清晨的金像樹街比昨日更加冷清。
伊恩從冥想中醒來時，老梧桐的枝葉間，已經透下幾縷慘澹的陽光。
這裡空氣里的魔力濃度，明顯比安諾瑞亞高出一大截，但也更加「沉」。
像是被某種無形的秩序壓著，流轉起來都有些遲滯。
他推開房門時，艾黛爾已經等在天井裡。
她換了身正式的深青色長袍，頭髮整齊地束在腦後，露出精緻小的臉。
迪莉婭立在她身側半步，手裡提著一個小巧的皮質文件袋。
老芬恩從工坊前廳探出頭，他看著艾黛爾，嘴唇動了動，似乎想說什麼。
最終只是沉默地低下頭，繼續擦拭手裡的東西。
「走吧。」艾黛爾的聲音很平靜。
此地所在的城南區域，建築大多低矮老舊，街道也窄。
越往東走，街道越寬闊，建築越高大。
空氣中那股無形的壓力，也越來越重。
伊恩的精神感知如最細的蛛絲，謹慎地鋪開。
他能「聽」到，左側那座五層石樓里，至少有四道一級巔峰巫師的氣息。
右側的塔樓地下，有微弱的能量爐轟鳴聲，夾雜著金屬鍛打的叮噹響，那是鍊金工坊。
而更遠處，那座通體由暗青色巨石壘砌、塔尖刺入低垂雲層的建築……
時痕高塔。
即使隔著老遠，伊恩也能感覺到，那座塔散發出浩瀚如淵的波動。
不是單純的魔力濃度堆積，是某種更深層、更晦澀的東西。
時間規則的漣漪，像無形的潮汐，一波一波地沖刷著整座城市。
他的精神海中，那枚淡金色的晶化核心微微震顫了一下。
他修煉的【星辰之種】，本就涉及星辰與時間規則的邊緣。
這座塔的氣息，讓他體內的星辰之力，產生了一絲極其微弱的悸動。
「那就是家族主塔。」
艾黛爾順著他的目光望去，聲音里聽不出情緒。
「長老團和核心成員居住的地方，也是……父親昏迷前，最後待的地方。」
伊恩收回目光，沒有說話。
又走了約二十分鐘，艾黛爾在一座尤為龐大的灰色巨石建築前停下。
建築呈長方體，沒有任何多餘的雕刻，就像一塊被強行打磨平整的巨岩，粗暴地砸在這片土地上。
門楣上方，刻著四個冰冷的古體字。
家族事務廳。
門口站著兩名身穿暗銀色盔甲的守衛。
伊恩注意到，他們的氣息不是巫師，像某種經過強化的戰士，氣息凝實，肌肉賁張。
看到艾黛爾，其中一名守衛上前一步，長戟橫在門前。
「身份。」
他的聲音像石頭摩擦，沒有任何起伏。
艾黛爾取出一枚巴掌大小的銀色徽章，守衛接過，將徽章按在門邊一塊凹陷的石板上。
石板亮起微光，掃描般從徽章表面掠過。
三秒後，守衛將徽章遞迴，側身讓開。
「請進。」
門內是一條光線昏暗的長長走廊。
伊恩能感覺到，走廊兩側那些緊閉的石門後，有目光透過窺視孔或感應符文，落在他們身上。
那些目光大多冷漠、審視，像在評估一件貨物的價值。
走廊盡頭，是一扇高達五米的黑色金屬巨門。
艾黛爾在門前停下，深吸一口氣，伸手按在徽記上。
銀色紋路亮起，如水波般擴散至整扇門。
門內傳來沉重的機械運轉聲，然後，巨門無聲地向內滑開。
門後是一個極其寬闊的大廳。
穹頂是整塊打磨光滑的黑色水晶，映照著下方數百盞懸浮的銀白色光球。
大廳中央，是十幾排由黑色木材打造的長桌。
大廳兩側，各有數條通道通往深處，入口處站著氣息更凝實的守衛。
而此刻，大廳里除了日常辦公的人員，還零散站著幾波人。
他們都穿著樣式各異但料子華貴的長袍，身邊跟著隨從或護衛。
彼此之間保持著明顯的距離，眼神偶爾交匯時，空氣中便多出一絲無形的鋒銳。
艾黛爾的到來，讓大廳里的聲音瞬間低了幾分。
十幾道目光從不同方向投來。
有好奇，有審視，有毫不掩飾的輕蔑，也有深藏的算計。
伊恩站在艾黛爾身側半步，黑色長袍的衣擺垂落，臉上沒什麼表情。
他的精神力內斂到極致，只維持在二級初期最普通的水準，像一塊不起眼的石頭。
嘎嘎縮在他肩頭的兜帽深處，連呼吸都放得很輕。
艾黛爾對那些目光視若無睹，脊背挺直，徑直走向大廳右側的一個獨立櫃檯。
櫃檯後坐著一名中年男巫。
深灰色袍服，胸前別著一枚銀色的家族事務官徽章。
二級中期，氣息凝實，眼神像算盤珠子一樣精明而冷漠。
他手裡拿著一支符文筆，正低頭核對著面前的水晶板，聽到腳步聲，頭也沒抬。
「編號，事由。」他的聲音乾巴巴的，像在念條文。
「艾黛爾·賈斯特，第七順位繼承人。」
艾黛爾的聲音很平靜，「提交客卿登記，以及回歸文書。」
中年事務官終於抬起頭。
他打量了艾黛爾一眼，目光在她臉上停留片刻，嘴角扯出一個極其輕微、近乎嘲諷的弧度。
然後又掃過她身後的迪莉婭，最後落在伊恩身上。
那目光像刀子，從上到下颳了一遍。
「姓名，背景。」他問伊恩，語氣裡帶著明顯的不耐。
「伊恩·馬庫斯，二級初期，來自東海岸。」
伊恩回答簡潔，在這裡誰都不認識他，並不介意真名。
其實還有一點，他怕這些大家族，有什麼測謊之類的奇怪巫術，倒是後弄巧成拙。
「東海岸？」中年事務官眉頭皺起，像是聽到了什麼髒東西。
「那個邊陲小島群？」
大廳里，幾處站著的人群中，傳來低低的嗤笑聲。
聲音不大，但在安靜的大廳里格外刺耳。
伊恩臉上沒什麼變化，眼神深處那點銀芒微微亮了一瞬，又迅速熄滅。
艾黛爾的聲音依舊平穩，「請辦理手續。」
中年事務官瞥了她一眼，從抽屜里抽出一張泛黃的羊皮紙表格，用符文筆點了點櫃檯。
「確實如此，填寫資料吧。」
表格上的項目很多：姓名、年齡、出身地、所屬勢力、擅長的巫術方向、有無特殊血脈或天賦、過往戰績……
林林總總幾十項。
伊恩接過表格，拿起旁邊備用的羽毛筆，開始填寫。
他在年齡一欄寫了「六十五」，這是他覺得比較合適的年齡，雖然他才二十一歲。
填到「擅長方向」時，他頓了頓。
艾黛爾站在他身側，目光落在表格上，手指無意識捏緊。
伊恩提筆，在那一欄寫下：「一階魔藥師。」
筆尖落下的瞬間，中年事務官的眉毛挑了一下。
旁邊那幾處嗤笑聲的位置，聲音更明顯了些。
「一階魔藥師？」一個有些尖細的聲音從左側傳來，帶著毫不掩飾的嘲弄。
「艾黛爾小姐，您這……是從哪個鄉下作坊挖來的寶貝啊？」
說話的，是個穿著暗紅色繡金邊長袍的年輕二級男巫，邊上站著一位面容冷峻的二級後期巫師。
敢當眾嘲諷艾黛兒，年輕男巫應該是某位繼承人。
此刻正抱著手臂，嘴角噙著一絲玩味的笑，看著這邊。
艾黛爾沒有回頭，也沒有回應。
她只是看著中年事務官，「請繼續。」
中年事務官扯了扯嘴角，接過伊恩填完的表格，掃了一眼，然後從櫃檯下取出一枚半個巴掌大小的銀色徽章。
徽章正面是賈斯特家族的紋章，背面刻著伊恩的名字和一個臨時編號。
他將徽章丟在櫃檯上。
「臨時客卿徽章的權限，可進出家族非核心區域，可在內部市場以九折價格購買基礎材料。
需每月向事務廳報備行蹤，有效期為三個月。
三個月後，需由舉薦繼承人重新審核擔保，方可續期。」
他的語速很快，像在背誦條例，透著公事公辦的冰冷。
艾黛爾拿起那枚徽章，指尖觸碰到冰涼的金屬，微微頓了一下。
三個月。
這是家族給新客卿的「觀察期」。
也是給舉薦繼承人的……壓力。
如果三個月內，她無法證明這位客卿的價值，或者她自己失去了競爭力，這枚徽章就會失效。
而失效的客卿，要麼被驅逐，要麼……被其他繼承人挖走。
她將徽章遞給伊恩。
伊恩接過，精神力沉入徽章內部，發現有精密的符文陣列。
以及一道若有若無，與中央某處相連的監控波動。
他將徽章別在胸前深灰色長袍的襟口上。
大廳里，那些目光里的輕視，更加毫不掩飾。
「回歸文書。」中年事務官又抽出一張表格，「簽字。」
艾黛爾接過表格，快速瀏覽了一遍後，拿起羽毛筆，在末尾簽下自己的名字。
中年事務官收走表格，錄入水晶板，然後揮了揮手。
「可以了。」
整個過程，不到十分鐘。
艾黛爾轉過身，準備離開。
就在她轉身的瞬間，大廳左側的通道里，走出兩個人。
為首的是個穿著深藍色長袍的中年男巫，二級後期，面容儒雅，嘴角帶著溫和的笑意。
為首的是個穿著深藍色長袍的中年男巫，二級後期，面容儒雅，嘴角帶著溫和的笑意。
但他那雙眼睛，卻像兩口深井，看不見底。
他身後跟著一名一級巔峰的年輕隨從，手裡捧著一摞文件。
中年男巫看到艾黛爾，腳步微頓，臉上露出恰到好處的驚訝。