除夕，夜。
龍城，萬家燈火，爆竹聲聲。
空氣里瀰漫著硫磺與年夜飯的香氣，驅散了歲末嚴寒。
皇宮，則是一片輝煌鼎沸，亮如白晝。
為迎「大隋元年」，更為彰顯「萬國來朝」盛況，
除夕夜宴，設於宮中最大的殿宇——太極殿前廣場。
殿前丹陛、廣場，皆以巨大明瓦覆蓋，下設暖道，溫暖如春。
數千盞各式宮燈、彩燈，將夜空映照得流光溢彩。
廣場中央，搭起華麗戲台，歌舞百戲，輪番上演。
四周，按品級、國別，設下數百席案。
大隋宗室、文武百官、功勳貴戚，依序而坐。
更引人注目的，是那些服飾各異、容貌迥異的番邦使節。
西域諸國使者，高鼻深目，錦袍皮帽，佩彎刀。
北方部族首領，辮髮裘衣，身形魁梧，氣息彪悍。
南疆海島使臣，膚色較深，衣著絢麗，飾以貝殼羽毛。
高麗、新羅、百濟使者，寬袍大袖，舉止恭謹。
他們或好奇張望，或低聲交談，目光中充滿驚嘆與敬畏。
驚嘆於大隋皇宮的恢弘，敬畏於主人的強盛富庶。
然而，所有目光，最終都悄悄匯聚於御階之下，
最靠近皇帝御座的那一列席位。
那裡，端坐著此次夜宴，最特殊、也最尷尬的客人——
大唐使團。
正使，齊王李佑，年方弱冠，面容俊秀，衣著華貴。
他竭力保持著皇室子弟的從容，但緊抿的嘴唇，和偶爾游移的眼神，泄露了內心的緊張與不忿。
副使，江夏王李道宗，年近四旬，面容沉穩，目光銳利。
他坐姿端正，面無表情，仿佛對周遭一切視若無睹。
他們被安置在御階下左側首位。
這個位置，僅次於大隋親王、宰輔，甚至高於某些西域大國君主。
如此安排，是殊榮，更是無形的灼烤。
「看，那就是唐使？」
「嘖嘖，敗軍之將，竟能居如此高位？」
「聽聞是那李世民派來的，賀陛下長公主降生，慶賀改元。」
「賀？怕是不得不來罷！吐蕃、倭國前車之鑑，誰敢不來？」
「看那年輕王爺，臉色可不怎麼好。也是，從前並稱雄主，如今卻要俯首稱臣……」
「噓！慎言！陛下如此安排，必有深意。」
竊竊私語，如微風般在各國使團間流轉。
目光中有好奇，有審視，有幸災樂禍，也有兔死狐悲。
高昌王子低聲對龜茲宰相道：「唐使居此位，陛下是在昭告天下，誰才是中原正朔。」
薛延陀特使冷笑：「敗軍之將，何敢言勇？能有一席之地，已是陛下開恩。」
新羅使臣則目露深思，與百濟使者交換眼神，皆看到彼此凝重。
大隋對前朝「餘孽」的態度，便是對他們這些「藩屬」未來的參照。
李佑如坐針氈。那些或明或暗的目光，像針一樣扎來。
他自幼聰慧，何曾受過如此屈辱？
坐在這個位置上，每一刻都是煎熬。他幾乎能聽到那些番邦蠻夷的嘲笑。
他不由握緊袖中拳頭，指甲幾乎嵌進肉里。
李道宗伸手，看似無意地按了按他的手臂，微微搖頭。
目光沉靜，帶著告誡：忍。
李佑深吸口氣，強迫自己挺直脊背，目視前方戲台。
但台上絢爛的歌舞，耳邊喧囂的樂聲，都成了折磨。
「陛下駕到——！」
「皇后娘娘駕到——！」
「太后駕到——」
內侍尖利的唱喏響起，壓過所有聲響。
瞬間，全場寂靜。所有人離席起身，垂手肅立。
樂聲停，歌舞止。數千道目光，齊刷刷投向御階。
楊恪攜武珝，自殿內緩步而出。
皇帝玄衣纁裳，冕旒垂旒，威儀天成。
皇后鳳冠翟衣，雍容華貴，氣度非凡。
帝後並肩，立於御階最高處，俯瞰下方芸芸眾生。
「參見陛下，陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！」
「參見太后，皇后娘娘，娘娘千歲，千千歲！」
山呼海嘯般的叩拜聲響起，聲震殿宇。
各國使節，無論情願與否，皆隨大流，躬身行禮。
李佑、李道宗亦隨之俯身，但腰，彎得格外僵硬。
「平身。」
楊恪的聲音不高，卻清晰地傳遍全場，帶著不容置疑的威壓。
「謝陛下！」
眾人起身，重新落座。氣氛依舊肅穆。
楊恪目光緩緩掃過全場，在左側首位略作停留。
李佑感到那目光如實質般掠過，心頭一緊，幾乎不敢抬頭。
「今日除夕，佳節良宵。」楊恪開口，聲音平穩，「又值朕之長女綏寧滿月不久，新元將啟，萬邦來賀。」
「朕心甚慰。特設此宴，與諸卿，與遠道而來的各國使節，共慶佳節。」
「願我大隋，國祚永昌。願天下，長治久安。」
「開宴。」
「謝陛下！」眾人再次舉杯致謝。
樂聲再起，鐘鼓齊鳴，編鐘悠揚，笙簫悅耳。
精美的御膳如流水般呈上，觥籌交錯，氣氛漸趨熱烈。
歌舞重新上演，彩袖翻飛，婀娜多姿。
各國使節漸漸放鬆，開始欣賞歌舞，品嘗美酒佳肴。
但話題，總在不經意間，飄向御階下那顯眼的位置。
酒過三巡，氣氛正酣。
鴻臚寺卿出列，高聲道：「陛下，諸位使節遠道而來，感念天朝隆恩，皆有賀禮獻上，以賀長公主殿下誕生之喜，並賀大隋新元！」
「准。」楊恪頷首。
於是，一場別開生面的「獻禮」開始了。
各國使節依次起身，報上國名，獻上禮單與珍奇貢品。
「高昌國，敬獻美玉十車，駿馬百匹，葡萄美酒千斤……」
「龜茲國，敬獻于闐玉佛一尊，五彩地毯百張，樂工二十人……」
「薛延陀部，敬獻白狼皮十張，海東青一對，寶馬五十匹……」
「回紇部，敬獻……」
「新羅國，敬獻……」
「渤海郡，敬獻……」
奇珍異寶，琳琅滿目，堆積如山，彰顯著大隋的赫赫天威。
每一次獻禮，都引來陣陣驚嘆。
使節們言語恭敬，姿態謙卑，極盡頌揚。
楊恪端坐御案後，神色淡然，偶爾點頭示意。
武珝面帶得體微笑，目光偶爾瞥向身側。
那裡，乳母抱著包裹嚴實的小綏寧，安靜侍立。
終於，輪到了大唐使團。
全場瞬間安靜下來，落針可聞。
所有目光，再次聚焦於李泰與李道宗身上。
李佑深吸一口氣，起身離席，走到御階下正中。
李道宗緊隨其後，姿態沉穩。
「大唐……使臣，李佑（李道宗），奉我皇……陛下之命」
李佑的聲音略顯乾澀，那句「我皇陛下」說得異常艱難，
「恭賀大隋皇帝陛下，喜得長公主，天降祥瑞，福澤綿長。」
「恭賀大隋……改元新紀，國運昌隆。」
他頓了頓，從袖中取出禮單，雙手呈上：
「特備薄禮，敬獻陛下。東海明珠一斗，珊瑚樹兩株，蜀錦千匹，關中良馬三百，黃金五千兩，白銀十萬兩，玉璧十對，古籍百卷……」
禮單很長，禮物很重，遠超之前任何一國。
楊恪靜靜聽著，臉上看不出喜怒。
待李泰念完，他才緩緩開口，聲音平淡：
「齊王殿下，江夏王，遠來辛苦。」
「貴國陛下厚禮，朕心領了。」
「賜座，賞酒。」
沒有對禮物的評價，沒有對賀詞的回應，甚至沒有稱呼李世民為「唐皇」或「可汗」，只是平淡的「貴國陛下」。
這種無視，比斥責更讓李佑難堪。
他臉上一陣紅一陣白，僵硬地謝恩，退回座位。
他能感到，四周投來的目光，更加灼熱，充滿了探究與嘲弄。
李道宗面沉如水，只是默默飲酒。
獻禮繼續，但氣氛已微妙變化。
之後獻禮的使節，語氣更加恭順，禮物也更加用心。
似乎都想通過對比，凸顯自己的「忠誠」。
夜宴在一種表面熱烈、內里暗流涌動的氣氛中進行。
子時將近，宮中鐘樓傳來悠揚鐘聲，辭舊迎新。
絢爛的煙花，在龍城夜空炸響，火樹銀花，照亮了每一張仰望的臉。
「大隋元年，至矣！」
楊恪舉杯，聲音透過喧囂，清晰傳入每個人耳中。
「願我大隋，江山永固，日月同輝！」
「願天下，共享太平！」
「飲勝！」
「陛下萬歲！大隋萬年！」歡呼聲震耳欲聾。