焦掌柜涕淚橫流，看看癸七，又看看穩坐的王體乾，再看看那隨時會落下的烙鐵和旁邊的水桶，心理防線徹底崩塌。
「憑證……是半塊破損的『永樂通寶』銅錢，字面磨平了，對著燈看，背面有很細的刻痕，是三道短，兩道長……暗語……交接時，來船的燈籠要三明兩暗……回答是兩明三暗……然後問：『東海風浪可息？』
答：『須待潮平月明。』……時間……原定是看見鎮江方向有連續三支『起火』信號火箭升空後的第二夜子時……地點……就是三號礁……」
「如果情況有變？提前或推遲？怎麼通知？」
「有……有備用方案……如果提前，會在接頭日前三天，在松江府城西門外的『望海樓』酒旗杆上，掛一面褪色的藍布；如果推遲或取消，掛一面破蓑衣……但，但這次南直隸出事，恐怕……恐怕會用更緊急的聯繫辦法，小人……小人就不知道了……」
「你們和『浪里蛟』之間，除了錢，還怎麼分成？事成之後，他們怎麼銷贓？你們怎麼接應？」
「約定……劫到的漕銀或鹽貨，他們留七成，我們得三成……銷贓……有……有固定的路子，主要在浙江雙嶼、福建月港……有我們的人接應，洗成合法貨物……接應……如果劫的是鹽，可能在……在嘉興乍浦一帶假裝卸貨；如果是漕銀或其他貴重東西，可能直接走海路去倭國或琉球交易……」
焦掌柜精神近乎渙散，問什麼答什麼，不敢有絲毫隱瞞。
癸七看向王體乾。王體乾微微點頭。關鍵情報基本問出來了。
「那份十七人名單，誰牽頭擬的？藏在哪兒？」
「是……是東家和蘇州來的顧家一位帳房，還有鄭爺的師爺，一起擬的……一式兩份，東家那份……應該在他臥房床板的夾層里……另一份……聽說送去了……送去了無錫侯家老太爺那裡……」
王體乾放下茶杯，站起身。癸七立刻示意行刑者退後。
走到虛脫的焦掌柜面前，王體乾俯視著他。「你的話，如果有半句假，你知道後果。」
焦掌柜氣若遊絲：「不……不敢……句句實話……」
「給他處理傷口，別讓他死了。還有用。」王體乾吩咐一句，轉身向外走去。癸七緊跟在後。
走出刑房，回到甬道，王體乾深深吸了口氣，儘管這空氣依舊污濁。
「立刻派人，按他說的，去搜陳東家臥房床板，務必找到那份名單原件！核實銅錢憑證和暗語細節。還有，他提到的鎮江『起火』信號、松江『望海樓』酒旗信號，馬上傳信給丁九和劉公公，讓他們重點留意！尤其是望海樓，派我們的人盯緊，看這兩天有沒有異常掛旗！」
「是！」癸七答應，迅速記下。
「焦掌柜的口供，和之前鄭元標師爺、侯家管事的口供能互相印證，特別是海上接頭這部分，細節對得上，可信度很高。」王體乾邊走邊低聲說，「有了這些，我們才算真正抓住了他們的要害。接下來，就是怎麼利用這些信息，把海上的毒蛇引出來，把陸上的暗樁一個個拔掉！」
傍晚，劉朝用衙署。
王體乾與劉朝用緊急見面。
「必須立刻行動，搶在他們應變之前！」王體乾把審訊結果簡要告訴劉朝用，「顧起元暫時不能動，沒有直接證據，動他反而會激起士林強烈反彈。但侯家在南直隸的勢力、鄭元標的黑手套、寶興盛這個聯絡點，必須立即剷除！海上，必須阻止『浪里蛟』！」
劉朝用臉色凝重：「剷除侯家、鄭元標在南直隸的明面勢力，我以『涉嫌通海、煽亂、行賄』等名目，可以調動南直隸守備兵馬和應天府捕快進行公開抓捕。但需要一些由頭。」
「由頭現成！」王體乾冷聲道，「滾地龍供出侯家管事指使無錫民變；鄭元標帳房供出其資助海寇；寶興盛掌柜供出他們為亂黨提供資金和聯絡。這些口供，足夠你簽發緝捕文書！記住，動作要快，聲勢要大，主要目標是侯家外院管事、鄭元標及其核心師爺、打手，還有寶興盛的東家、帳房等一干人犯。抄沒他們的店鋪、宅院，搜尋一切書信、帳冊！」
「那海上……」
「海上我來想辦法。」王體乾眼中閃過狠色，「癸七拿到了他們海上交接的憑證和地點。時間可能是原定五天後，也可能因我們今天的行動而提前。我要你立刻準備兩條快船，載我最得力的人手和一批火藥、火箭，扮作走私商船，連夜出發，趕往松江外海那個『三號礁』附近埋伏。同時，以八百里加急，通知松江府、鎮江衛、乃至浙江水師，告知海寇可能來襲，要求他們加強戒備，尤其注意可疑漁船、商船。我的人會在海上識別並設法破壞他們的集結，至少拖延他們的行動！」
劉朝用吸了口涼氣：「王公，您的人去海上廝殺……這太冒險！不如完全交給水師……」
「水師反應太慢，而且內部難保沒有眼線。必須有一支我們絕對控制、靈活機動的力量，直插他們要害！這事不必再商量，快去準備船隻、武器、可靠水手！」王體乾斬釘截鐵。
劉朝用知道此刻已無退路，重重點頭：「我這就去辦！一個時辰內，船和人到位！」
晚上，秦淮河春鶯院和烏衣巷。
在劉朝用的大隊人馬如雷霆般撲向侯家、鄭家產業和寶興盛當鋪的同時，癸七指揮的暗線也開始了最後的精準清除。
春鶯院被悄悄包圍。柳娘在房間裡試圖燒毀一些信件時，被破窗而入的暗樁抓住，掙扎中咬碎了藏在牙齒里的毒囊，立刻死了。
但沒來得及銷毀的信件中，還是找到了幾封與侯家管事、以及烏衣巷那位老翰林的密信，內容隱晦，但足以成為線索。
烏衣巷老翰林的宅子外面，暗樁潛伏。他們沒有貿然闖入，而是嚴密監視，等著是否有人因為城裡的抓捕風暴而來報信或轉移。
果然，不久後，一個顧府家丁打扮的人匆匆趕來，敲響側門。就在他進門、門將關未關的時候，暗樁突然衝進去，迅速控制住門房和那家丁，直奔內堂。
老翰林年紀大了，見勢不妙，長嘆一聲，沒有反抗，交出了幾封沒銷毀的、顧起元管家送來的問候信，信中夾著用米湯寫的密語，顯影后內容涉及對朝中局勢的分析和「東南行動」的模糊鼓勵，雖然不是鐵證，但已經很有分量。
深夜，長江碼頭和別院。
兩條雙桅快船悄悄離開龍江碼頭，融入夜色。船上除了誓死效忠的十二名精銳暗樁（由丁九帶領），還有劉朝用提供的八名善於操舟、懂水戰的可靠老兵，以及一批火器。他們將順流而下，直撲松江外海。
兩條雙桅快船，「江鷂」和「海燕」，正張滿帆，借著退潮的水流和東南風，快速駛出江口，進入東海。這兩條船是舊漕船改裝的，船身狹長，船頭包了鐵皮。
甲板上堆著藤牌、弓弩、短銃，還有十幾桶火藥和火箭。船上二十個人，除了丁九手下的十二名好手，還有八名劉朝用派來的、曾經和倭寇打過水戰的老兵。大家都沉默著，檢查武器，整理繩索，警惕地看著漆黑的海面。
「丁頭兒，前面是銅沙淺灘了，水流亂，暗礁多，要小心。」一個臉上有刀疤、叫「老海狗」的老兵過來說，手裡拿著一個羅盤。他對這一帶很熟。
丁九點點頭，忍住疼痛，聲音沙啞但清楚：「到三號礁還要多久？」
「看風和流水，如果順利，天亮前能到附近。但那邊礁石多，是海寇常出沒的地方，咱們這兩條船目標大，不能直接過去。」老海狗感受著風，「得先找個能藏船的地方，放小船出去看看情況。」
「有能藏船的地方嗎？」
「三號礁東北七八里，有個無名小島，漁民叫它『鬼牙石』，島小，但有個淺灣能藏船，就是進出要小心，水下有暗礁。」老海狗指著海圖上的一個小點。
「就去那裡。」丁九沒有猶豫，「到了附近，降半帆，你帶路，小心開進去。派兩個人，劃小船，帶上望遠鏡，先去三號礁那邊遠遠看看，有沒有船的燈火。記住，只看，不靠近，不生火，天亮前必須回來。」
命令悄聲傳下去。兩條船降了帆速，更加小心地調整方向。海浪拍打船舷，空氣潮濕咸腥。
丁九強迫自己集中精神，回想焦掌柜和鄭元標師爺交待的細節。
凌晨，鬼牙石淺灣。
「江鷂」和「海燕」小心翼翼地開進一片被黑色礁石包圍的小水域。灣里水比較平靜，但頭頂的怪石在夜色里像野獸的牙齒。
船帆完全落下，用繩子固定在礁石上，船身也用深色舊漁網和樹枝簡單偽裝。除了必要的瞭望哨，大部分人被命令抓緊休息，吃點乾糧，保存體力。
派出的兩人劃著名一艘蒙了黑布的小船，悄無聲息地融入黎明前的黑暗，向西南方向的三號礁划去。
等待的時間很長。丁九睡不著，裹著厚氈子坐在船舷邊，聽著風浪聲外的任何動靜。
左臂疼得一陣接一陣，他咬著一塊軟木，額頭青筋突起。老海狗默默遞過來一個皮水袋，裡面是加了鹽和糖的溫水。「丁頭兒，硬扛不是辦法。你這傷再折騰，胳膊爛了是小，人發燒就麻煩了。」
丁九接過水袋，喝了一口。「死不了。完不成王公交代的差事，回去也是死。」他停了一下，看著老海狗粗糙的臉，「老哥，海上拼命，你經驗多。你看，如果海寇真在那裡，我們怎麼打？」
老海狗蹲下，撿起幾顆小石子，在濕甲板上擺弄。「看船有多少，看怎麼擺的。如果只是三五條快船，咱們兩條船，趁他們不備，用火器猛衝過去，先打亂他們，再用火箭招呼，有機會贏。
但如果船多，或者有大船坐鎮，那就難了。咱們船小，經不起撞。只能游斗，用火攻，專打他們指揮的船或者裝火油的船。但那樣，咱們自己……損失恐怕就大了。」
他指著石子：「最好是他們還沒聚齊，或者聚齊了但沒防備。咱們悄悄靠近，先放火船——就用那條小船，堆上浸了油的柴草，點著火，順風順水漂過去，攪亂他們。
然後咱們這兩條船從側面或後面衝進去，專打亂了的。火箭、火罐、火藥桶，往人多、帆多的地方扔。接舷戰是下策，咱們人少，除非沒辦法。」
丁九默默聽著。海戰和陸上不一樣，更依賴風、水流、火。「火船……來得及準備嗎？」
「來得及。灣里有枯樹和漂流木，拆些不重要的船板、多餘的繩子，浸上帶的油。半個時辰就能弄好。」老海狗眼中閃過一絲狠色，「幹這個，咱年輕時沒少干。」
「好。立刻準備。同時，讓大家再檢查一遍弓弩火銃，刀斧放在手邊。火箭分好，聽命令一起射。」丁九下了決心。
這時，負責瞭望東北方向的一個手下壓低聲音急報：「丁頭！有光！東北偏東，水面上有移動的燈火！不止一點！」
丁九和老海狗立刻起身，抓起望遠鏡，爬到船頭一塊稍高的礁石上，朝指的方向看去。
天還暗，但東邊海平面已經泛起一絲很淡的青色。在那片青黑色的海面上，幾點微弱的、搖晃的黃光正在慢慢移動，能看出是船頭或桅杆上掛的風燈。燈光間距不等，移動速度不快，好像在找什麼或等什麼。
「幾條船？能看清船的樣子嗎？」丁九壓低聲音問。
瞭望的手下眯著眼努力看：「太遠，燈影模糊……至少……三四點，不，五六點光！排得有些散……不像商船隊形，倒像是……在兜圈子或者撒網？」
老海狗舉著望遠鏡看了半天，慢慢放下，臉色嚴肅：「是船。看燈火高度和晃動，不像大船，更像是咱們這樣的快船或者大漁船改的。這陣勢……像是在等人，或者放哨。丁頭兒，恐怕咱們找對地方了，三號礁那邊，已經有船在了！」
丁九心裡一沉，隨即被一股冰冷的決心取代。來了就好！就怕撲空！
「派出去的小船回來了嗎？」
「還沒有。按時間，應該快到了。」
不能再等了！丁九瞬間做出決定。「老海哥，火船加快準備！所有人，準備打！把咱們船上的風燈都滅了，只留必要的羅盤燈！等小船回來，確認三號礁具體情況後，如果時機合適，我們主動打！如果對方人多，我們就等，等他們鬆懈，或者等他們開始接頭時動手！」
命令迅速傳達。兩條船上的氣氛一下子繃緊了，所有休息的人都被叫醒，默默拿起武器，蹲到自己的位置。拆木板、找引火物的聲音，檢查弓弦弩機的聲音，火藥桶被小心搬動的聲音，在波浪聲的掩蓋下，像是動手前的低沉前奏。
天快亮時，小船返回。
派出的兩人像水鬼一樣濕淋淋地爬回「江鷂」甲板，臉色發白，不知是冷還是激動。
「丁頭！三號礁！好多船！」一個手下喘著粗氣，說得很快，「我們沒敢太近，趴在礁石縫裡看的。主礁盤那邊，黑壓壓一片，至少……至少十四五條船！大的有兩三條，像中小號的福船，剩下的都是快船、哨船。船都落了帆，聚在那裡，燈火不多，但能看到人影晃動，好像在搬東西上船。沒看到明顯的接頭信號，但……但我們回來時，看到有一條快船從東北方向過來，就是剛才看到燈火的那個方向，朝礁盤那邊去了，船上打了燈籠，好像是……三明，兩暗？太遠，不敢確定！」
果然集結了！而且規模比想的大！丁九和老海狗對視一眼，都看到了對方眼裡的沉重。十四五條船，還有福船，這絕不是小股海寇，很可能是「浪里蛟」陳衷紀的主力！
「他們有沒有放哨船？外面警戒怎麼樣？」老海狗急問。
「有！礁盤外面一里左右，有兩條小船在慢慢劃圈，應該是哨船。我們回來時差點被發現，繞了遠路。」另一個手下補充。
「福船吃水深，停在那裡等什麼？裝貨？還是等人？」丁九想。焦掌柜說劫漕銀或鹽貨後分成，難道他們已經得手了部分東西，正在裝船？還是說，他們在等最後的頭領或命令？
「丁頭兒，打不打？怎麼打？」老海狗看著丁九。敵人多，硬拼幾乎沒勝算。
丁九盯著東北方向那些已經逐漸清楚起來的船影，又看看天色。東邊的青色越來越明顯，天很快就要亮了。一旦天亮，他們這兩條藏在鬼牙石的船，很可能暴露。而海寇在黎明時分，也可能會開船分散，或者完成集結出發。
不能等！等就是死路一條，或者眼睜睜看著他們走！
「打！」丁九從牙縫裡擠出這個字，眼裡布滿血絲，「但不是硬沖礁盤。老海哥，你看，那幾條從東北方向來的、還在兜圈子的船，是幹什麼的？」
老海狗一愣，然後明白了：「像是……來接應的？或者也是來集合，但來晚了？或者……是派出去巡邏、剛回來的？」
「如果是接應或來晚的，他們警惕性應該相對低，而且離主礁盤還有一段距離。」丁九思路飛快，「我們集中兩條船，先打掉他們！用火攻，快打快撤！製造混亂，吸引主礁盤那邊海寇的注意！然後，不等他們反應過來，我們立刻轉向，撲向主礁盤！不是衝進去，而是遠遠地，把所有火箭、火藥桶，朝著他們船最密的地方，尤其是那幾條福船，全給我射過去、扔過去！打完就跑，借著風向和潮水，往深海方向撤！把他們攪亂，讓他們一時半會集結不起來，就算成功！」
打不了頭領，那就打斷手腳，驚擾心神，打亂安排！這是暗樁的思路，用在海上，就是打一下就跑，製造最大混亂。
老海狗眼睛一亮：「夠狠！也夠險！咱們兩條船打他們外面幾條，有勝算。但主礁盤那邊一旦被驚動，追過來，咱們跑不跑得掉……」
「跑不掉，就拖著他們往水師可能巡邏的方向跑！或者，找機會分開，能走一條是一條！」丁九斬釘截鐵，「王公要的是拖延他們的行動，打亂他們的計劃！咱們做到這一點，就算沒白死！」
他掃視著甲板上沉默待命的所有人，提高了聲音，雖然沙啞卻帶著不容置疑的力量：「弟兄們！海寇就在眼前！他們要去劫漕銀，殺官兵，亂江南！咱們身後是王公，是九千歲，是大明朝的東南安穩！這一仗，敵人多，咱們少，九死一生！但咱們不是孬種！拿起火把，握緊刀槍，跟著我，殺過去！讓這幫海耗子知道，大明的天威，廠衛的刀，不是他們能碰的！」
沒有激昂的回應，只有二十雙突然燃起決死火焰的眼睛，和更加用力握住武器的手。
「老海哥，火船準備好了嗎？」
「好了！堆了雙倍的油料，一點就著！」
「好！『海燕』號，跟著『江鷂』。我們先解決外面那幾條兜圈子的船！聽我命令，點火，放船，沖！」