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鷹國特使道格拉斯·霍華德帶著他的團隊，幾乎是帶著一肚子難以言說的鬱悶和更深層次的疑慮，離開了玄武要塞。
返回龍都的專機上，道格拉斯一直沉默著，手指無意識地敲擊著座椅扶手，腦海中反覆回放著在玄武要塞的所見所聞，尤其是王一天病房裡那電光火石間的詭異氣息爆發和隨之而來的「失控」場面。
「你怎麼看，菲利普？」
道格拉斯忽然開口，問坐在對面、臉色依舊有些蒼白的隨行「醫生」——真實身份是鷹國情報部門頂尖的精神力大師，菲利普·羅斯。
菲利普推了推眼鏡，心有餘悸地深吸一口氣，才緩緩道：「霍華德先生，那個王一天……非常不對勁。他表面的虛弱和本源受損，不像是裝的，我的精神觸角能感知到那種深層次的萎靡。」
「但是……最後那股突然爆發的氣息，雖然極其短暫微弱，但其『質』……高得可怕！充滿了古老、威嚴、以及一種對灰蝕能量，甚至對我自身精神力的天然克制和壓迫感！這絕不是武王境界應該擁有的東西，甚至……我懷疑一般的皇級存在，也未必有這種層次的『本質』威壓。」
道格拉斯眼神銳利：「你的意思是，他體內隱藏著某種……超越當前認知的力量源頭？或者，他接觸過某種更高層面的傳承或遺物？」
「極有可能！」
菲利普肯定道，「而且，這股力量極不穩定，甚至可能反噬其主。他最後的『失控』和痛苦，不完全是演戲。他很可能真的因為動用或試圖控制這股力量而付出了慘重代價。」
「這或許能解釋他為何能在那場皇級戰鬥中起到關鍵作用，但也解釋了他為何重傷至此。這是一個……危險的變數，但短期內，或許真的不足為懼。」
道格拉斯緩緩點頭，這和自己的判斷基本吻合。
一個身懷重寶卻因此半廢的天才，其威脅性和價值需要重新評估。
龍國隱藏的底牌，比預想的更複雜。
「回到龍都後，按照原計劃，申請拜訪蕭嚴。雖然希望渺茫，但流程要走完。」道格拉斯吩咐道。
「是。」
…………
幾天後，龍都，一處守衛森嚴、環境清幽的療養別院外。
道格拉斯·霍華德的車隊被禮貌地攔在了大門外。
一名穿著便裝但氣息凝練的大宗師級軍官出面接待。
「十分抱歉，霍華德先生。」軍官語氣客氣，但態度堅決，「蕭老正在深度閉關療傷，受不得絲毫打擾。劉勛武皇親自下令，任何人不得探視。您的心意，我們會代為轉達。」
道格拉斯臉上露出恰到好處的遺憾：「理解，完全理解。蕭武皇閣下力斬皇級災獸，消耗必然巨大，靜養是第一位的。還請轉達我們鷹國方面的誠摯問候和敬意，祝願蕭武皇早日康復。」
他遞上了一份包裝精美的禮盒，裡面是一些珍稀的滋補藥材和一份措辭恭敬的慰問信。
「一定帶到。」軍官接過禮盒，微微頷首。
吃了個不軟不硬的閉門羹，道格拉斯的臉上看不出絲毫慍怒，依舊保持著外交官的風度，帶著人離開了。
但他心裡清楚，想從蕭嚴這裡打開突破口，是徹底沒戲了。龍國的防禦，滴水不漏。
在龍都又盤桓了兩日，參加了幾場無關痛癢的外交活動，確認再也無法獲得更多有價值的信息後，道格拉斯·霍華德帶著滿腹的疑問和一份需要重新評估龍國實力的報告，率領使團登上了返回鷹國的專機。
…………
幾乎就在鷹國使團離開龍都的同時，萬里之外的鷹國首都，「真理之盾」核心指揮室內。
一份加密等級極高的報告，被送到了鷹國領袖，被稱為「總統先生」的辦公桌上。
總統先生看起來五十多歲，頭髮梳理得一絲不苟，藍色的眼睛深邃而銳利，身上散發著久居上位的威嚴和一種屬於強大覺醒者的隱隱壓迫感。他快速瀏覽著道格拉斯發回的報告，越看眉頭皺得越緊。
當他看到關於王一天那「詭異氣息」和「疑似遭受強大力量反噬」的分析，以及拜訪蕭嚴被拒之門外時，終於忍不住，一拳砸在了由高強度合金製成的辦公桌上，發出「咚」的一聲悶響。
「廢物！一群廢物！」
總統先生的聲音低沉，蘊含著怒意，「道格拉斯這個老狐狸，平時自詡精明，這次居然連一點實質性的東西都沒挖出來！蕭嚴是死是活，傷勢如何，沒弄清楚！那個叫王一天的小子，身上到底有什麼秘密，還是沒弄清楚！就帶回來一堆『可能』、『疑似』、『威脅待評估』的廢話！」
一旁的國務卿，一位戴著金絲眼鏡、表情嚴肅的中年女士，冷靜地開口道：「總統先生，請息怒。從報告來看，龍國對此事的保密等級極高，戒備異常森嚴。蕭嚴閉關不見客，在意料之中。」
「而那個王一天……道格拉斯的判斷或許是對的，他確實可能身懷秘密但也付出了代價。我們現在需要確定的，是這個『代價』究竟有多大，以及那個『秘密』是否具有可複製性或戰略性價值。」
「我要的是確定無疑的情報，不是這些模稜兩可的猜測！」
總統先生余怒未消，「東海岸的試探毫無收穫，反而讓龍國更加警惕！生存聯邦那邊肯定也在看我們的笑話！」
「給我們安插在龍國內部的『釘子』發消息，讓他們不惜一切代價，儘快搞清楚王一天的真實狀況和蕭嚴的傷勢！必要的時候，可以動用『暗影』！」
國務卿臉色微變：「總統先生，動用『暗影』風險極大，一旦暴露……」
「那就不要暴露！」
總統先生打斷她，眼神冰冷，「我們需要知道真相！龍國在東海岸展現出的實力和隱藏的潛力，已經超出了我們的預估。不能再讓他們繼續安穩發展下去了！明白嗎？」
「……是，總統先生。」 國務卿低下頭，眼中閃過一絲憂慮。