北境帝國，諾斯加德。
北境皇宮的偏殿內，氣氛有些微妙的緊繃。
艾薩拉克斯此刻正躲在貓貓身後，只探出半個腦袋。
一雙湛藍色的豎瞳，緊張兮兮地盯著前方那個身著黑色服飾的身影。
布蘭登。
「那個……咳嗯！」
她清了清嗓子，努力讓自己的聲音聽起來更有說服力。
「那個什麼天上山，一聽就危險重重！作為北境帝國的帝皇，秉持著關愛臣民、體恤下屬的優良傳統美德，
吾怎能在此關鍵時刻，棄這些…嗯，這些勇於探索、為帝國開疆拓土的勇士們於不管不顧？」
她一邊說著，一邊偷偷拽了拽貓貓的衣角。
布蘭登眉頭微微一挑，目光平靜地掃過艾薩拉克斯，又掠過她身前的貓貓，以及站在稍遠處的芋圓、芋雲笙和艾拉妮婭。
「陛下，帝國都城仍需您坐鎮，況且……」
他的語調不急不緩。
「恕我直言，眼前這幾位勇士，如今似乎已經不太需要您的庇護了。」
艾薩拉克斯眼神飄忽了一下，心虛地將視線轉向別處。
布蘭登說的沒錯。
過去的一天裡，在艾薩拉克斯這位神話級戰力的主導下，芋圓一行人以匪夷所思的效率，橫掃了暴風之地近五十頭被混沌力量喚醒的亡靈巨獸。
這不僅極大地延緩了預巨獸潮的形成時間，更讓芋圓三人獲得了難以想像的海量經驗與戰利品。
如今的芋圓，等級已然飆升至 110級，更覺醒了極為罕見的虛無神格。
配合其職業虛無逆行者那自由遊走於虛實之間的特性，即便單獨面對一頭120級的亡靈巨獸，也能從容應對，甚至擊殺。
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更關鍵的是，他在擊殺過程中不斷利用反轉天賦，從亡靈巨獸身上提煉出與之相剋的神聖力量。
這股力量，在對陣天使族的時候，擁有著奇效。
芋雲笙也成功踏入 105級，覺醒裁罪神格。
現在的她既能燃燒自身生命值極限強化祝福效果，又能審判敵人內心的罪孽，直接灼燒其生命力並施加詛咒。
期間如果自身生命值降低的話，她又可以藉助權柄放大對方的罪孽，形成令敵人膽寒的惡性循環。
貓貓作為後來者，也攀升至 103級，獲得了靈魂神格，職業進階為魂災牧歌。
在艾薩拉克斯將巨獸打成瀕死求饒的情況下，她成功馴服了整整十頭120級的亡靈巨獸作為靈魂戰寵。
憑藉德魯伊三轉的固定職業詞條「萬物歸一」。
她能在短時間內將這十頭巨獸的靈魂力量與自身融合，各項屬性數值瞬間膨脹至千億級別，成為三人中當之無愧的數值怪。
她甚至曾嘗試在融合狀態下，與人形態下的艾薩拉克斯進行純粹的扳手腕較量，雖未取勝，卻也僵持了片刻。
至於艾拉妮婭，作為隊伍中唯一的非玩家的命運之子，她的表現反而最為低調。
其具體的天賦效果尚未展露多，僅僅是安靜地跟隨在芋雲笙身邊。
面對這樣一支實力突飛猛進、甚至可以稱之為豪華的隊伍，艾薩拉克斯的保護確實顯得有些多餘。
更何況，芋圓三人身為玩家，死亡後可以復活，最大的損失不過是掉級，與掉落部分金幣和物品。
「所以……」
艾薩拉克斯的聲音低了下去，帶著一絲不甘與期盼，眼巴巴地望著布蘭登，同時再次輕輕扯了扯貓貓的衣擺。
「吾真的…不能跟他們一起去嗎？」
在感受到身後小龍娘那近乎溢出的求助目光，貓貓下意識心軟。
「那個…布蘭登閣下，我認為…我們的確還需要艾薩拉克斯陛下的協助，畢竟我們的隊伍中還有艾拉妮婭小姐，
戰場局勢瞬息萬變，萬一出現極端危急的情況，我們未必能百分百確保她的安全。若有陛下在旁，便能多一重保障。」
布蘭登聞言，將目光轉向一旁的芋圓。
作為提出將艾拉妮婭帶在一起的芋圓，顯然明白了這份眼神是什麼意思。
「布蘭登閣下，在我們的戰略規劃中，艾拉妮婭小姐是不可或缺的核心一環。
缺少她，我們很可能無法對神聖教會的根基造成真正有效的重創。而且眼下這個情況，她本人也不好離開我們。」
艾拉妮婭感應到話題聚焦在自己身上，將身體又往芋雲笙身後縮了縮，姿勢跟艾薩拉克斯十分相似。
布蘭登沉默了片刻，視線在艾薩拉克斯、芋圓、貓貓以及艾拉妮婭之間緩緩移動。
作為自諸神時代倖存至今的永生者，他對神聖教會並無好感，甚至懷有極其深刻的敵意。
數百萬年前，當神聖教會的勢力達到巔峰、幾乎籠罩整個大陸時，曾發起一場針對所有被神明詛咒之人的殘酷大清洗。
他們這些永生者，正是首要目標。
布蘭登憑藉極致的謹慎與智慧僥倖逃脫，但許多陪伴他數百萬年的老友，卻在那場浩劫中隕落。
這次組織攻占天上山的計劃中，多少包含著一些他的私人恩怨。
然而，衰落的神聖教會即便退守天上山，也仍是足以平衡世界格局的頂級勢力，是明面上制衡混沌教會的最大力量。
其底蘊之深，絕非可以輕視的存在。
至今為止，他對教會內部的秘密掌握的依舊不多。
不過眼前的這位掌握了不少秘密情報的無命者，似乎對攻破神聖教會勝券在握。
思慮再三後，布蘭登緩緩開口。
「原來如此。看來我們的陛下，被諸位寄予了厚望。」
他的目光落在艾薩拉克斯身上，帶著一絲不易察覺的無奈。
「也罷。芋圓閣下，還有…貓貓女士，希望你們能妥善照看陛下。至少不要讓她在外人面前輕易暴露龍族的身份。」
聽到布蘭登鬆口，艾薩拉克斯眼睛瞬間亮了。
但她立刻反應過來，強壓住激動，心念一動，將龍角、龍尾與身後的龍翼迅速隱去，豎瞳也恢復成圓潤的人類形態。
轉眼間，她便成了一位除了發色過於瑰麗、容貌過於精緻外，與尋常人類少女無異的藍發蘿莉。
「我會的，布蘭登閣下。」
芋圓鄭重地點了點頭。
「我明白一位在外自由活動的龍族，會引來何等不必要的關注與麻煩。」
「你心中有數便好。」
布蘭登微微頷首。
「若無其他事宜，我便先行返回處理政務了。」
說罷，他優雅地轉身，身影很快消失在偏殿長廊的盡頭。
完全沒有過問為什麼這個多餘的保護者，偏偏是艾薩拉克斯。
直到布蘭登的氣息徹底遠去，艾薩拉克斯才長長地舒了一口氣，整個人都放鬆下來，幾乎要癱坐在地上。
「呼，那傢伙終於走了，簡直跟一……」
「噓——！」
貓貓眼疾手快，一把捂住了艾薩拉克斯的嘴。
「我的小祖宗…先不要亂講話好嗎，他才剛剛走，搞不好還能聽見的…」
艾薩拉克斯眨了眨眼睛，乖巧地點了點頭。
「唔唔…」
確認安全後，一行人登上了那艘經過虛空力量深度改造、如今被稱為虛空巨龍號的飛船。
進入飛船內部，芋雲笙終於忍不住揉了揉有些發脹的太陽穴，對芋圓抱怨道。
「老哥，我們都連續高強度玩…呃，奮戰兩天兩夜了。真的不需要休息一下嗎？我遊戲艙里儲備的營養液，最多也就夠支撐三天啊…」
面對妹妹的擔憂，芋圓的語氣顯得輕描淡寫。
「這個問題，你不必擔心。至少踏入半神之後，你已經就不再需要營養液支撐了。」
「啊？」
芋雲笙一愣。
「什麼意思？這不就是個遊戲嗎？難道我在遊戲裡成神了，現實里也能跟著成神？」
她半開玩笑地說道。
然而，芋圓並沒有笑。