另一邊。
方舟戰區。
這裡是維克多掌控的整個神國版圖上，最為繁華鼎盛的核心區域。
高聳入雲的金屬建築鱗次櫛比……
無數玩家與機械造物川流不息……
尤其是數日以前，那個名為陸川的惡魔玩家，在落日荒原被陛下親自擊殺後……
鋼鐵齒輪內部……
那些原本還在持觀望態度的玩家們，最後的一絲幻想也被徹底打破。
隨之而來的，是一種全新的期待和狂熱。
維克多陛下即將完成最終進化！
說不定，當他們跟隨陛下返回灰色地帶時，還能獲得無上的獎賞與地位！
一種虛假的欣欣向榮，漸漸蔓延。
然而……
在這種氛圍下，方舟區最高的大樓內。
一道火紅身影，正靜默站在大廳角落。
她身著一襲赤紅勁裝，宛如一團烈火，與周圍冰冷環境格格不入。
正是維克多最信任的副手，生肖守衛之首……
胭脂虎。
在她面前，是一個占據半個大廳，正緩緩旋轉的幽藍色光球。
光球內部孕育著風暴，時不時還有金色火焰竄出……
仿佛某種生命正在進行蛻變，氣息不斷攀升！
而這……
便是維克多憑藉上帝細胞，正在試圖融合太陽神火所產生的生命波動。
感受到光球內越來越盛的能量……
胭脂虎冷艷面容上沒有任何喜色，反而微微蹙眉。
嗡嗡……
再看她垂在身側的縴手，已然攥緊。
指縫間，一縷縷金色神力蓄勢待發。
仿佛下一刻，就要擊碎維克多的光球。
但最終。
金光散去，她緊握的拳頭也鬆開了。
因為她很清楚。
在這裡攻擊這個光球，破壞維克多此刻的繭，或許能打斷他的進程，或許能傷到他，甚至可能重創他。
但，沒有意義。
維克多早已將他自己，與這個副本進行了綁定。
除非找到他真正藏匿在這個世界的本體，或者找到能把他從這種融合狀態里……
單獨剝離出來的方法……
否則，毀掉這個光球一萬次，也不過是毀掉他的軀殼，無法傷及性命。
並且，反倒是會暴露自己，招致滅頂之災。
「唉……」
胭脂虎嘆了口氣。
就在這時，她耳邊佩戴的對講器，傳來了呼叫聲。
「胭脂虎長官！」
「緊急軍情，需要立即向陛下匯報！」
嗯？
胭脂虎瞥了一眼還在旋轉的幽藍光球。
維克多的意識顯然已沉入進化之中，陷入長眠。
她站起身，臉上瞬間恢復冷峻，大搖大擺走出大廳。
不多時。
她看到了一名神色匆忙的玩家等在那裡，見到她立刻抱拳行禮。
「長官！」
「軍情十萬火急，必須立刻面稟陛下！」
胭脂虎微微頷首，聲音平靜無波。
「陛下正處在關鍵時期，意識已深度沉睡，無法回應任何事務。」
「他已將一切指揮權限，全權移交於我。」
「有何要事，直接向我匯報即可。」
那名玩家聞言，臉上沒有太多懷疑。
這是鋼鐵齒輪內部人盡皆知的事情。
胭脂虎是陛下唯一絕對信任的副手，是無可爭議的二號人物。
其他生肖守衛……
哪怕是曾經的燭龍，在信任等級上也無法與她相提並論。
向胭脂虎匯報，等同於向維克多匯報。
想到這裡，這名玩家不再猶豫。
「長官，就在一小時前！」
「駐守鏽海戰區的精靈鼠大人，突然向下達了緊急動員令！」
「要求所有作戰單位，在三小時後的凌晨六點整，完成集結戰備！」
「他要……」
「調動整個鏽海，前往不周海域！」
聽到這裡，胭脂虎秀眉一蹙。
精靈鼠？
他不是被維克多派去鏽海，負責建造恨水階梯了嗎？
不是工期還有半個月才能完成嗎？
怎麼突然這麼大張旗鼓，要發兵？
要知道，鏽海戰區……
可是除了方舟本部外，鋼鐵齒輪控制下規模最大、玩家最集中的據點了。
常駐玩家超過三萬……
加上被征服的土著，總兵力接近五萬之巨！
調動這麼一股龐大的力量前往不周海域？
他想幹什麼？
難道……
果然。
那名玩家接下來的話，讓胭脂虎都感到驚訝。
「精靈鼠大人發布的作戰目標是……」
「討伐一艘盤踞在不周海域，名為梨園的鬼船！」
「據情報稱，船上有BOSS盤踞，時常傳出唱戲之聲。」
「而且，精靈鼠大人向所有參戰人員承諾……」
「船上藏有無數珍寶、轉職道具，甚至……」
「有極大概率可以直接獲得時之沙！」
嗯？
時之沙？！
胭脂虎心跳漏了一拍。
這些玩家不知道，但她可是知道，那東西不就是……
「好。」
「此事我會記下，待陛下甦醒，自會稟明。」
她停頓了一下，又開口引導。
「或許，這本就是陛下的秘密授意，只是我等不知詳情。」
那名玩家聞言，似乎鬆了口氣，覺得高層果然有深意。
但他很快又想起什麼，繼續稟報。
「另外，胭脂虎長官，還有一事……」
「我們安插在外的暗哨，最近在磁暴監獄、生化農場、鬥獸場附近，都發現了疑似惡魔玩家的跡象！」
「您看是否需要加派……」
惡魔玩家？
不等他說完，胭脂虎便直接打斷。
語氣帶著一絲淡淡的不屑與漠然。
「哪還有什麼惡魔玩家？」
「不過是些零星盜匪罷了，不成氣候。」
她揮了揮手，仿佛在驅趕蒼蠅。
「況且，陛下早有安排。」
「四大天使已分別駐守四大據點。」
「就算真有幾個不怕死的餘孽，又能掀起多大風浪？」
「由他們去吧，自尋死路而已。」
聽到胭脂虎這麼篤定的判斷，這名玩家心中大定。
看來高層早有預料……
那些傳聞不過是虛驚一場！
「對了。」
就在這名玩家行禮準備告退時。
胭脂虎忽然叫住了他，淡淡開口道。
「你，叫什麼名字？」
那名玩家心中一喜。
以為自己的及時報信得到了長官的賞識，可能要得到獎勵或提拔。
連忙挺直腰板，帶著幾分興奮回答道。
「回長官，屬下代號信鴿。」
「主要負責外圍情報的匯總與傳遞！」
下一刻……
胭脂虎抬了抬手。
那名自稱信鴿的玩家，臉上興奮瞬間凝固。
嘩啦。
很快，屍體化作白光消散。
至死，他都不明白自己為何而死。
「那麼，感謝你不遠萬里，帶來了這些……」
「有趣的消息。」
「信鴿，你的任務完成了，可以長眠了。」
她低頭，看向自己剛剛抬起的那隻手。
指尖，一縷金芒緩緩斂去。
她的眼底深處，似乎也有同樣光芒，一閃而逝。
「梨園……」
「鬼船……」
「唱戲……」
胭脂虎重複著這幾個詞，眼中流露出思索之色。
「我記得……」
「當初那群闖入此界的人類，似乎就提到過類似的東西……」
「而且，好像只有那個老傢伙，對此深信不疑，念念不忘……」
她望向鏽海的方向，嘴角勾起一抹弧度。
「不管怎樣……」
「希望那隻老鼠，這次能鬧出點大動靜來吧。」
「動靜越大越好……」
「起碼，能給這個邪魔……」
「帶來一點真正的麻煩。」
維克多依舊在消化太陽神火，進行危險瘋狂的最終進化。
胭脂虎的眼底……
那抹金色再次閃爍，旋即變成了紫色。
……
拂曉將至，天光未明。
十字要塞外，原本的紅色海岸線，此刻已被一片望不到頭的黑色潮水取代。
仔細觀察下，這不是什麼海浪，而是一個個人頭。
五萬大軍！
整整五萬人馬在此齊聚。
這其中，大部分是鋼鐵齒輪玩家，從一轉炮灰到三轉精銳不等。
除此之外，還有大量被征服的土著勢力……
有海民，有礦奴，有套著枷鎖的低級妖獸……
形形色色，被強行融入這支隊伍中，湊足了五萬之數。
此刻，海岸上議論聲不斷。
「法克，我才睡三個小時就被拉起來了，困成狗了……」
「沒辦法，軍令如山啊！君要臣死，臣不得不死！」
「呸，少說喪氣話！咱們今天是組團刷BOSS，人海戰術懂不懂？」
「就是，我在鏽海有條路，風險是大了點，不過利潤很高，所謂富貴險中求……」
「哈哈，說得對，祝各位貨如輪轉一本萬利，聽說還有時之沙！」
玩家們興奮交談著，互相打氣。
空氣里瀰漫著盲目的樂觀與對財富的渴望。
雖然，他們大多實力普通……
但數量堆起來，氣勢倒也驚人。
但很快，有人提出了一個疑問。
「等等，咱們這麼多人，怎麼過去？」
「就靠那條什麼梯？」
一個玩家指著海面上孤零零的黑色石階，滿臉懷疑。
「對啊，那東西看著就不結實……」
「就算能走人，咱們五萬人踩上去，萬一塌了怎麼辦？」
「掉進這鏽海里，可是屍骨無存啊！」
就在眾人因為如何渡海，產生些許騷動時。
「咳咳。」
站在瞭望台上的精靈鼠，對身旁的巴蛇微微示意。
巴蛇深吸一口氣，聲音藉助擴音設備傳遍海岸。
「肅靜！」
「所有人注意！登船準備！」
登船？
什麼船？
眾人愕然。
下一刻，在無數震驚目光的注視下。
轟隆……
龐大的十字要塞面向海岸的一側。
金屬閘門緩緩滑開，露出內部一個個幽深船塢。
緊接著，一艘艘通體鐫刻奇異符文的古樸巨船……
被緩緩推送出來，滑入海水之中。
一眼看過去。
這些船隻密密麻麻，竟有上百艘之多。
更令人難以置信的是……
它們竟然穩穩漂浮在了連羽毛都無法承載的鏽海之上！
船體周圍蕩漾青色光暈，將海水隔絕在外。
「船？能在鏽海上航行的船？！」
「我靠，有這種寶貝怎麼不早拿出來？那咱們之前累死累活建那破梯子幹嘛？」
「精靈鼠大人果然深謀遠慮啊！」
玩家們先是一愣，隨即爆發出歡呼聲。
最後的疑慮也被打消……
士氣頓時大振。
連巴蛇都瞪大了眼睛，震驚地看著這一幕。
精靈鼠迎著他的目光，語氣平淡地解釋道。
「這是海夫人剛剛才送來的援助。」
「你讓我之前拿出來，我也拿不出來。」
「好了，時間緊迫，全員，登船！」
巴蛇將信將疑，但還是第一個飛身躍上一艘巨船。
啪嗒。
腳踏實地的瞬間。
他立刻感覺到船體傳來一種穩固感。
與腳下鏽海恐怖的吸力形成了微妙平衡。
他定睛看去，船體信息浮現眼前。
【若木寶船】
【品質：B級】
【描述：以傳說中神木若木的少許枝幹作為龍骨，輔以法陣煉製而成的寶船】
【效果：能夠一定程度上抵禦弱水侵蝕，航行速度較快，船體堅固】
B級道具船！
還是上百艘！
巴蛇心中震撼。
這手筆……
海夫人為了這次行動，還真是下了血本！
但緊接著……
巴蛇注意到，這些若木寶船的船舷兩側，都有著明顯的金屬連結裝置。
他疑惑地看向精靈鼠。
精靈鼠嘴角勾起一個沒有任何溫度的弧度。
「你問這是什麼意思？」
他的聲音很輕……
卻讓巴蛇只覺得頭皮發麻，後背發涼。
「如果不把這些船都牢牢連結起來……」
「到時候……」
「怎麼一把火燒得乾淨，確保沒有漏網之魚呢？」
巴蛇瞳孔驟縮，猛地扭頭看向下方。
此刻，海岸邊。
數萬玩家正在各級頭目的指揮下，興奮有序地登上那一艘艘若木寶船。
人聲鼎沸。
充滿了對寶藏的憧憬，對勝利的渴望。
他們絲毫不知道，自己踏上的不是通往財富的方舟，而是連接在一起的……
巨大的……
浮棺。
巴蛇臉色發白，手腳冰涼。
但事已至此，他已別無選擇。
只能硬著頭皮，協助精靈鼠，指揮大軍登船。
很快，上百艘若木寶船滿載五萬大軍，在一種詭異氣氛里，駛離了鏽海要塞的海岸。
寶船速度極快。
破開海水，朝著不周海域疾馳。
而在船隊上方的天空，烏雲密布。
仔細看去……
那不是真正的雲，而是成千上萬架精衛自殺式無人機組成的集群！
它們跟隨著船隊，不像是保護……
更像是為這支遠征軍送行的烏鴉。
不知過了多久。
也許是數個小時，也許是更久。
前方海面，光線開始黯淡，霧氣漸漸瀰漫。
驟然間。
在灰色海霧深處，兩樣東西逐漸清晰。
一樣，是那條孤零零的恨水階梯……
如同一條通往幽冥的棧道。
而另一樣……
則是一艘靜靜停泊在階梯盡頭的……
巨大樓船。
樓船通體紅黑，陳舊破敗，飛檐斗拱，雕樑畫棟，依稀可見昔日繁華。
但如今，卻纏滿海草與藤壺，掛滿了慘白燈籠。
【警告！進入高危區域！】
【發現特殊存在：梨園鬼船！】
【極度危險！建議立即撤離！】
系統提示在所有玩家腦袋出現。
剎那間。
剛才還人聲鼎沸的船隊，陷入了一片死寂。
所有人都死死盯著那艘仿佛來自陰間的樓船。
貪婪、恐懼、緊張、瘋狂……
種種情緒在心中激盪、醞釀。
他們知道，那就是此行的目標。
豈料，就在這時。
「大英雄，蓋世無敵。」
「滅嬴秦，復楚地，爭戰華夷。」
「嬴秦無道動戎機，吞併六國又分離。」
「項劉鴻溝曾割地，漢占東來楚霸西。」
詭異的戲文吟唱聲。
突然自霧氣中裊裊傳來。
「諸位看官……」
「今夜這齣大戲，名喚《霸王別姬》。」
「承蒙各位賞臉入局，台上唱的是悲歡離合，台下押的……」
「可是列位的身家性命。」
「好戲，開場！」