀龍府上有個清客叫周渙，一個月前請假回鄉，說是回無錫探親。這人四十歲左右，白面微須，文人模樣。但他早年闖蕩江湖時，據說左手被仇家所傷，留有疤痕。」
田爾耕頓了頓：「只是他離京的日子，和廣源車馬行那位客人出發的時間，差了三四天，不一定就是同一個人。已經派人快馬去無錫查訪周渙的行蹤了。」
高攀龍的清客！魏忠賢眼中精光一閃。高攀龍是東林黨領袖，雖然退休在家，但門生故舊遍布朝野，影響力極大。如果真是他的人暗中南下勾結海盜……這事就非同小可了。
「這事關係重大，沒有確鑿證據前，絕對不能泄露半點風聲，尤其不能驚動高府。」魏忠賢沉聲道，「繼續查，特別是那個周渙，一定要弄清他回鄉後到底去了哪裡、見了誰！廣源車馬行和碼頭的人也要穩住，別讓他們亂說話。」
「下官明白。」田爾耕點頭，又匯報另一件事，「攔截方面，從昨晚到今天早上，在通州和涿州驛站請了三撥形跡可疑的南方口音的人『協助查問』。」
他詳細說道：「其中兩撥是普通商人，問清楚就放行了。另一撥有兩個人，自稱是蘇州的生員，帶著訴狀，言辭激烈，指控南京守備太監劉朝用『誣陷良民為盜』、『殘害士紳』。狀紙已經扣下，人暫時留在涿州驛站，理由是『核查身份路引有問題』。」
田爾耕繼續說：「據報告，其中一人情緒激動，口口聲聲要『進京告御狀，請都察院的青天大老爺做主』。」
「蘇州生員？」魏忠賢哼了一聲，「怕是侯家或顧家門下的吧？狀紙呢？」
田爾耕從懷裡取出一份摺疊的紙箋遞上。魏忠賢展開快速瀏覽。狀紙寫得老練，列舉了劉朝用「縱兵搶劫商戶」、「刑訊逼供致死人命」、「強占民宅田產」等七八條罪狀，細節很多，顯然有知情人提供信息。
最後更是慷慨激昂，呼籲朝廷「嚴懲宦官爪牙，以安定東南民心」。「寫得倒是不錯。」魏忠賢把狀紙輕輕放在桌上，語氣平淡，「先扣著吧。那兩個人，好好『招待』，別餓著凍著，但也別讓他們離開涿州驛站半步。等江南的事情定了，再處理他們。」
「是。」田爾耕應道，猶豫了一下，「公公，這樣攔截……如果時間長了，恐怕他們的同黨在京城找不到人，會鬧出事來。」
「那就讓他們鬧。」魏忠賢眼中閃過一絲厲色，「正愁抓不到他們的把柄。你派些機靈的人，暗中留意，看最近有哪些官員、讀書人頻繁打聽江南消息，或者和蘇州、無錫籍的京官走動密切。特別是都察院和六科廊那邊。」
田爾耕心領神會，這是要順藤摸瓜，揪出朝中和江南亂黨呼應的人。「下官這就去安排。」
「還有，」魏忠賢叫住他，「皇上已經下了中旨，命令王體乾、劉朝用全力剿滅海盜安定地方，並讓三法司嚴審顧起元等涉案官員。旨意今早已經發出。你這邊查到的線索，特別是涉及『京城貴人』和高府的，要格外小心，隨時向我報告。在皇上沒有明確指示前，不要擴大範圍。」
「下官懂得輕重。」田爾耕鄭重地說，行禮退下了。
田爾耕走後，魏忠賢獨自沉思。高攀龍……這個人不好動。他在士林中聲望太高，門生遍布，而且本人沒有明顯的劣跡。即使他的清客周渙真的和海寇有牽連，也很可能把罪責推到周渙個人身上，很難直接牽連到高攀龍。
但如果能藉此敲山震虎，讓朝中那些蠢蠢欲動的東林黨餘孽有所收斂，也是好的。他正思考時，門外有小太監報告：「公公，李永貞回來了，在外面等著見您。」
李永貞？魏忠賢想起來，前些日子皇帝移駐新軍營後，覺得身邊侍衛雖然精銳，但人數太少，而且多是勛貴子弟或京營老兵，關係複雜。皇帝私下吩咐魏忠賢，讓他想辦法從京營中再挑一批「家世清白、勇猛可靠」的士兵，充實新軍侍衛，順便暗中觀察京營情況。這事他交給了心腹太監李永貞去辦，算算日子，也該有結果了。
「讓他進來。」
李永貞快步走進來。他比魏忠賢稍年輕些，同樣面白無須，但眉宇間多了些幹練和風塵之色，顯然最近奔波勞碌。
「公公，您吩咐從京營挑人的事，辦妥了。」李永貞行禮後直接匯報。
「哦？詳細說說。」魏忠賢示意他坐下說。
李永貞謝了座，半邊身子挨著椅子，匯報導：「奉公公的命令，奴才這些日子跑了三大營和京城內外十幾處衛所駐地。明面上是以『為皇上新軍選拔補充護衛』為理由，暗中則按公公吩咐，重點挑選那些不是將領家丁、不是勛貴親戚、家世比較簡單、年紀輕、身體壯、而且看起來有些血性和膽量的士兵。」
「遇到阻力了嗎？」魏忠賢問。京營關係盤根錯節，各將領哪會輕易放走得力人手？
「確實有些麻煩。」李永貞點頭，「各營將領表面上客氣，實際上都在推諉。不是說營中精銳都有重要任務，就是說士兵名冊不全，需要時間核對。還有的故意把些老弱病殘或油滑懶惰的人湊數送來。」
他繼續說：「奴才就打著『皇上要親自查看』的旗號，堅持要進營親自挑選，又請了司禮監和御馬監的公文關防，他們才不敢太明目張胆地阻攔。」
「嗯，辦得不錯。挑了多少人？質量怎麼樣？」魏忠賢關心實質內容。
「回公公，一共挑出三千一百二十七人。」李永貞報出數字，「其中原來屬於各營精銳部隊、家丁的，大約有一千零幾十人。這些人武藝相對熟練，見過些陣仗，但背景也比較複雜，和各營將領關係近。」
他詳細說明：「其餘兩千多人，都是從普通士兵、甚至是從那些吃空餉的『虛額』里挑出來的實在青壯。這些人多半是軍戶子弟或京城附近招募的民夫，家境普通，在營里不受重用，有的甚至常年被剋扣糧餉，心裡憋著口氣。」
李永貞總結道：「他們身體底子都不錯，肯吃苦，只是缺乏嚴格訓練和好裝備。」
三千多人……魏忠賢心裡盤算。這個數目不小，既能充實新軍護衛，形成一股可觀的戰鬥力，又不至於一下子抽空京營惹出大亂子。更重要的是，這兩千多非精銳出身的「老實人」，如果加以嚴格訓練，給予優厚糧餉，很容易收攏人心。
魏忠賢想，這些人可以成為只忠於皇帝（或者說，通過他魏忠賢效忠皇帝）的可靠力量。「這些人，現在安置在哪裡？」
「按公公事先吩咐，挑出來之後，就以『集中訓練以備選拔』為名，全部移駐到西郊香山附近的騰驤左衛舊營房，和京營其他部分隔開。」李永貞回答。
他繼續說：「由御馬監調撥了部分糧草器械先供應，並派了我們信得過的太監監軍看守。奴才已經初步觀察，那一千多精銳里，有些驕橫之氣，需要敲打；那兩千多普通士兵，倒是很聽話，聽說可能入選皇上親軍，許多人眼裡都有光彩。」
魏忠賢滿意地點點頭：「永貞，你這件事辦得妥當。這些人，是皇上將來依靠的力量，也是我們的底氣。一定要看管好，訓練起來。皇上現在住在新軍營，身邊正需要可靠人手。」
他吩咐道：「你找個合適時機，把這些人里特別強壯能幹的，引去給皇上看看，也讓皇上安心。」
李永貞領會了意思：「奴才明白。只是……是不是要先請示皇上，什麼時候方便查看？另外，這些人雖然集中了，但名義、編制、糧餉的長遠安排，還需要皇上明確下旨決定。」
「這個當然。我這就去新軍營面見皇上，一來稟報江南旨意已發和京城動態，二來就請皇上決定這批新選士兵的事。你先回去，把那些人再篩選一遍，選出五百名最精神、最整齊的，準備好盔甲兵器，隨時待命，等候皇上傳喚。」
「是！」李永貞領命，起身要退，又想起一件事，「公公，還有件事。挑選的時候，奴才發現京營里空額虛報、老弱充數的情況非常嚴重，許多營實際士兵不到名冊上的六七成。」
他補充道：「器械保養也差，火器生鏽、刀槍不鋒利的情況到處都是。各營將領則忙著經商放貸、剋扣糧餉……長此以往，京城的防衛實在讓人擔心。」
魏忠賢聽了並不意外，只是淡淡地說：「積弊不是一天形成的。皇上現在整頓新軍，就是要另起爐灶。京營這攤爛泥，眼下動不得，也不需要大動。你心裡有數就好，千萬別在外面多說。我們先辦好皇上交代的事，把這三千多人訓練出來，就是大功一件。」
李永貞心領神會，不再多說，躬身退下了。
魏忠賢獨自坐了一會兒，把江南的事、田爾耕查到的、李永貞匯報的在腦子裡過了一遍，理清頭緒。眼看太陽漸漸升高，他便起身，再次準備轎子前往新軍大營。這一次，除了稟報，更是要讓皇帝親眼看看，他魏忠賢為皇帝安全、為朝廷穩定，是怎樣實心辦事的。
新軍營里，朱由校剛巡視完校場訓練回帳篷，雖然穿著輕甲，還是掩不住疲倦。見魏忠賢又來，知道一定有重要事情，揮手讓左右退下。
魏忠賢先把通政司收到幾份含沙射影奏章的事稟報，說明已按皇帝昨天的吩咐暫時扣下不呈遞。朱由校聽了，只是冷漠地說：「朕懶得看他們繞圈子。以後這類奏本，除非指名道姓有真憑實據，否則你看著處理就行，不必事事都來報告。」
「老奴遵旨。」魏忠賢應下，心裡更踏實了。皇帝這是把更大的話語權交給了他。
接著，他簡要提了田爾耕查訪「京城貴人」的進展，說到廣源車馬行、松江沈記的船，以及高攀龍府上清客周渙的疑點。但言辭謹慎，只說是「略有線索，還需核實」，不敢斷定和高攀龍直接相關。
朱由校聽到「高攀龍」三個字時，目光微微凝了一下，隨即恢復平靜。「查，要查清楚。但要有真憑實據。高老先生是海內知名的大儒，不能輕易侮辱。如果他門下的人真的行為不端，依法處置就是，不要牽連太廣。」這話給了底線，也留了餘地。
「老奴明白，一定謹慎辦理。」魏忠賢知道，皇帝對東林黨領袖仍有顧忌，這事急不得。
最後，他才提起李永貞挑選京營士兵的事。「……按皇上先前吩咐，李永貞這些日子從京營各衛所，一共挑選出三千一百多名青壯勇猛士兵，現在已經集中到西郊舊營訓練。其中很多人家世清白、肯吃苦耐勞，只是在京營里不受重用，有些報效無門的感覺。」
他繼續說：「李永貞報告，已經從裡面挑選了五百名特別精悍整齊的，盔甲兵器都準備好了，隨時可以等候皇上檢閱。老奴想著，皇上住在這裡，身邊雖然已有精銳，但多些可靠兒郎護衛總是好的。而且讓這些軍中子弟親眼見到皇上，感受皇恩，一定能激發忠心，用心效力。」
朱由校聽了，臉上終於露出一絲感興趣的神色。他移營到這裡，固然是為了安全，心底何嘗不想真正掌握一支得心應手的親軍？京營腐朽，邊軍靠不住，這新軍是他的心血所在。如果能再得一批樸實敢戰的基層士兵補充，自然是好事。
「三千多人……李永貞倒是會辦事。」朱由校沉吟道，「人呢？現在在哪裡？」
「就在西郊香山附近騰驤左衛舊營。那五百名精選的，已經準備妥當。」魏忠賢回答。
「嗯……今天下午，朕就去看看。」朱由校做了決定，「也不用大張旗鼓，輕車簡從就行。你讓李永貞準備好。記住，朕要看真實樣子，別搞些花架子糊弄人。」
「老奴怎敢！一定讓李永貞安排妥當，絕不作假。」魏忠賢連忙保證。
從御帳出來，魏忠賢立刻派人快馬通知李永貞準備接駕。他自己則留在營中，等下午隨駕前往。
午後，朱由校果然只帶了數十名貼身侍衛，騎馬輕裝，在魏忠賢和幾名將領陪同下，出軍營往西郊而去。一路上朱由校話不多，只偶爾問問京營日常訓練、糧餉發放的情況，魏忠賢和陪同將領小心應答。
不多久，就到了騰驤左衛舊營。這營房有些年頭了，圍牆略顯斑駁，但此刻營門大開，里外打掃得乾乾淨淨。李永貞早已得到消息，帶著幾名太監和臨時指定的隊官，在營門外跪迎。
朱由校下馬，抬眼望去，只見營內校場上，黑壓壓一片士兵列隊肅立。雖然衣甲不算嶄新，但洗得乾淨，人人挺胸抬頭，鴉雀無聲。隊列最前面，大約五百人，更是盔甲明亮，持槍佩刀，在秋日陽光下泛著寒光，軍容相當整齊。
「皇上，前面那五百人，就是精選出來，準備充實皇上親軍護衛的。」李永貞在旁邊低聲報告。
朱由校點點頭，邁步走進營中，沿著隊列緩步而行，目光從一張張或緊張、或激動、或樸實的臉上掃過。這些士兵大多年輕，不少人家境顯然一般，但體格確實壯實，眼神里透著渴望被認可的勁頭。比起京營里那些油滑兵痞或勛貴子弟，看著順眼多了。
他走到隊列中段，忽然停下，指著一個身材不高但格外敦實、面色黝黑的年輕士兵問道：「你叫什麼名字？原來是哪個營的？」
那士兵顯然沒想到皇帝會親自問話，激動得臉膛黑里透紅，大聲回答：「回……回皇上！小的叫趙鐵柱，原來是神機營左哨抬槍隊的兵！」
「抬槍隊的？會使火器嗎？」
「會！小的會使鳥銃，也會操作佛郎機小炮！」趙鐵柱聲音洪亮。
朱由校又問了幾個問題，趙鐵柱雖然有些緊張，但回答得實在。朱由校微微點頭，繼續往前走。他又隨機問了幾個人，有原來是五軍營的刀牌手，有是三千營的騎兵輔兵，還有是從衛所調來京營充數的軍戶子弟。答話雖不如趙鐵柱響亮，但也算樸實。
走完一圈，回到點將台前。朱由校轉身，面對校場上三千多雙期待的眼睛，沉默了片刻。秋風吹動他的披風，也拂過台下那些年輕士兵的臉頰。
「你們，」朱由校開口，聲音不大，卻清晰地傳開，「都是李永貞從京營各衛所選出來的。朕知道，京營里，有人吃空餉，有人混日子，有人只顧鑽營。你們當中，或許也有人受過委屈，挨過剋扣，覺得報國無門。」
台下寂靜無聲，許多士兵的呼吸變得粗重起來。
「但今天，你們站在這裡，站在朕的面前！」朱由校提高了聲音，「過去的，朕不想多追究。從今天起，你們就是朕新軍的一員！朕要的，是敢戰的兵，是忠勇的士！是能保衛國家、掃清奸佞的拳頭！糧餉，朕不會短了你們的；器械，朕會給你們最好的；前程，靠你們自己一刀一槍去爭取！但如果有誰三心二意，懈怠訓練，甚至觸犯軍法——朕也絕不寬容！你們，聽明白了嗎？」
短暫的寂靜後，校場上爆發出山呼海嘯般的回應：「明白！願為皇上效死！願為皇上效死！」
聲浪滾滾，驚起遠處樹林裡的飛鳥。朱由校看著台下一張張因激動而漲紅的臉，眼中閃過一絲複雜的情緒。是欣慰，是期待，或許也有一絲不易察覺的感慨。他知道，這些士兵的忠誠，此刻多半源於對皇帝的敬畏和對改變命運的渴望。
而要真正把這忠誠固化，還需要時間，需要恩威並施，需要實實在在的利益和榮耀。他抬手示意，聲浪漸漸平息。「李永貞。」
「奴才在！」
「這三千多人，從今天起單獨編為一營，直屬新軍管轄。營號……就叫『振威營』吧。具體編練、糧餉、駐紮事宜，由你會同兵部、戶部相關部門，擬定章程，報朕批准。」朱由校繼續說。
他指向前列：「這五百人，暫時充當朕行營的隨從護衛，由你直接統領，嚴格訓練。朕要看到他們的進步。」
「奴才領旨！一定不負皇上重託！」李永貞激動地叩頭。
魏忠賢在一旁看著，心中也是激盪。皇帝親自閱軍、賜予營號、明確隸屬，這「振威營」就算是建立起來了。這不僅是皇帝多了三千親軍，更是他魏忠賢通過李永貞，在新軍中牢牢紮下的一顆釘子。
影響力將隨著這支兵馬而延伸。江南的刀光劍影，京城的暗流涌動，都需要實實在在的武力作為後盾。這「振威營」，來得正是時候。
夕陽西下，把校場上的人馬染成一片金黃。朱由校沒再說什麼，轉身上馬，在「振威營」士兵們熾熱的目光注視下，離開了舊營。魏忠賢和李永貞交換了一個眼神，一切盡在不言中。