「蘇郎中，」崔尚書聲音沉了下來。
「柳總督乃朝廷重臣，掌管漕運，干係重大。無憑無據，豈可輕易懷疑？且漕運帳目繁雜，牽扯甚廣，倉促之間……」
「正因干係重大，才需徹查。」蘇徹打斷他，語氣依舊平靜，卻帶著一股不容置疑的冷意。
「殿下設立清吏司，賜予先查後奏之權，便是要打破常規，查辦積弊。
崔尚書是覺得，殿下的王命旗牌，在戶部不好使？
還是覺得，下官這個清吏司郎中，無權查閱本部的帳冊？」
他抬起眼，目光直視崔尚書，那目光平靜無波，卻讓這位宦海沉浮數十年的老臣，心頭莫名一寒。
他想起了未央宮那夜的血色，想起了這位蘇先生翻手為雲覆手為雨的手段。
「老夫……並非此意。」崔尚書深吸一口氣。
「只是茲事體大，是否……先行文柳總督，告知核查之事，以免引起不必要的誤會和動盪？」
「先行文告知，好讓他有時間銷毀證據，串通口供，轉移贓物嗎？」蘇徹嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
「崔尚書久在戶部，當知查帳之道，貴在神速，貴在出其不意。
下官奉的是殿下密令，查的是可能侵吞國帑、動搖國本的蛀蟲！
若因顧及人情、畏懼權勢而拖延貽誤，致使證據湮滅，蛀蟲逍遙，下官如何向殿下交代？如何向天下百姓交代？」
他站起身，走到崔尚書案前，微微俯身，聲音壓低，卻字字清晰。
「崔尚書，殿下初攝政，急需立威，也急需銀子。
柳國棟這塊肥肉，殿下是吃定了。
下官是那把刀。崔尚書您，是想做遞刀的人，還是……想做那砧板上的肉？
別忘了，去年國庫收入短少，您這戶部尚書，可也脫不了干係。
若能戴罪立功，協助清吏司查明漕運虧空，追回贓款，或許……殿下會念在您多年苦勞，從輕發落。」
威脅，赤裸裸的威脅，卻又帶著一絲「合作」的誘餌。
崔尚書臉色變幻，額頭滲出細密冷汗。
他看看蘇徹平靜卻深不見底的眼眸，又看看案上那枚代表攝政長公主無上權威的王命旗牌，最終，頹然一嘆，仿佛瞬間老了十歲。
「罷了……罷了……蘇郎中稍候，老夫……這就命人，調取漕運全部帳冊文書。」
「有勞崔尚書。」蘇徹拱手，退回座位，仿佛剛才那番充滿殺機的話語並非出自他口。
戶部的效率，在崔尚書的嚴令和蘇徹的威懾下，前所未有的高。
不過一個時辰，去年漕運相關的數十箱帳冊、文書、勘合，便被抬到了戶部專門騰出的一間大值房內。
同時，崔尚書還「貼心」地調派了十餘名精通帳目的老吏，名義上協助，實則也有監視之意。
蘇徹看也未看那些老吏，只對跟在身邊的灰隼吩咐了幾句。
灰隼點頭，迅速離開。
不久，便有二十餘名身著普通文吏服飾、但眼神銳利、動作幹練的年輕人，悄無聲息地進入值房，接手了那些帳冊。
他們動作迅捷，分工明確，有的核對勘合印章筆跡，有的驗算糧米數目損耗，有的比對沿途州縣接收文書，有的專門尋找帳目中的矛盾與不合常理之處。
效率之高，手法之專業，讓那些戶部老吏看得目瞪口呆。
蘇徹則坐在一旁，隨手翻閱著幾份關鍵節點的文書，神色沉靜，仿佛在欣賞字畫。
僅僅過了半日，初步的疑點便被迅速整理出來，呈到蘇徹面前。
「大人，」一名「文吏」低聲稟報。
「去年漕糧自淮安起運，至通州入庫，帳目顯示損耗為百分之五，屬『正常損耗』。
然，經比對沿途各閘、倉接收文書，以及押運軍官的行程記錄，發現至少有三次，在『高郵湖』、『邵伯湖』、『泗州』段，押運船隊有異常的『停泊檢修』記錄，時間皆在夜間，且當地並無大型修船工坊。
而在這些『檢修』之後，下一站的接收糧數，便會出現微小但持續的短少。
積少成多，僅這三處，帳面對不上的糧米，便超過兩萬石。」
「另外，」另一人補充。
「通州倉接收漕糧時，負責盤驗的倉大使及幾名胥吏，在漕糧入庫後不久，其家眷便在京中購置了新的宅院、鋪面，資金來源可疑。
其中一名胥吏，與柳國棟的一名管家，是連襟。」
「還有，」第三人呈上一份略顯陳舊的卷宗。
「這是三年前，柳國棟任漕運總督前，在工部任河道郎中時，經手的一項『高家堰』修繕工程帳目。
工程預算八萬兩，實際支出十二萬兩，超支部分，理由含糊。
而當時負責審計的，正是已故三皇子門下的賈先生。
工程完工後不到一年，高家堰便因『年久失修』再次潰堤，造成淮揚大水。
事後追責，柳國棟僅被罰俸，不久反倒升任漕運總督。」
線索，如同散落的珠子，在「靖安司」專業人員的梳理下，迅速被串聯起來。
異常的停泊、持續的短少、可疑的暴富、過往的污點、以及與三皇子、賈先生的關聯……雖然尚未拿到柳國棟直接貪墨的鐵證，但這些疑點，已足夠構成對其進行「特別調查」的理由。
蘇徹合上卷宗，眼中寒光一閃。
「灰隼。」
「屬下在。」
「是！」
「另派一隊精幹人手，持我密信，南下淮安、高郵、泗州，秘密尋訪當時可能知情的船工、驛卒、乃至被脅迫的押運官兵。許以重賞，保護其家人安全。」
「明白！」
「至於柳國棟……」蘇徹沉吟片刻。
「他此刻應在漕運總督府。此人位高權重，在漕運系統經營多年，黨羽眾多。直接抓捕，恐生變亂，打草驚蛇。」
他走到窗邊，望著外面陰沉的天色，緩緩道。
「以清吏司名義，行文漕運總督府，言明為籌措北疆軍餉，核查去歲漕運損耗明細，請柳總督攜相關屬官、帳房，三日後至戶部衙門，會同清吏司、戶部、都察院，三方會核查帳。
語氣要客氣，但文書要以八百里加急送達，並派我們的人『護送』信使，確保文書直接交到柳國棟手中，並『留意』其反應。」
這是明招，也是打草驚蛇。
目的就是看柳國棟的反應。
是驚慌失措，意圖銷毀證據或串供？
是強作鎮定，前來應付？還是……狗急跳牆？
「若他稱病不來，或意圖離京呢？」灰隼問。
「那便是心中有鬼。」蘇徹冷笑。
「通知趙家寧，以整飭京城防務、清查奸細為名，加強漕運總督府周邊及各大城門的巡查。
沒有我的手令或殿下旨意，任何人，包括柳國棟，不得擅自離京。
另外，讓我們在漕運總督府的內線，盯緊柳國棟及其心腹的一舉一動，尤其是夜間。」
「是！」
一道道命令迅速發出。「靖安司」這部龐大的機器，在蘇徹的操控下，開始圍繞著漕運總督柳國棟，無聲而高效地運轉起來，張開了一張無形的大網。
蘇徹走回案前，提起筆，開始起草給攝政長公主雲瑾的第一份正式奏報。
他要將初步疑點、已採取的行動、以及下一步計劃，詳細稟明。
雖然他有先查後奏之權，但保持與雲瑾的密切溝通與信任，至關重要。
尤其是在這第一把火點燃的關鍵時刻。
筆尖落在紙上，墨跡淋漓。
他寫得很慢，很仔細，不僅陳述事實，更分析了可能引發的反彈、需要雲瑾在朝堂上給予的支持，以及……如何藉此案，進一步樹立清吏司的權威，震懾宵小。
寫完奏報，用火漆封好，命人立即送入宮中。
蘇徹才輕輕舒了口氣，走到窗邊，再次望向外面。
天色向晚，烏雲低垂，似乎又有風雪欲來。
「柳國棟……」他低聲自語，眼中沒有絲毫溫度。
「便用你的頭顱和家產，來祭清吏司的開衙大典，來解殿下的燃眉之急吧。」
「這第一把火，必須燒得旺，燒得天下皆知。」
「讓所有人都看清楚，這朝堂，這天下的規矩……要變了。」
而此刻，漕運總督府內，柳國棟也已接到了那份措辭客氣、卻隱含殺機的「會同查帳」文書。
看著文書末尾鮮紅的王命旗牌印鑑，以及「清吏司郎中蘇徹」的署名。
這位掌管天下漕運、平日裡威風八面的正二品大員，臉色瞬間變得極其難看。
手中的茶盞「啪」地一聲掉落在地，摔得粉碎。
「蘇徹……清吏司……來得這麼快……」他喃喃道，眼中充滿了驚懼與怨毒。
他知道，自己那些事，經不起細查。更知道，那位蘇先生的手段。
風雨欲來。
是坐以待斃，還是……拼死一搏？
柳國棟眼中，閃過一絲瘋狂的凶光。
夜幕，徹底降臨。
臨淵城的又一場暗戰，在風雪來臨前的寂靜中，拉開了血腥的序幕。