岳不群與王陽明曉行夜宿，這一日終於望見固原城。
遠遠看去，城頭旌旗招展，竟是一片太平景象。王陽明心中納悶，策馬上前，卻見城門大開，百姓進出自如，全無兵臨城下的緊張。
「這是……」王陽明疑惑地朝里張望。
按行程推算，此時朝廷大軍應與叛軍對峙，怎的如此平靜？
二人正要入城，忽見一隊騎兵從城中馳出，當先一人翻身下馬，自稱楊一清書辦沈元。他快步上前，拱手道：「王大人，你們可算到了！」
王陽明連忙還禮，問道：「沈先生，這是怎麼回事？怎生如此戒備鬆弛？莫非欺叛軍刀不利否？」
沈元笑道：「叛軍已平。安化王朱寘鐇，已被生擒。」
王陽明一怔，隨即大喜：「這麼快？」
沈元道：「王大人有所不知，這場叛亂，不過是一場鬧劇罷了。」
他一邊走，一邊將經過細細道來。
原來安化王起兵之後，陝西總兵曹雄聞訊，即刻調兵圍剿。叛軍雖聲勢浩大，卻是一群烏合之眾。更有一人，名叫仇鉞，本是寧夏遊擊將軍，被叛軍裹挾，便使詐降之計，假意投靠安化王，深得其信任。
隨後，仇鉞趁機獻計，讓安化王麾下大將何錦率軍出城，防守黃河渡口。何錦一去，城中空虛，仇鉞連夜召集舊部，突襲安化王府，一舉將朱寘鐇擒獲。從起兵到被俘，前後不過十八日。
岳不群聽完，微微點頭。這段歷史他自然是知道的，但親耳聽人說來，仍覺世事之奇莫過於此，果然處處都是草台班子……
「那何錦等人呢？」王陽明問道。
沈元答道：「何錦率軍在外，聞變之後，軍心大亂。楊大人派使招降，其部下紛紛倒戈，何錦被縛，餘黨盡數落網。如今楊大人正在城中處理善後，特命我來迎王大人。」
岳不群與王陽明對視一眼，隨沈元入城。
城中果然一片平靜，街市照常營業，百姓照常往來，仿佛那場叛亂從未發生過。只有偶爾經過的巡邏士卒，提醒著人們這裡剛剛經歷了一場兵變。
楊一清的行轅設在原安化王府。岳不群等人到時，正見士卒押著一隊隊俘虜從府中出來。那些俘虜個個垂頭喪氣，衣衫襤褸，哪裡還有半點叛軍的威風？
沈元引著二人來到正廳。楊一清正在與幾個將領議事，見他們進來，起身笑道：「伯安，你來得正好。叛亂已平，可以安心了。」
王陽明連忙行禮，又向岳不群引見在場諸將。那幾人都是粗豪漢子，對岳不群這個江湖人並不在意，只隨意拱了拱手，便告辭離去。
眾人落座，楊一清將平叛經過細細說了一遍，與沈元所言大致相同。說罷，他嘆道：「這場叛亂，說來也是劉瑾逼出來的。若非他派人胡作非為，激起軍變，安化王也尋不著這個機會。」
岳不群道：「楊大人，如今叛亂已平，下一步如何打算？」
楊一清看了他一眼，意味深長地道：「岳先生放心，劉瑾的罪證，老夫已經搜集得差不多了。急！劇情重大轉折！速看。只等張永押解俘虜回京，便可向陛下當面陳奏。」
他頓了頓，又道：「不過有一事，倒是與岳掌門有些關係。」
岳不群道：「何事？」
楊一清道：「老夫派人查抄安化王府時，發現了一些信件。其中有一封，是劉瑾寫給安化王的。」
楊一清從袖中取出一封信，遞給他。岳不群接過，展開一看，信上字跡工整，果然是劉瑾親筆。信中大意是說，安化王若能在寧夏起兵，他在朝中策應，事成之後，二人共分天下。
「這是……」岳不群抬頭看向楊一清。
楊一清微微一笑：「岳掌門覺得，這封信如何？」
岳不群沉吟片刻，搖頭道：「劉瑾雖貪婪陰狠，卻也不至於蠢到與藩王勾結謀反。這封信，怕是楊大人……潤色過的。」
楊一清哈哈大笑，撫掌道：「岳先生果然通透。不錯，這封信是假的。但假又如何？只要到了陛下面前，它就是真的。我與張大伴商議，共同羅列劉瑾十七條大罪，只要有一條兩條成立，便教他死無葬身之地！」
岳不群心中瞭然。這便是朝堂之爭的手段。真真假假，虛虛實實，只要能扳倒對手，便是好計。
王陽明在一旁道：「楊大人，張公公何時啟程回京？」
楊一清道：「三日後。他押解朱寘鐇及一眾叛將，先回京城獻俘。老夫留在這裡善後，待一切妥當，再回京復命。」
他看向岳不群，又道：「岳先生，老夫有一事相托。」
他看向岳不群，又道：「岳先生，老夫有一事相托。」
岳不群道：「楊大人請講。」
楊一清道：「張永回京之路，只怕不太平。岳先生若能暗中護送一程，老夫便放心了。」
岳不群略一沉吟，點頭道：「既然來了，橫豎也是無事，岳某應了。」
三日後，張永率軍押解俘虜，浩浩蕩蕩離開固原。
岳不群遠遠跟在後面。他不願與張永照面，只在暗中觀察。一路上倒也太平，不見任何異常。
這一日，隊伍行至一處山坳。岳不群正欲尋高處瞭望，忽見前方路邊蹲著一個農夫模樣的漢子，正低頭查看地上的車轍。
那漢子粗手粗腳，穿著一身粗布短褐，頭上戴著斗笠，看起來與尋常農夫無異。但他蹲在地上的姿勢，卻讓岳不群多看了一眼——雙腿微收，腰背挺直，目光銳利，分明是練家子的習慣。
岳不群心中一動，策馬上前。
那漢子聽見馬蹄聲，抬起頭來。一張年輕的臉上滿是塵土，但一雙眼睛卻格外有神。他看見岳不群，目光微微一凝，隨即站起身，垂手而立，做出恭敬的模樣。
岳不群勒住馬，打量他片刻，忽然道：「你是何人？」
那漢子一怔，隨即抱拳道：「小人是軍中斥候，奉命在前探路。」
岳不群道：「你叫什麼名字？」
那漢子道：「小人姓施，名戴子。」
岳不群心中一震，看著他的眼神頓時變了。