評審席上沒人動筷子。
白瓷盤端上來的時候，那股味道跟著過來了。
濃的，沖的，往腦子裡鑽的！
臭與香攪在一起，挑釁著所有人的鼻腔。
周師傅的筷子拿起來又放下了。
兩回。
旁邊那個年輕些的尚食局老師傅，手擱在桌面上，五指攥著筷子杆，愣是沒往盤子方向伸。
禮部侍郎孫正把臉別到一邊去了。
剛才那陣臭味差點把他從椅子上熏翻，現在讓他吃？打死都不張嘴。
崔延端著茶杯，目光落在盤子上。
魚身焦褐，醬色油亮，蒜片嵌在刀口裡頭，賣相其實不差。
可那味道……
他放下茶杯，往後靠了靠。
「諸位，品評吧。」主事官員站在旁邊，聲音發虛。
沒人接茬。
廣場上三千多雙眼睛盯著評審席，安靜得能聽見風吹旗幟的響動。
高台上，李世民的臉沉下來了。
剛才那股興奮勁全沒了。
站起來坐下，坐下又站起來，來回折騰了三趟。
鼻子裡鑽進來的味道讓他心裡打鼓。
蘇牧說這小子有六分功底。
六分功底做出來的東西，不至於是個廢物。
可這味道……
「陛下。」王德全湊過來，聲音壓得極低。「評審那邊……沒人敢吃。」
李世民的太陽穴跳了一下。
丟人！
當著全長安百姓的面，他欽點重視的人端上來一盤沒人敢碰的菜。
這算什麼？
他一掌拍在扶手上。
「混帳！」
聲音不大，但高台離評審席不遠，幾個評審的肩膀同時抖了一下。
廣場外圍的百姓交頭接耳起來。
「皇上發火了？」
「那小子完了吧。」
「早說了，死魚能做什麼……」
李世民從圈椅上站起來，龍袍下擺一甩，大步往台階下走。
王德全嚇了一跳，趕緊跟上。
「傳話下去，讓禁軍……」
話沒說完。
廣場外圍西北角傳來一陣騷動。
人群往兩邊分開了一條道。
不是禁軍開的。
是一隻圓滾滾的黑白食鐵獸搖著屁股從人縫裡擠過來，後頭跟著個牽媳婦手的年輕男人。
蘇牧。
右手牽著房青君，左手攥著一把瓜子，邊走邊磕，殼往地上吐。
房青君披著件月白色薄氅，手裡拎著個油紙包，裡頭不知裝了什麼零嘴。
兩個人走路的姿態跟逛集市買菜一模一樣。
滾滾在前面開路，所過之處百姓自動往兩邊退。
不是怕，是讓。
那一身黑白皮毛太占地方了。
李世民的腳步停了。
嘴裡那句傳禁軍咽回去了。
他看著蘇牧晃悠過來，磕著瓜子，目光隨意地掃了一圈賽場，跟來公園遛彎沒區別。
「蘇牧！」
李世民從台階上下來了，快步迎過去。
語氣變了，剛才的火氣收了七成，剩下三成也在往回憋。
蘇牧吐了個瓜子殼，抬頭看了他一眼。
「陛下怎麼在這兒？」
李世民的嘴角抽了一下。
朕辦的比賽，朕能不在這兒？
他沒跟蘇牧計較這句廢話，伸手往評審席方向一指。
「你來得正好！那個蘇世做了道菜，評審不敢吃，你幫朕看看，到底能不能入口。」
蘇牧的目光順著他手指的方向掃過去。
評審席上，白瓷盤擺在正中間。
五個評審坐得東倒西歪，沒一個正眼看盤子的。
蘇牧沒往評審席走。
他站在原地，鼻子動了動。
廣場上的風從東邊過來，把灶台那邊的氣味送到這頭。
各種菜的味道混在一起，油的，醬的，酸的，甜的。
蘇牧的鼻子在這堆味道里挑挑揀揀，三息之後，眉毛往上挑了一下。
找到了。
那股味道從十二個灶台的混合氣息里被他單獨揪出來。
濃郁的醬香打底，蒜的辛辣居中，最外面裹著一層發酵後的特殊氣息。
不臭了。
至少傳到他鼻子裡的這個距離上，那道菜散出來的已經不是臭味。
是經過高溫催化後，蛋白質降解出的複合鮮香。
只不過濃度太高，近距離聞的人分辨不出層次，只覺得沖。
蘇牧把手裡剩下的瓜子塞進房青君手裡，拍了拍掌心的碎殼。
「不用走過去。」
李世民愣了。「什麼？」
「我說，不用走過去嘗。」
蘇牧的手往鼻子方向抬了抬，指了指空氣。
「此乃絕味。」
四個字。
輕飄飄的，跟說今天天氣不錯差不多的語氣。
但這四個字從蘇牧嘴裡說出來，份量不一樣。
廣場上的嘈雜聲一層層往下壓。
離得近的人先聽見了，往後傳，一圈一圈地傳。
「蘇牧說了，絕味！」
「誰？蘇牧是誰？」
「御膳房那個蘇神仙！連皇上都來問他的那個！」
評審席上，周師傅的身子繃直了。
他扭頭看向蘇牧站的方向，老頭的眼睛裡頭全是不可思議。
隔了這麼遠，聞？
不對，隔了整個廣場，中間夾著十一口灶台的味道，他能把那道菜的氣味單獨分辨出來？
周師傅低頭看了看面前的白瓷盤。
猶豫了兩息，拿起筷子。
夾了一片。
送進嘴裡。
嚼了兩下。
周師傅的動作定住了。
舌頭被味道釘在口腔里，那股從鼻腔衝進來的氣味到了嘴裡全變了。
表面的焦香裹著肉質的緊實，咬下去的時候魚肉不散不爛，反而帶著一種彈韌的口感。
然後是鮮。
一層一層往上翻的鮮，從舌尖到舌根，鋪滿整個口腔。
最後，收在一股回甘上。
醇厚的，往喉嚨深處走的回甘。
周師傅的筷子又伸了出去。
第二塊。
第三塊。
旁邊那個年輕老師傅看見周師傅的吃相，趕緊搶過盤子。
崔延也坐不住了，伸筷子去夾。
三個人搶一盤魚。
孫正呆坐了半天，等他反應過來去夠盤子的時候，裡頭只剩湯汁了。
高台上，李世民看著評審席那邊的搶食場面，嘴角歪了。
剛才一個個不敢動筷子的主兒，這會兒跟餓了三天似的。
他轉頭看蘇牧。
蘇牧已經從房青君手裡把瓜子接回來了，繼續磕。
殼吐得挺准，全落在腳邊一小堆里。
「你怎麼知道那是絕味？」李世民湊過來，壓低聲音。「你連嘗都沒嘗。」
「不用嘗。」蘇牧磕開一顆瓜子，把仁丟進嘴裡。「鼻子夠用了。」
李世民被噎了一下。
蘇牧的目光往灶台那邊掃了一眼。
蘇世站在最末尾的灶台後面，雙手垂在身側，玄鐵菜刀的布卷背在肩上。
少年的脊背繃得筆直，臉上沒什麼多餘的表情，但喉結動了一下。
蘇牧的目光在他身上停了不到一息。
嘴角往上提了提。
極小的幅度，只有身邊的房青君看見了。
她沒出聲，只是攏了攏薄氅的領口，嘴角也跟著彎了彎。
蘇牧收回目光，又磕了兩顆瓜子，轉身面對李世民。
「陛下。」
「嗯？」
「美食之道，在於一個和字。」
李世民的耳朵豎起來了。
蘇牧每次用這種語氣說話，後面都有東西。
「臭與香，一線之間。生與熟，一線之間。腐與鮮，也是一線之間。」
蘇牧把瓜子殼往手心一攥，拍乾淨了。
「評審連碰都不敢碰就要定人罪過，那這大賽比的不是廚藝，是膽量。」
李世民的臉熱了一下。
蘇牧沒點名說誰，但在場的人都清楚剛才是誰拍的桌子。
「連這點見識都沒有。」蘇牧拍了拍手上的瓜子碎屑。「還辦什麼廚神大賽？」
說完，他伸手牽過房青君，沖李世民點了下頭，算是行禮。
「陛下繼續看，臣告辭了。」
轉身就走。
滾滾從地上爬起來，抖了抖屁股跟上。
李世民張了張嘴，伸出去的手懸在半空。
「你……」
蘇牧的背影已經沒入人群了。
廣場上的百姓讓出一條道，目送著那個牽媳婦遛熊貓的男人消失在街角。