天還沒亮透，蘇小音就醒了。
她輕輕起身，沒有驚動還在熟睡的陳大山，披上棉襖下了炕。灶房裡，蘇小清已經生起了火，鍋里的水咕嘟咕嘟冒著泡。
「姐，你起這麼早？」蘇小清回頭看了她一眼。
蘇小音系上圍裙，開始和面：「今天石頭他們去學堂，得早點做飯。衣裳昨晚都準備好了吧？」
蘇小清點頭：「準備好了，新棉襖、新鞋子，一人一身。小河的包袱我也裝好了，束脩、拜師禮，一樣不少。」
姐妹倆在灶房裡忙活了一個時辰，天漸漸亮了。陳母也起來了，幫著把孩子們叫醒。
石頭揉著眼睛坐起來，看見炕邊放著的新衣裳，一下子精神了：「娘，今天去學堂嗎？」
蘇小音進屋幫他穿衣服，一邊穿一邊叮囑：「石頭，你是哥哥，到了學堂要聽話，先生問什麼就答什麼，不許調皮，聽見沒有？」
石頭挺起小胸脯：「聽見了！娘，我一定好好學！」
阿吉和阿福也被蘇小清和陳母收拾利索了。三個孩子穿著新棉襖，頭髮梳得整整齊齊，臉蛋洗得乾乾淨淨，看著就喜人。
陳大山和陳小河也換上了乾淨的衣裳。陳大山把束脩和拜師禮仔細檢查了一遍，三份，每份都一樣：二斤多重的五花肉，紅棗、桂圓、芹菜各一份，還有包好的銀子。
「走吧。」陳大山把東西裝上牛車，招呼孩子們上車。
石頭第一個爬上去，阿吉和阿福被抱上去，三個孩子並排坐著，興奮得嘰嘰喳喳說個不停。
蘇小清追到院門口，對陳小河說：「你們放心去吧，今天我和娘去縣城開鋪子。路上慢點。」
陳小河應了一聲，跳上牛車。陳大山一揚鞭子，牛車吱吱呀呀出了院門。
到了村口，德哥已經等在那裡了。他身邊站著一個小男孩，虎頭虎腦的，跟石頭差不多大，穿著新衣裳，手裡攥著一個包袱。
「大山，小河，來了！」德哥笑著打招呼，「這是我小兒子，叫鐵蛋。鐵蛋，叫陳叔叔。」
鐵蛋有些靦腆，小聲喊了句「陳叔叔」。石頭從車上探出頭來，沖他招手：「鐵蛋，上來坐！」
鐵蛋看了看父親，德哥點點頭，他才爬上車，跟石頭坐在一起。兩個小男孩很快就熟了，嘰嘰咕咕地說起話來。
又等了一會兒，村里另外兩戶人家也來了。一家姓王，一家姓劉，都是村里日子過得比較殷實的人家，也打算送孩子去識字。王家的兒子七歲，劉家的兒子八歲，都是虎頭虎腦的，見了面很快就玩到了一起。
幾輛牛車一起往縣城走去。路上，孩子們嘰嘰喳喳地說個不停，大人們也在說著學堂的事。德哥說：「劉秀才那個學堂，縣城口碑不錯。我打聽過了，他教了好多年了，教出來的孩子不少都考上了秀才。」
陳大山點點頭：「李虎家孩子就在那兒念，說先生教得好，人也和氣。」
到了縣城，幾輛牛車停在學堂門口。學堂是個不大的院子，青磚灰瓦，門前種著兩棵槐樹，門楣上掛著一塊匾，寫著「劉氏學堂」四個字。院子裡面收拾得很乾淨，幾間教室窗明几淨，牆上貼著字畫。
一個四十來歲的中年人從屋裡走出來，穿著一件半舊的青布長衫，戴著方巾，面容清瘦，目光溫和。他就是劉秀才。
「幾位是來送孩子入學的？」劉秀才拱手問。
德哥連忙上前，說明來意。劉秀才點點頭，讓幾個孩子在院子裡等著，一個一個叫進去問話。
石頭第一個被叫進去。陳大山站在院子裡，心裡有些緊張。過了一會兒，石頭出來了，臉上帶著笑。陳大山蹲下來問他：「先生問你什麼了？」
石頭說：「先生問我叫什麼名字，幾歲了，認不認識字。我說我認識幾個字，是李安哥哥教的。先生讓我寫了名字，我寫出來了。先生說不錯。」
陳大山心裡一松，摸摸他的頭。
接著阿吉、阿福也被叫進去。阿吉有些緊張，但說話還算利索。阿福說話奶聲奶氣的，劉秀才問他什麼，他都答得乾脆，把劉秀才都逗笑了。
六個孩子全部面試完，劉秀才走出來，對幾個家長說：「這幾個孩子我都收了。底子都不錯，回去好好培養，將來有出息。」
幾個家長連忙道謝，把束脩和拜師禮遞上去。劉秀才收下，交代了上學的時間：「每天卯時三刻到學堂，申時三刻散學。每十天休息一天。春播和秋收的時候，各有十天的假期。如果家裡離得遠，可以住在學堂，交住宿費和伙食費就行。不過住校的孩子得能自理，會自己穿衣吃飯、自己起床。」
陳大山問：「先生，住在學堂的話，一個月多少銀子？」
劉秀才說：「住宿加伙食，一個月五百文。有專門的師傅做飯，孩子們住在一起，有先生看著。」
德哥在旁邊說：「我們家暫時不住宿，每天接送。」
陳大山也說：「我們家也不住。早上送，下午接。」
另外兩戶人家猶豫了一下，說回去跟家裡人商量商量。
從學堂出來，幾個孩子高興得很。石頭拉著阿吉和阿福的手，蹦蹦跳跳的。鐵蛋也跟在後面，幾個孩子你追我趕，笑聲飄了一路。
回到家，蘇小音正在灶房裡忙活，聽見院門響，連忙迎出來。
「怎麼樣？劉秀才收下他們了嗎？」她一邊問，一邊拉著石頭上下打量。
陳小河笑著說：「收下了！一共六個孩子都收了。先生說了，每天卯時三刻到學堂，申時三刻散學。每十天歇一天，春播秋收各放十天假。」
陳大山把牛拴好，走過來說：「不用住。咱們每天接送就行。不過先生說了，住學堂也行，一個月五百文，包吃包住。我想著到時候孩子們住在縣城，咱們家離學堂也不遠，沒必要花那個錢。」