「不該是這樣的，憑什麼啊……」
破碎沙啞的呢喃輕輕落下，像積壓多年的委屈終於破堤。
然而，滿座盡數緘默，無人能夠給他一個答案。
清風吹動窗幔，斑駁的光影落在青年緊繃單薄的身影上，襯得那副隱忍悲慟的模樣愈發讓人心頭酸澀。
連最為跳脫的三位小將，此刻也悄然別過頭去，眼底沒了半分嬉鬧之態。
巴清更是垂落眼眸，長睫掩去眼底洶湧的心疼與不忍，一聲嘆息哽在喉間，萬般滋味卻無從言說，只剩黯然。
偌大的廳堂，鴉雀無聲。
唯有姜安低啞破碎的呢喃，在空氣中緩緩漾開，層層疊疊，久久不散……
漫長的沉寂緩緩漫過心頭，良久，待少年劇烈起伏的氣息終於稍稍緩和，那股瀕臨崩潰的情緒回落了幾分，周文清才緩緩吐出一聲嘆息。
他緩步繞過案幾，行至姜安身前，溫熱的手掌輕輕覆上少年僵硬緊繃的肩頭，力道溫和，無聲安撫著他近乎碎裂的情緒。
「姜安。」
嗓音不高，卻穿透凝滯的空氣，自帶撫平人心的力量。
姜安似有所感，身形微顫，僵滯了片刻，才緩緩抬首望來。
他一雙眼眸憋得通紅，眼，眼底似有水光，卻固執地不肯垂落，脖頸繃緊，眼底滿是層層翻湧的掙扎與不忿，似乎在用自己全部的力氣，無聲地嘶吼，詰問這世間所有。
——為什麼？
——憑什麼！
周文清望著他這副模樣，動作微微滯了一瞬。
他凝頓思索了片刻，並沒有馬上開口，而是目光緩緩向下移，落在姜安衣袖間那幾塊不甚起眼的補丁上。
即便針腳細膩，卻還是掩不住布料修補的痕跡，一如他呢那發白褪色的衣擺邊緣，即使被人反覆耐心撫平，也依然能看出被歲月侵蝕後松垮的輪廓。
清貧、落魄、顛沛、無名。
這便是姐弟二人多年隱忍求生的模樣。
周文清緩緩收回搭在少年肩頭的手，抬眸重新對上他那雙通紅的眼睛。
「姜安，在答覆你的困惑之前，先回答我一個問題。」
「即便你如今落魄潦倒，一文不名，甚至連一身像樣的衣裳都穿不起。」
「即便落到了這般地步，你依舊毫無怨言地認為，你阿姐沒有錯嗎？」
「當然！」
姜安斬釘截鐵，沒有半分猶豫。
他坦然抬眸迎上周文清的目光，眼底褪去不忿之色，只剩一片滾燙純粹、寧折不屈的赤誠。
「莫說我如今只是粗衣布衫、清貧度日，縱使衣不蔽體，縱使有朝一日，叫我流落街頭、乞食度日，姜安，亦無半分怨懟。」
「我阿姐，無錯！」
他目光堅定，灼灼鎖著眼前之人，周身意氣驟然抬升，甚至往前踏出半步，一字一頓，擲地有聲：
「我知先生想問什麼，可先生，倘若您要拿『阿姐累我』為由，苛責阿姐，以此為罪，那麼先生，請恕我直言——您錯了，大錯特錯！」
「阿姐沒有拖累任何人，是我，是姜安，心甘情願！」
他喉頭微微滾動，往日浮沉的往事自口中緩緩吐露，語氣帶著幾分自嘲，更多的卻是發自肺腑的感念。
「阿姐本孑然一身，無牽無掛，她品性高潔，才華斐然，本可輕易安居於世，逍遙自在，全然不同於安。」
說到這裡，姜安頓了一頓，微微垂眸，聲音也沉了幾分，帶著幾分不堪回首的沉重。
「安卑賤如泥，初時不過一乞兒而已，半文不值，甚至不知自己出處，走投無路、瀕臨餓死之際，為求一口吃食，甚至……甚至試圖偷搶苟活，「若非恰巧撞上阿姐——」
他的眼睛亮了亮，語氣也輕柔了許多：「若不是阿姐，非但不曾嫌惡，反而心生惻隱，將我收容下來，待我更如親弟一般，費心照料，傾囊相授，才將我從泥沼中拉扯出來，教成了人的模樣。」
「若無阿姐，安恐怕要麼早就凍餓倒斃於街巷，要麼也因盜搶而被人亂棍打死於荒野，絕無今日安穩。」
「更有甚者——」
說到這裡，姜安再度垂下眼眸，眼底愧痛翻湧，嗓音乾澀發緊，就像接下來的話，比方才訴說自身的狼狽過往，還要難以啟齒。
「更有甚者……阿姐蒙難，深陷逆境，我卻束手無策，毫無辦法，只能眼睜睜看著，看著阿姐受盡屈辱，可便是那般境地，她心中記掛的，依舊是我的安危去路！」
「阿姐試圖將我託付給清姐姐，幾次三番，勸我速走，不要被這場禍事牽連，盼我避開風波，來日尚可建功立業，掙得一番錦繡前程。」
言畢，姜安側過臉，目光沉沉望向身側的巴清。
巴清緩緩頷首，眉宇間漫開一片唏噓，算是印證了這番話語。
周文清見狀，心頭不由一凜。
他此前只當姜安重情守義、維護阿姐，卻不曾想對方身後竟藏著這樣一段泥濘往事。
霎時間，周文清對這個未曾謀面的奇女子，更加肅然起敬。
眾人無言，心中皆是多了幾分動容。
姜安深吸了一口氣，才勉強壓下喉間幾乎讓他發不出聲來的酸澀，繼續道：「是安不知好歹，不僅辜負阿姐的好意，還明知她心腸柔軟，依舊厚著臉皮，一遍又一遍苦苦相求。」
他緩緩低下頭，目光落向自己袖口那一塊細密工整的補丁，指尖輕輕摩挲過縫線的邊緣，神情變得柔和了起來。
「安今日得以冠上姜氏之姓，做阿姐名正言順的弟弟，全是自己厚顏糾纏、苦苦央求而來的。」
他抬起眼，再次看向周文清，一字一句，清清楚楚道：
「若說拖累，分明是姜安拖累阿姐才對。」
話音落地，廳堂里靜得落針可聞。
周文清對上這雙堅定澄澈的眼睛，沉默了片刻，隨即忽然笑了。
「好！」
他重重點頭，眼底滿是讚賞，再次伸手拍了拍姜安的肩膀，不過這一次，並非安慰，而是認可與肯定。
「好啊，姜安。」
「聽你方才一番肺腑之言，我料想，你阿姐縱使半生顛沛、風雨纏身，可她心底，必然是無悔的。」
「而且我想，能教養出你這樣知恩知義、堅守本心的弟弟，便足以見得，她定然是一位豁達通透、風骨卓然、遠超世俗的奇人。」
周文清斂了斂笑意，目光認真鄭重起來：
「姜安，現在，我可以回答你之前的疑問了。」
「你阿姐無錯，錯的是這世道不公，是小人作祟，是庸人偏見，你可以憤，可以怨，但……也可以隨我，隨我大秦一眾有志者，共同改變這一切。」
「或許前路漫漫，或許荊棘密布，或許會被世人恥笑鄙夷，付出慘重的代價，甚至即使我們前赴後繼，窮盡一生，也未必能夠親眼得見所願成真。」
他目光灼灼，直視姜安：
「可相信我，這一定是值得的。」
姜安怔怔地站在原地，像是被這番話牢牢地定住了。
半晌，他才終於做出了反應，牙關緊咬，渾身微微震顫，胸膛劇烈起伏著，方才壓下去的酸澀再度翻湧上來，眼眶驟然濕潤。
漫漫歲月以來，天下人皆斥責阿姐悖禮欺世，唾罵非議不絕於耳，他曾無數次挺身辯駁、據理力爭，換來的卻只有更多的唾棄指責與漫天嘲弄。
連阿姐都說——算了，小安，何必理會，由著他們去吧。
可姜安又如何能甘心？
姜安絕無法容忍那些骯髒的眼神、污穢的言辭、卑劣的伎倆，飽揣著惡意，肆意傾瀉在阿姐身上。
他的阿姐，他那麼好的阿姐分明什麼都沒有做錯啊！為什麼就是沒有人願意睜開眼看一看、豎起耳聽一聽呢？
可日復一日，年復一年，任他如何努力，卻不過如吶喊投入空谷，徒勞無功。
無數個長夜之中，那些盤旋在心、無處求解的詰問反覆啃噬著他，深重的無力與挫敗層層堆疊起來，幾乎快要將他整個人徹底吞沒。
而此刻，終於有一個人肯站出來，按著他的肩膀，一字一句、斬釘截鐵地告訴他——你是對的，你阿姐沒有錯，錯的是這世道。
姜安嘴唇幾番翕動，喉頭哽咽堵得發疼，一時竟吐不出一句完整的話，他膝蓋微微向下沉，便要向周文清躬身叩拜。
「先生……」
周文清眼疾手快，抬手穩穩托住他的臂彎，攔阻住他下拜的動作。
「不必如此。」他聲線輕緩溫潤，「我並非施恩於你，只是說了一句實話而已。」
「不，先生。」
姜安被他手掌托著臂彎，卻不肯借力起身，反倒順勢將身形壓得極低，脊背深深弓下，滾燙的淚水掙脫眼眶，一滴一滴，打濕了腳下的青磚。
「先生肯說這一句實言，於姜安來說，便已是大恩。」
他垂頭拱手，嗓音中分明裹挾著濃重的哽咽，卻字字懇，抬眸望向周文清的目光，赤誠又決絕。
「安懇求先生成全，准許我三日之後，登台一戰，立於稷下辯壇之上，天下士子面前，為阿姐正名。」
「此事若成，往後餘生，先生但有差遣，赴湯蹈火，萬死不辭。」
「姜安這條性命，便交由先生驅使了。」
「好！好一個他頂天立地的真君子！」
周文清尚未來得及表態，一旁的三位小將就已經忍不住了。
王賁「騰」地一下站起身，一巴掌拍在案几上，震得茶盞叮噹一響。
他雙目圓亮、熱血上涌，嗓門洪亮得震徹廳堂：
「周叔！像這般忠義兩全好男兒，如何能不成全？您就應了他吧！」
「正是如此啊，周叔！」
蒙毅也緊隨著起身，雖然不如王賁那般激動地拍案震桌，卻也心潮澎湃，一拱手，語氣鄭重：
「姜君其心赤誠，其行磊落，又有登台致勝之能，乃我等有目共睹的，既如此，已識得良駒，豈能不縱其馳騁呢？」
「沒錯！」章邯同樣上前一步，迅速出聲附和：「周叔，依我看來，姜君膽識、心性、才學，皆足以擔此重任，邯願為他作保，若有差池，願受軍法處置！」
他臉上因激動而漲起一層紅，目光灼灼地緊盯周文清，腳下甚至不自覺躊錯了半步，身形微微前傾——那架勢，若非礙於周遭人多，面子掛不住，只怕已經使出獨門的「抱大腿絕技」了。
這邊三員小將輪番力保、聲勢浩蕩，另一邊扶蘇也終於坐不住，快步到周文清身側，仰著頭，拽了拽他的袖口，眉語間滿是期盼。
「先生……」
他急切地呼喚一聲，然後什麼也不說，就那麼眼巴巴的仰望著自家先生。
頃刻間，周文清就被一眾少年圍了個嚴嚴實實，左右前後全是懇切期盼的目光，他再也招架不住地抬起頭，正對上姚賈的目光。
對方不知何時從席位上起身，正靜靜站在幾步外，遙遙望著他，微微點了一下頭。
而姚賈旁邊，巴清也溫婉佇立，見周文清看來，她微微欠身，款款一禮：「清，亦求周先生成全。」
這……還有什麼可說的？
周文清輕嘆一聲，也忍不住彎了彎嘴角，狀似無奈地抬手撫額，語氣里卻帶著幾分縱容地笑意：
「罷了，罷了——」
「看來我今日若再執意不允，豈不是要犯了滿堂眾怒，成了這殿中唯一不近人情的眾矢之的了？」
他垂眸，含笑望向依舊躬身垂首、靜靜等候答覆的姜安：
「好了，姜安，我便應你所求，三日后稷下講壇，你可不要令我失望啊。」
姜安的肩膀猛地劇烈一顫，渾身瞬間繃緊，又驟然鬆弛。
他猛地抬頭，眼底滿是難以抑制的狂喜，喉頭上下滾動了數次，最終只重重一抱拳，聲音沙啞。
「安，必不負先生所託！」
只短短几個字，卻像一塊石子投入湖面，在眾人心底漾開一圈圈細碎的漣漪。