夜深了，魏忠賢的直房裡還亮著燈。他手裡拿著兩份文書，內容截然不同。
一份是江南幾個州縣官員聯名送來的奏報，在他桌上壓了好幾天。上面只說「民情不安」、「小民因加稅有些怨言」，把無錫搶糧、蘇州織工罷市這些事輕輕帶過，卻暗指廠衛催稅太急，才引出亂子。
皇帝看過只說了句：「東南要緊，把事壓下去就行。」魏忠賢明白，皇帝是擔心漕運，也不想在調新軍的關口讓江南出亂子。所以這事暫時擱著，只密令已派往江南找大夫的王體乾，順便留意當地動靜。
另一份是王體乾剛送到的密報，墨跡還沒幹透。魏忠賢仔細看完，臉色越來越沉。
這哪裡是小民抱怨？分明是地方豪強勾結海盜、蓄意謀反！侯家、鄭元標、寶興盛、顧起元……名單上一串人名，還有海上接頭、私港運貨、分贓的契約，甚至計劃衝擊縣衙、搶劫漕船。王體乾已經搶先動手，端了南京的窩點，還派丁九出海追剿。魏忠賢心想，這人沒白派。
他把兩份文書並排擺著。地方官的奏報像塊遮羞布，王體乾的密報卻露出了底下潰爛的傷口。皇帝之前想壓事，是以為只是小麻煩。現在看來，這是要命的大病，非得挖掉不可。
「來人。」魏忠賢低聲喚道。
值夜的小太監趕忙上前。魏忠賢吩咐：「去請錦衣衛田指揮使馬上過來。快點。」
小太監應聲退下。魏忠賢又把密報後面幾頁看了一遍，上面提到「京城貴人」的線索，還說可能有人要來京告狀。他的手指在「左手背寸許舊疤」幾個字上敲了敲。
不久，錦衣衛指揮使田爾耕穿著官服快步進來，拱手問：「公公這麼晚找我，有急事？」
魏忠賢把地方官的奏報推過去：「你先看看這個。」
田爾耕迅速掃了幾眼，皺眉道：「這些地方官就會粉飾太平！無錫、蘇州的事，哪是『偶生怨望』四個字能蓋過去的？」
「他們不是不知道，是裝不知道，或者……自己也不乾淨。」魏忠賢冷冷地說，又把王體乾的密報遞給他，「再看看這個。」
田爾耕接過密報，越看神情越嚴肅。看到海盜規模和那十七人名單時，眼裡已露出殺意：「這群禍害！竟敢勾結海盜謀反！王太監辦得利落！不過……這樣一來，顧起元那些人恐怕不會坐著等死。」
「所以找你過來。」魏忠賢示意他走近，壓低聲音，「王體乾在那邊動了手，京城這邊必有反應。你立刻去辦兩件事。」
「公公請講。」
「第一，密報里說，有個帶京城口音、左手有疤的人曾和海寇頭子密談。你悄悄去查，半月前後有沒有這樣相貌的人離京南下。重點查城門記錄、車馬行，還有和江南那幾家有來往的京官家裡有什麼動靜。要隱秘，別驚動對方。」
「第二，」魏忠賢眼神一寒，
「江南那幫人吃了虧，肯定不甘心。除了可能派人進京告狀，他們在京的同鄉、同僚也會幫著造勢，上書攻擊廠衛，替顧起元脫罪。你派人盯住通政司和會極門，如果有這類奏章，尤其是江南籍御史、給事中寫的，凡是涉及東南亂事、指責廠衛的，不管用什麼名義，都抄個副本儘快報我。至於人……如果有帶著狀紙、形跡可疑的南方口音的人進京，找個理由請到北鎮撫司『問話』，扣下狀紙。人嘛……問清楚要是沒事，就客氣點送走。記住，面上要過得去，像是例行巡查。」
田爾耕立刻懂了，這是要控制消息，搶占先機。「下官明白。查人的事，我馬上派得力人手暗訪。攔截奏章、狀紙的事，北鎮撫司在通州、涿州和城門都有安排，絕不會讓那些胡話輕易傳到皇上那兒。」
「嗯。」魏忠賢點點頭，「皇上現在住在新軍營，身邊需要清淨。那些擾亂聖心的閒話，能少一句是一句。你去吧，仔細辦。」
送走田爾耕，魏忠賢不再耽擱，換上見駕的冠服，連夜乘轎趕往京郊的新軍大營。皇帝為安全起見，移駐軍營已二十多天，那些木匠工具大概也搬過去了，只是眼下這局勢，皇上怕是沒心思做木工了。
新軍大營戒備森嚴，火把通明。御帳雖不如宮裡精巧，卻顯得簡樸硬朗。
朱由校還沒睡，穿著軟甲，在燈下看一幅薊遼邊防地圖，眉頭緊鎖。遷營以來，他稍覺安心，但遼東的後金、朝廷的黨爭、江南的漕運，事事壓在心口。
聽說魏忠賢深夜求見，他有些意外，還是立刻傳人進來。
魏忠賢進帳行禮，見皇帝身穿軟甲，面容消瘦，心中暗嘆，臉上卻更恭敬：「老奴驚擾皇爺休息，是因為江南有緊急軍情。王體乾的密報到了，事情重大，不敢拖延。」
「王體乾？」朱由校想起這人是自己同意派去江南找大夫的。
「他不是去找郎中嗎？有什麼軍情？」
「皇上請看。」魏忠賢雙手呈上兩份文書，「之前地方官奏報江南『民情偶有不安』，皇上仁慈，下令安撫。但王體乾深入查訪，發現背後大有文章，實有豪強勾結亡命海盜，意圖不軌。密報在此，請皇上過目。」
朱由校先拿起那份厚厚的密報，就著燈光細看。他讀得很慢，臉色越來越凝重。
看到侯家、鄭元標私運糧草兵器、資助海盜時，嘴角抿緊了；看到海盜規模和搶劫漕船的計劃時，眼中閃過寒光；看到顧起元等人暗中串聯時，眉頭擰在一起；看到王體乾果斷抓人、丁九海上血戰時，手指捏皺了紙頁。
帳內很靜，只有燈花偶爾噼啪輕響。魏忠賢垂手站在一旁，餘光留意著皇帝的表情。
過了好久，朱由校放下密報，又拿起地方官的奏報掃了幾眼，隨手丟在案上。「好一個『小民怨望』！好一個『偶生喧嚷』！」他聲音不高，卻透著冷意，「要不是王體乾，朕差點被這些蛀蟲騙了！他們這是要斷朕的漕運，挖朝廷的根！」
他站起身，在帳里走了兩步，軟甲發出細微的摩擦聲。「海盜竟有這麼大勢力，就在松江外海集結！地方衛所、府縣是幹什麼的？都瞎了嗎！」他猛地轉身看向魏忠賢。
「王體乾做得好！當機立斷，端了賊窩，海上也打了勝仗，雖然折了些人手，但打亂了賊人部署，有功！那個丁九，是條好漢，重傷還能拼殺，該重賞！戰死的，厚厚撫恤！」
「老奴替他們謝皇上恩典！」魏忠賢連忙說，「王體乾臨走時，老奴囑咐過他，皇上心繫東南，務必用心辦事。他這回也是拼死效命。」
朱由校點點頭，怒火稍平，思慮更深：「顧起元……這人名氣不小。密報里說，他雖然沒直接參與搶劫勾結，但默許縱容，暗中串聯，替亂黨撐腰，罪責難逃。魏伴伴，你覺得該怎麼處置？」
魏忠賢早有準備，恭敬答道：「皇上明鑑。顧起元這種人，倚仗名聲，結交豪強，暗藏異心，確實是禍根。
但他同黨多，門生故舊遍布朝野，如果突然用重刑，恐怕江南文人士子震動，反而影響漕運安定。
老奴覺得，侯家、鄭元標這些勾結海盜謀逆的，證據確鑿，該用重手明正典刑，抄家充作軍費，也能震懾其他人。至於顧起元，他的罪在『默許縱容』、『失察』、『勾結匪類』，可以按大明律和官員考核辦法，先由南京刑部、都察院革職審問，再慢慢查清他的牽連。這樣既懲辦了首惡，又不至於鬧出大風波，漕運大局能穩住。」
他頓了頓，又說：「只是顧起元那些人肯定不會認罪。他們在京的同黨，恐怕會上書攪亂視聽，甚至反咬廠衛誣陷忠良。王體乾密報里也提了，他們可能派人進京告御狀。這點不能不防。」
朱由校聽完冷笑：「他們還有臉告狀？朕還沒治他們欺君縱容謀逆的罪！」他坐回案後，「就照你說的辦。侯、鄭這些主犯，嚴辦！顧起元，先革職，交給三法司嚴審！你傳朕口諭給王體乾、劉朝用，江南的事，准許他們見機行事，協調軍衛，儘快剿清海盜殘部，穩住地方，確保漕運不出岔子！新軍這邊，朕也會下旨，命浙江、福建水師聽候調遣，協助剿寇。」
「皇上聖明！」魏忠賢心裡踏實了，皇帝這是給了最大支持。
「至於朝中可能有的雜音……」朱由校目光轉冷，
「朕駐在這裡，就是要整軍肅清內外。那些只會空談、擾亂人心的奏章，不必全送到朕面前。魏伴伴，司禮監要把好關。通政司那邊，你也要留意。如果有江南亂黨餘孽想詆毀忠良、混淆視聽，你知道該怎麼做。」
這話分量很重，等於給了魏忠賢處置相關奏章的實權。魏忠賢深深躬身：「老奴遵旨，絕不讓奸邪之言擾了皇上清聽。」
「嗯。」朱由校吐了口氣，臉上疲憊更重，「朕把新軍當作臂膀，江南漕運就是血食管路。血食管路怎能堵塞？臂膀怎能被人拉扯？魏伴伴，這事你要全力去辦，有什麼難處，隨時來報。」
「老奴一定盡心盡力，為皇上分憂！」魏忠賢鄭重應下。他知道，皇帝把東南大局的處置權，實際交到了他手裡。這是信任，也是重擔。
退出御帳，夜風很冷。魏忠賢抬頭看了看稀疏的星星，心裡已有打算。皇帝定了調子，接下來就是落實。他得立刻把皇帝口諭寫成正式中旨，發往江南。同時，田爾耕那邊攔截消息、查「京城貴人」的事要加快。朝中如果有人敢替顧起元喊冤、攻擊廠衛的，也得早做準備，該拉攏的拉攏，該打壓的打壓，該找錯處的找錯處。
一場圍繞江南大案的風暴，已在暗流中捲起。而他魏忠賢正站在風暴中心，手握權柄，也面對無數明槍暗箭。
回到直房，魏忠賢馬上叫來心腹文書，口述旨意。文書擬好後，他親自審改，用了印，命人以六百里加急送往南京。
田爾耕動作很快。北鎮撫司的精幹人手已像夜鳥般散出，一部分暗查那個「左手有疤」的中年人，另一部分加強了對通州碼頭、各城門和通政司的監控。一張無形的網，在京城悄悄張開。