十月十六，寅時三刻，黑石城帥府。
沙盤上的局勢已經推演到第七遍。
沈清辭的手指從代表北漠王庭的金色旗幟上抬起，
緩緩移向黑石城，然後在兩處之間畫了一條虛線——
一條幾乎垂直貫穿整個北境草原的直線。
「從這裡，到北漠王庭，直線距離一百八十里。」
她的聲音在寂靜的帥府中格外清晰，
「中間要穿過三道北漠防線，六處游騎巡邏區，還有……」
她的指尖在一個點上頓了頓，
「血狼谷。
那裡有北漠最精銳的『金狼衛』駐紮，
五千人，全是百里挑一的騎兵。」
帳中一片死寂。
蕭絕、李公公、墨十三，以及幾位高級將領，
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全都盯著那條幾乎不可能完成的突襲路線。
「娘娘，」
蕭絕第一個開口，聲音乾澀，
「您想讓我……帶多少兵力執行這個任務？」
「一萬。」沈清辭吐出兩個字。
「一萬？！」
一個老將失聲道，
「娘娘！血狼谷就有五千金狼衛，王庭守軍至少三萬！
一萬兵力突襲三百里外的王庭，這、這簡直是……」
「送死。」
沈清辭平靜地接過話，
「所以，我需要有人去吸引北漠所有主力的注意力。」
她的手指從黑石城向北移動，
停在距離王庭八十里的位置：
「這裡，『鷹嘴崖』。
地勢開闊，適合大軍展開。
我會率領五萬主力，
在這裡擺出決戰姿態，
逼北漠新可汗把王庭守軍調出來增援。」
她看向蕭絕：
「當王庭空虛到只剩五千守軍時，
你的一萬精銳，必須在六個時辰內奔襲一百八十里，
拿下王庭，擒獲可汗家眷。」
「六個時辰……一百八十里……」
蕭絕臉色發白，
「娘娘，這不可能！
就算是輕騎急行軍，
一日最多也就一百二十里，而且人馬會廢掉——」
「不是騎馬。」沈清辭打斷他，「是『換乘接力』。」
她從案下取出一張地圖鋪開，
上面密密麻麻標註著幾十個點：
「從黑石城到北漠王庭，我讓聽風樓在這條路線上設置了二十七個秘密換乘點。
每個點備有三十匹戰馬，清水乾糧，以及一名嚮導。」
她的手指在地圖上快速滑動：「你的隊伍每奔襲三十里，就全員換馬。
人不休息，馬輪換。
這樣理論上，六個時辰可以跑完一百八十里。」
理論。
蕭絕捕捉到這個詞。
戰場上的「理論」，往往意味著屍骨。
「就算能跑到，」
他艱難地說，
「一萬人的隊伍，怎麼可能悄無聲息穿過三道防線？」
「所以需要誘餌。」
沈清辭的目光掃過在場所有人，
「一個足夠大、足夠誘人、讓北漠人把所有眼睛都盯上去的誘餌。」
她頓了頓，一字一頓：
「我。」
帳中瞬間炸開！
「娘娘不可！」
「絕對不行！」
「五萬對十萬，這是送死！」
連一向沉默的李公公都猛地抬頭：「娘娘，老奴寧可自己去當這個餌——」
「你去沒用。」
沈清辭的聲音依舊平靜，
「北漠新可汗只有十三歲，真正掌權的是他的叔叔，左賢王烏維。
這個人我研究過——極度自負，尤其看不起女人。
如果是一個女人率領五萬大軍在他面前叫陣，
他會不惜一切代價，
要把這個女人生擒活捉，然後當眾折辱，以彰顯他的勇武。」
她看著沙盤上代表鷹嘴崖的那個點：
「所以，只有我去，他才會把王庭守軍全部調出來。
只有他調出守軍，蕭絕才有機會。」
「那如果……」墨十三聲音發顫，
「如果烏維不上當呢？」
「他會。」
沈清辭從袖中取出一卷羊皮，
「因為我會給他送一封信，告訴他——南宮皇后親征，要與他單挑決鬥。
贏了，他北漠百年內不得南侵。」
她展開羊皮，上面是用北漠文書寫的戰書，末尾蓋著赤金鳳璽。
「單挑決鬥……」
蕭絕喃喃道，
「烏維最重『勇士榮譽』，這種公開挑戰，他不可能拒絕。」
「對。」
沈清辭收起戰書，
「所以他一定會來。
帶著他所有能帶的兵力，來鷹嘴崖。而這時候——」
她看向蕭絕：「你的機會就來了。」
帳內再次陷入死寂。
每個人都知道這個計劃有多瘋狂，
但也知道……這可能是唯一能快速結束戰爭的辦法。
北境已經打了太久。
糧草消耗巨大，將士疲憊，
後方靖王虎視眈眈，如果再拖下去……
「朕不同意。」
屏風後傳來沙啞的聲音。
南宮燁走了出來。
他今天的狀態比前幾天更差，
走路需要扶著帳柱，
臉色白得幾乎透明，
但眼神卻鋒利如刀，死死盯著沈清辭。
「五萬對十萬，你當誘餌？」
他聲音在發抖，
「清辭，你知道烏維是什麼人嗎？
他最喜歡把俘虜的女人剝光衣服，綁在馬後拖行，直到……」
「我知道。」
沈清辭打斷他，依舊平靜，
「所以我會穿三層軟甲，內襯鋼絲網。
如果真的被俘，我會在最後一刻咬破藏在牙齒里的毒囊。」
她頓了頓：「不會給他折辱我的機會。」
「那寶兒呢？！」
南宮燁猛地提高聲音，
「你想過寶兒嗎？如果他失去母親——」
「正因為我想到寶兒。」
沈清辭第一次轉回頭，正視他，
「我才必須儘快結束這場戰爭。
北境多拖一天，靖王在後方就多一天時間布局。
萬一他勾結其他勢力，萬一他謀反成功——」
她往前走了一步，聲音很輕，卻像刀子一樣扎進南宮燁心裡：
「陛下，您曾教過我，為君者，當以江山為重。」
南宮燁渾身一震。
當年，冷宮，大雪。
她跪在雪地里，拽著他的衣角，一遍遍說：「臣妾沒有，臣妾是冤枉的。」
他一根根掰開她的手指，轉身離開前，丟下那句話：
「清辭，為君者，當以江山為重。
朕不能賭，哪怕你是冤枉的。」
現在，她把這句話原封不動還給他。
連同那場大雪的寒意，一起還給他。
「你……」南宮燁張了張嘴，喉嚨里湧上一股腥甜。
他強行咽下去，眼眶通紅：
「所以你是在報復朕？
用這種方式，讓朕也嘗嘗當年你嘗過的滋味？」
「不是報復。」
沈清辭移開目光，看向帳外漸亮的天色，
「是選擇。」
她走到沙盤前，手指最後一次撫過那條突襲路線：
「這是勝算最高的方案，
能最快結束戰爭，
能最大程度減少將士傷亡，
能讓南宮江山穩固，
能讓寶兒……在太平盛世里長大。」
她頓了頓，聲音輕得像嘆息：
「所以，必須這麼做。」
南宮燁看著她挺直的背影，
看著她在晨光中微微飛揚的髮絲，
忽然覺得渾身力氣都被抽空了。
他踉蹌著往後退了一步，被玄影扶住。
許久，他啞聲問：「如果朕……朕說，朕寧可不要這江山，只要你平安呢？」
沈清辭沒有回頭。
但她的肩膀，微不可察地顫了一下。
「陛下，」
她輕聲說，
「這種話，三年前說，我會信。現在……」
她沒有說完。
但所有人都聽懂了潛台詞：現在，太遲了。
南宮燁閉了閉眼。
再睜開時，眼中有什麼東西徹底破碎了。
「好。」他聲音嘶啞，「既然皇后心意已決，朕……准了。」
他轉向蕭絕：「蕭將軍。」
「末將在。」
「皇后交給你。」
南宮燁一字一頓，
「若她少一根頭髮，朕誅你九族。
若她……回不來，你也不必回來了。」
蕭絕單膝跪地：「末將，以命相護。」
「不。」沈清辭忽然開口，
「蕭絕的任務是突襲王庭，不是保護我。
他必須心無旁騖。」
她看向李公公：「李公公，你隨我去鷹嘴崖。」
李公公躬身：「老奴遵命。」
「還有，」她頓了頓，「玄影統領也跟我去。」
玄影一怔，下意識看向南宮燁。