然而柳國棟顯然低估了蘇徹的能力，蘇徹直接命人圍剿了柳國棟的全家，並且蘇徹也早已知曉，柳國棟在和天明帝國的高家有聯繫。
高家，那可是讓蘇徹刻苦銘心的痛恨著！
......
夜已深，蘇徹的書房內卻仍亮著燈。
蘇徹站在窗前，看著柳國棟被緝拿歸案，再望著城外稀疏的燈火。
手中摩挲著一枚溫潤的玉佩，那是前世林楚贈他的「定情信物」，如今想來只剩諷刺。
窗外傳來梆子聲，三更天了。
「先生，您該歇息了。」趙家寧捧著一卷文書走進來，見蘇徹仍站著，輕聲勸道。
「睡不著。」蘇徹轉過身，燭光在他臉上投下明明滅滅的陰影，「小盼那邊的消息，該傳開了吧？」
「按腳程，最遲明日午時，第一批流民就該到了。沒想到林楚居然這麼信任高天賜！我們離開天明這麼長時間，沒想到現在高天賜居然把天明北境弄成這樣。苛捐雜稅，百姓流連失所，食不果腹。」
趙家寧放下文書，那是龐小盼三日前從邊境傳回的密報，「咱們提前散出去的那些話本、童謠，在天明北境幾個州縣已經傳瘋了。加上高天賜加征的三成『平叛稅』……民怨已如乾柴。」
「幸虧我們提前得到消息，採取了應對措施。」趙家寧說道。
蘇徹看到消息，雖然人在江穹，但好歹也是天明的一份子。
見到這種百姓流連失所的消息，還是有些動容。
「蘇先生，我這輩子做得最對的一件事，就是跟著您。雖然當初您要離開天明，我有些疑惑。但是從長遠角度來說，您是對的。」
蘇徹嘴角浮起一絲冰冷的弧度：「咱們忍受了那麼久，現在看來，雲瑾已經算是一個合格的女帝了。那我們在天明的仇，也是時候收點利息了！
再澆點油，傳令給邊境的暗樁，再加一把火。說，江穹北嵐城開倉放糧，凡天明逃難百姓，入戶分田，免賦三年。」
趙家寧瞳孔微縮：「先生，這代價是否太大？北嵐倉廩雖豐，可若來者過多……」
「捨不得孩子套不著狼。」蘇徹走回案後坐下，指尖輕叩桌面。
「我要的不是幾百幾千流民，我要的是天明北境三州二十八縣，民心盡喪。高天賜越封鎖，百姓就越想逃。逃得越多，他們就越要加派兵力鎮壓。惡性循環一旦開始，就停不下來了。」
他抬眼看向趙家寧，目光如深潭：「家寧，你可知為何歷代王朝覆滅，多始於流民？」
「因饑荒？因暴政？」
「因希望。」蘇徹緩緩道。
「當百姓在家鄉只能等死，而聽說別處有條活路時，哪怕那活路隔著刀山火海，他們也會用腳投票。我們要做的，就是把這條路鋪得看起來好走一些。」
話音未落，門外突然傳來急促的腳步聲。
「報——」一名親衛單膝跪在門外，聲音帶著喘息，「清吏司，城外十里亭，發現十幾個天明百姓！拖家帶口，說是……說是來投奔江穹帝國！」
蘇徹與趙家寧對視一眼。
來得比預想的還要快。
蘇徹趕緊派人通知了雲瑾，並向雲瑾交代一些事情後，幾人連夜奔赴北嵐城。
「蘇先生，看來我們當年的交易，輪到我這邊兌現諾言的時間，快到了......」雲瑾低聲道。
......
天光微亮時，蘇徹已站在北嵐城北門箭樓上。
晨霧瀰漫，但依然能看見官道盡頭那蹣跚移動的黑點。
不是十幾個，是至少五六十人。
男女老幼，扶老攜幼，有人推著獨輪車，車上堆著破棉絮和陶罐。
更多人背著包袱，步履踉蹌。
最前面的是一對老夫婦，老頭子拄著樹枝，老太太攙著他，每走幾步就要停下來喘氣。
中間有個婦人抱著孩子，那孩子不過兩三歲，趴在母親肩上，不哭不鬧，只是睜著大眼睛望向越來越近的城牆。
「開城門。」蘇徹下令。
「先生，是否先盤查？」守城校尉有些遲疑，「萬一混進細作……」
「細作不會帶著八十歲的老娘和三歲的娃來。」蘇徹目光掃過人群。
「況且，就算有，放進城裡反而更好抓。關在門外，他們就成了高天賜派兵來『接回』的藉口。」
城門在沉重的吱呀聲中緩緩打開。
流民們愣住了，他們似乎沒料到城門會開得這樣乾脆。
短暫的沉默後，那對老夫婦突然跪倒在地，朝著城門方向連連磕頭。
「謝大人開恩！謝大人開恩啊！」
哭聲像會傳染，人群里接二連三響起壓抑的啜泣。
他們在天明境內一路逃亡，見過太多緊閉的城門和冰冷的箭矢，甚至有人死在邊境守軍的刀下。
這扇敞開的城門，是他們三個月來見到的第一道光。
蘇徹走下城樓，趙家寧緊隨其後。
流民們被引入瓮城內臨時搭起的粥棚，熱氣騰騰的粟米粥抬上來時，好些人眼睛都直了。
負責施粥的軍士高喊：「排隊！人人有份！公主有令，來者皆我江穹子民，管飽！」
蘇徹沒有走近，只站在遠處看著。
趙家寧低聲道：「已問過幾人了，都是從天明北境永安縣來的。
當地縣令為湊足高天賜的『剿匪捐』，帶兵搶了春耕的種子糧，又強征民夫修什麼『天賜碑』。
他們村三百多口人，餓死三十多個，剩下的……全逃了。」
「永安縣距此四百餘里。」蘇徹計算著，「能走到這裡的，都是身強力壯者。老弱婦孺，怕是倒斃在半路了。」
「是。這夥人里最老的六十二，最幼的三歲，青壯不過二十餘人。問他們怎麼走過來的，只說……一路吃樹皮草根，渴了喝溝渠水。」趙家寧聲音有些沉。
「有個婦人，背著發燒的孩子走了三天，孩子昨夜沒挺過去，今早在城外五里處埋了。她怕我們嫌晦氣不讓進城，沒敢說。」
蘇徹沉默片刻，忽然朝粥棚走去。
人群瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在這個穿著青色常服、氣質卻與周圍軍士截然不同的年輕人身上。
蘇徹走到那對最先跪下的老夫婦面前，蹲下身。
「老伯，從天明最近的邊關到這北嵐城，走了多久？」
老頭子端著破碗的手在抖，嘴唇囁嚅著說不出話。
還是老太太顫聲答：「一、一個月零七天……大人，我們不是奸細，我們就是……就是想有條活路……」
「我知道。」蘇徹聲音放緩，「這一路，可遇到過天明官兵阻攔？」
「有！有！」老頭子突然激動起來，碗裡的粥都灑了些。
「過了涿水河就有兵守著，說、說女帝有令，私自出關者以叛國論處，格殺勿論！我們村王老五一家，過河時被箭射死了倆……屍體還在河邊漂著呢！」
周圍響起壓抑的哭聲。