天狼城的風，比青石渡更加凜冽。
北莽的冬日，本就是一片殘酷之地。
天空低沉，遠處的雪山連綿不絕，像是一道天然的屏障，將這片土地與中原隔開。
然而今日之後。
這片土地的命運，已經悄然發生改變。
老汗王駕崩。
呼延烈繼承汗位。
烏桓成為左相。
這個結果，出乎了所有人的預料。
但沒有人知道。
在這個結果背後，真正推動一切的人，並不是呼延烈，也不是烏桓。
而是那個坐在偏殿裡，喝著茶，看著北莽風雲變化的男人。
秦牧。
……
偏殿內。
炭火燃燒。
暖意驅散了外面的寒冷。
姜昭月坐在秦牧身旁，看著桌上的北莽地圖。
「公子。」
「現在呼延烈已經成為汗王。」
「烏桓也掌控內政。」
「北莽是不是已經算徹底落入您的掌控？」
秦牧靠在椅子上。
手指輕輕敲著桌面。
聽到姜昭月的話，他卻搖了搖頭。
「不。」
姜昭月一愣。
「不？」
秦牧拿起桌上的一枚棋子。
放在北莽王庭的位置。
「一個國家，不是控制一個皇帝就夠了。」
「北莽和大秦不同。」
「大秦三百年皇朝，有完整的制度，有穩定的官僚體系。」
「但北莽不同。」
他說著，又拿起幾枚棋子。
分別放在幾個部落的位置。
「這裡。」
「這裡。」
「還有這裡。」
姜昭月看著那些棋子。
若有所思。
「所以呼延烈雖然成為汗王，但還有很多人不服？」
秦牧點頭。
「不錯。」
「尤其是那些跟隨老汗王征戰多年的老部族。」
「他們認的是力量。」
「不是血統。」
姜昭月輕輕皺眉。
「那公子準備怎麼辦？」
秦牧笑了笑。
「看他們自己跳出來。」
姜昭月無奈。
她已經習慣了秦牧這種方式。
別人處理問題。
喜歡主動出擊。
而秦牧。
更喜歡坐在那裡。
看著敵人自己走進棋盤。
「公子。」
「您是不是早就猜到會這樣？」
秦牧沒有否認。
「差不多。」
「呼延烈雖然有軍權，但想成為真正的汗王，需要一個機會。」
「老汗王的死，就是這個機會。」
「而那些不服的人，也需要一個理由。」
姜昭月眨了眨眼。
「所以您故意讓他們看到希望？」
秦牧笑了。
「不是故意。」
「是給他們選擇。」
「有人選擇臣服。」
「有人選擇反抗。」
「選擇不同，結局自然不同。」
……
就在兩人說話的時候。
外面傳來了腳步聲。
雲鸞走進來。
「陛下。」
「呼延烈求見。」
秦牧放下棋子。
「讓他進來。」
片刻後。
呼延烈走入偏殿。
相比幾日前。
此刻的他，身上多了一股真正屬於王者的氣勢。
但秦牧看得出來。
這種變化不是因為權力。
而是因為責任。
呼延烈來到秦牧面前。
沒有行北莽禮。
而是直接抱拳。
「陛下。」
秦牧看著他。
「現在應該叫你汗王了。」
呼延烈苦笑。
「這個位置，比我想像中更沉。」
秦牧笑了。
「坐上去之前，所有人都覺得那個位置代表榮耀。」
「坐上去之後，才知道代表的是壓力。」
呼延烈沉默。
隨後說道：
「陛下。」
「有一件事情，我必須告訴您。」
秦牧看著他。
「說。」
呼延烈深吸一口氣。
「北莽有幾個部落，不認可我。」
「他們認為我繼承汗位，是因為大秦支持。」
「甚至有人已經開始暗中調兵。」
秦牧沒有意外。
「誰？」
呼延烈沉聲說道：
「北莽黑狼部。」
「以及……」
他停頓了一下。
「老汗王最信任的拓跋部。」
聽到拓跋兩個字。
帳內氣氛微微變化。
拓跋隼雖然已經被囚禁。
但拓跋一族在北莽根深蒂固。
秦牧端起茶杯。
「他們想做什麼？」
呼延烈說道：
「逼我退位。」
「扶持一個新的汗王。」
秦牧笑了。
「看來他們還沒有明白。」
呼延烈看向秦牧。
秦牧淡淡說道：
「北莽可以換汗王。」
「但不能亂。」
「誰想讓北莽亂。」
「誰就是我的敵人。」
這一句話。
沒有任何殺意。
卻讓呼延烈心中一震。
他知道。
秦牧真正動怒的時候。
反而不會表現出來。
……
當天夜裡。
天狼城外。
一支軍隊悄然靠近。
足足三萬人。
沒有點燃火把。
沒有打出旗號。
他們像黑夜中的狼群。
慢慢靠近王城。
領頭之人。
正是黑狼部首領。
赫連山。
他騎在馬上。
看著遠處的天狼城。
眼中帶著冷意。
「呼延烈。」
「一個靠中原皇帝扶起來的人。」
「也配成為北莽汗王？」
身旁將領低聲說道：
「首領。」
「城內還有大秦皇帝。」
赫連山冷笑。
「大秦皇帝又如何？」
「這裡是北莽。」
「不是他的中原。」
「北莽人的刀，只聽北莽人的命令。」
然而。
就在他說完這句話的時候。
遠處忽然傳來一道聲音。
「說得不錯。」
「北莽人的刀，確實應該聽北莽人的命令。」
赫連山臉色驟變。
猛然轉頭。
只見荒原之上。
一道身影緩緩走來。
一身灰衣。
手中沒有兵器。
臉上帶著淡淡笑意。
正是秦牧。
赫連山瞳孔收縮。
「你是誰？」
秦牧停下腳步。
「一個路人。」
赫連山冷笑。
「路人？」
「深夜出現在我三萬大軍面前。」
「你覺得我會信？」
秦牧笑了。
「你信不信。」
「並不重要。」
赫連山拔出長刀。
「殺了他！」
下一刻。
三名騎兵衝出。
刀光劃破夜色。
然而。
下一瞬。
所有人都停住了。
因為那三個人。
已經倒下。
沒有人看清秦牧如何出手。
甚至沒有人看到劍光。
只是眨眼之間。
三名北莽精銳已經失去了戰鬥能力。
赫連山臉色終於變了。
他知道。
自己遇到了真正的高手。
「你到底是誰？」
秦牧看著他。
輕聲說道：
「大秦皇帝。」
短短五個字。
讓整個荒原安靜下來。
赫連山的手微微顫了一下。
他終於明白。
為什麼呼延烈會如此順從。
為什麼烏桓會選擇臣服。
因為眼前這個男人。
根本不是他們能夠對抗的存在。
……
第二日。
天狼城外。
黑狼部三萬大軍全部撤退。
赫連山親自來到王宮請罪。
所有北莽部落首領都震驚了。
他們終於意識到。
那個他們以為只是依靠計謀的大秦皇帝。
真正可怕的地方。
並不是他的謀略。
而是他的實力。
王宮大殿。
呼延烈坐在汗位之上。
看著下方臣服的部落首領。
心中感慨萬千。
幾日前。
這裡沒有人願意承認他。
如今。
所有人都低下了頭。
但他知道。
真正讓他們低頭的。
不是自己。
而是站在身旁的那個男人。
秦牧。
……
夜晚。
王宮之上。
秦牧獨自站在高台。
看著北莽遼闊的大地。
雲鸞走到他身後。
「陛下。」
「北莽已經穩定。」
「是否返回大秦？」
秦牧沒有回答。
而是看向南方。
那裡。
是大秦。
也是北境。
「還不能走。」
雲鸞沉默。
她知道。
秦牧在等什麼。
徐龍象。
那個曾經掌控三十萬鐵騎的北境世子。
終於到了最後一步。
秦牧輕聲說道：
「他應該快動手了。」
「這場戲。」
「也該結束了。」
風吹過天狼城。
北莽的旗幟獵獵作響。
而在遙遠的北境。
一場足以改變九州格局的戰爭。
正在悄然拉開序幕。
北境。
鎮北王府。
夜已經很深了。
北風從城牆之外吹過，帶著北地特有的寒意，撞擊在城樓的旗杆之上，發出獵獵聲響。
鎮岳堂內。
燈火依舊亮著。
徐龍象坐在主位之上。
他已經保持這個姿勢很久了。
桌案上的軍報堆積如山，可他一封都沒有打開。
因為此刻，他腦海里想的，只有一個名字。
秦牧。
那個他恨不得親手殺死的人。
那個奪走離陽女帝趙清雪，讓他北境顏面盡失的人。
也是那個如今已經吞併離陽，讓整個天下局勢發生改變的大秦皇帝。
徐龍象緩緩端起桌上的酒杯。
卻沒有喝。
他的目光落在窗外。
「范離。」
「屬下在。」
一道聲音從身後響起。
范離從陰影中走出。
他依舊穿著一身青色長袍，手中握著那柄從不離身的摺扇。
只是相比以前。
如今的范離，眉宇之間多了一絲疲憊。
因為他知道。
北境如今已經到了最危險的時候。
徐龍象表面上依舊掌控著三十萬鐵騎。
可實際上。
他能夠依靠的東西，正在一點一點減少。
離陽沒了。
月神教被秦牧滲透。
北莽的局勢也開始變得詭異。
而最關鍵的是。
那個大秦皇帝，始終像一座無法翻越的大山一樣，壓在所有人的頭頂。
「北莽那邊，有消息了嗎？」
徐龍象問道。
范離沉默了一下。
「有。」
「說。」
徐龍象放下酒杯。
范離走到桌案前，將一封密信放在桌上。
「這是剛剛送來的。」
「北莽王庭那邊，老汗王病情越來越嚴重。」
「幾個皇子之間的爭鬥，也已經到了白熱化。」
徐龍象冷笑。
「意料之中。」
「北莽三個皇子，沒有一個願意讓步。」
「只要他們繼續爭，北莽就會越來越亂。」
他說著，手指輕輕敲擊桌面。
「亂世之中，才有機會。」
范離沒有接話。
只是看著徐龍象。
過了一會兒。
他緩緩說道：
「世子。」
「有一件事，恐怕和我們預想的不一樣。」
徐龍象眉頭微皺。
「什麼意思？」
范離深吸一口氣。
「北莽那邊傳來的消息。」
「最近一段時間，大皇子呼延烈的動作很奇怪。」
徐龍象眼神微動。
「呼延烈？」
「他不是一直被二皇子和三皇子壓制嗎？」
「以前確實如此。」
范離點頭。
「但是最近，他突然開始整合手下部族。」
「而且，他手中的一些老將，也重新站到了他身邊。」
徐龍象沉默。
片刻之後。
他說道：
「這是好事。」
「如果呼延烈能夠壓住其他兩個皇子，北莽反而更加容易合作。」
范離沒有馬上回應。
他的神情有些凝重。
「問題就在這裡。」
「太順了。」
徐龍象看向他。
「太順？」
范離點頭。
「世子，你應該知道。」
「北莽內部的鬥爭，持續了這麼多年。」
「呼延烈雖然有軍功，但是他的兩個弟弟也不是簡單人物。」
「尤其是三皇子烏桓。」
「此人看似低調，可實際上城府極深。」
「他身邊還有一個來自西域的謀士。」
「這些年，烏桓能夠在兩個兄長的壓制下活下來，絕不是運氣。」
徐龍象皺眉。
「你的意思是？」
范離看著桌上的地圖。
「我懷疑，北莽內部出現了變數。」
徐龍象的手停了一下。
「什麼變數？」
范離沒有直接回答。
而是緩緩說道：
「秦牧。」
兩個字。
讓整個鎮岳堂的空氣都變得凝重。
徐龍象眼神瞬間冰冷。
「你懷疑他插手北莽？」
范離點頭。
「不是懷疑。」
「而是可能性極大。」
徐龍象站起身。
「他現在不是應該在大秦皇宮？」
范離搖頭。
「世子。」
「你到現在還覺得秦牧是一個喜歡安逸享樂的人嗎？」
徐龍象沉默。
范離繼續說道：
「從離陽女帝被他帶走開始。」
「到月神教覆滅。」
「再到韓忠事件。」
「每一件事，看起來都是偶然。」
「但是最後，都變成了他的優勢。」
「這種人……」
范離停頓了一下。
「不會放任北莽這樣的棋盤存在。」
徐龍象的臉色越來越沉。
他走到地圖前。
目光落在北莽的位置。
「如果他真的去了北莽。」
「他的目標是什麼？」
范離沉聲說道：
「不是北莽。」
徐龍象轉頭。
「什麼意思？」
范離指著地圖。
「北莽只是一個過程。」
「秦牧真正想要的，是整個天下。」
徐龍象沒有說話。
可是他的手已經握緊。
因為這個答案。
他並不陌生。
從秦牧吞併離陽開始。
他就已經明白。
那個男人的野心，遠比所有人想像得更大。
「那北莽現在到底是什麼情況？」
徐龍象問。
范離低聲說道：
「最新消息。」
「秦牧的人，已經出現在北莽邊境。」
徐龍象瞳孔一縮。
「確定？」
「確定。」
范離點頭。
「不過身份不明。」
「有人說，是一個灰衣年輕人。」
「身邊跟著一名女子劍客。」
徐龍象的臉色瞬間變了。
灰衣年輕人。
女子劍客。
這兩個信息。
讓他想到了一個人。
趙三。
還有雲鸞。
那個在北境比武大會上，橫壓所有天驕的男人。
那個讓他都看不透的人。
徐龍象緩緩說道：
「趙三……」
范離看著他。
「世子也想到了？」
徐龍象沒有回答。
只是臉色越來越難看。
因為當初比武大會結束之後。
他曾經想過拉攏趙三。
甚至想過讓他成為自己手中的一把刀。
可是現在回想起來。
那個男人身上的許多細節，都透著詭異。
太過從容。
太過淡定。
就像所有事情，都在他的掌控之中。
「難道……」
徐龍象低聲說道：
「不可能。」
他說完，又像是在說服自己。
「不可能。」
「秦牧怎麼可能親自去北莽？」
范離沒有反駁。
因為他知道。
有些答案，徐龍象自己已經猜到了。
只是他不願意承認。
就在這時。
外面傳來急促腳步聲。
一名黑衣探子快步進入。
「世子！」
「北莽急報！」
徐龍象猛然轉身。
「說！」
探子跪地。
「北莽青石渡方向傳來消息。」
「三皇子烏桓召開大帳會議。」
「宣布……」
探子停頓了一下。
似乎不知道該怎麼說。
徐龍象冷聲道：
「繼續。」
探子咬牙。
「宣布願奉大秦皇帝為主。」
整個鎮岳堂。
瞬間安靜。
連燭火燃燒的聲音都清晰可聞。
徐龍象站在那裡。
久久沒有說話。
范離的臉色也是第一次徹底變了。
「烏桓……」
他低聲呢喃。
「怎麼會……」
徐龍象猛然抓住桌角。
「他瘋了嗎？」
「北莽皇族，竟然向秦牧低頭？」
范離沉默。
他知道。
事情已經超出了他們的預料。
徐龍象慢慢坐回椅子上。
他的眼神中，有憤怒，有不甘，還有一絲無法掩飾的震驚。
「范離。」
「現在怎麼辦？」
范離看著自己的主君。
許久之後。
他說道：
「世子。」
「我們必須重新評估秦牧。」
徐龍象抬頭。
范離繼續：
「以前我們以為，他只是一個強大的皇帝。」
「現在看來……」
「他已經不是在和我們爭一座城。」
「他是在下整盤天下的棋。」
徐龍象握緊拳頭。
「那我呢？」
范離沉默。
徐龍象笑了。
只是笑容有些苦澀。
「我努力這麼多年。」
「聯絡離陽。」
「聯合月神教。」
「尋找北莽機會。」
「結果……」
他看向窗外。
「他卻已經提前走到了所有人的前面。」
范離低聲道：
「世子。」
「還沒有結束。」
徐龍象看向他。
范離說道：
「只要北境三十萬鐵騎還在。」
「我們就還有機會。」
徐龍象沉默許久。
最終站起身。
他的眼神重新恢復冰冷。
「傳令。」
「加強北境戒備。」
「另外……」
他停頓了一下。
「派人去查清楚。」
「那個灰衣年輕人的身份。」
范離點頭。
「是。」
徐龍象望著北方。
那裡是北莽。
也是秦牧如今所在的方向。
他第一次感覺到。
自己好像不是在追趕一個敵人。
而是在追趕一個早已經站在終點的人。
夜色之中。
鎮北王府的旗幟依舊在風中飄揚。
只是這一次。
那面代表北境榮耀的旗幟。
似乎也感受到了即將到來的風暴。