他熟讀兵書，精通戰陣，但對經濟民生，卻一知半解。
龐小盼這番話，為他打開一扇新門。
「所以……這些人不是負擔，是勞力，是稅源？」他喃喃道。
「是人。」蘇徹糾正道，目光掃過那些捧著粥碗、蹲在田埂上吃飯的流民。
「給他們活路，他們就會用命守住這條活路。歸心鎮的三千流民，現在若是外敵來犯，拿起鋤頭就能上城牆。因為他們知道，牆破了，碗就碎了。」
韓鐵山渾身一震。
他忽然明白，高天賜輸在哪裡了。
高天賜眼裡，百姓是牛羊，是賦稅的數字，是可以隨意犧牲的耗材。
而眼前這個人眼裡，百姓是人，是活生生、會哭會笑、知恩知仇的人。
「老夫……受教了。」韓鐵山長嘆一聲，從懷中取出那個油布包，雙手奉上。
「此物，是韓某投效之禮，也是……報仇之刃。」
蘇徹接過，打開。
羊皮地圖在陽光下展開，線條密布，標註詳實。
他的目光在地圖上快速移動，最終落在幾處用硃砂特別標記的關塞上。
「北境布防圖。」蘇徹抬頭，眼中閃過銳光，「老將軍這份禮，太重了。」
蘇徹有前世的記憶，當然知道天明北境的布防圖。
雖然用不上，但也足以表面韓鐵山是真心被逼的走投無路了。
「重？」韓鐵山慘笑。
「不及韓家九條人命重。蘇先生，韓某此來，不光為求生，更為報仇。高天賜那廝，派了『影刃』入北境，要混在流民中進北嵐，製造暴亂、下毒、刺殺，無所不用其極。」
旁邊趙家寧臉色一變：「影刃？高天賜蓄養的死士營？」
「正是。約三百人，分作三十隊，扮作貨郎、災民、遊方僧道，已陸續滲透。」韓鐵山沉聲道。
「他們左臂皆有刺青，平時用藥水掩蓋，遇熱水或特殊藥水則顯形，是一柄短刃圖案。為首者代號『梟』，真名不知，善用毒，輕功極高。」
蘇徹捲起地圖：「就憑他們，也配用「梟」這個代號？
想起自己手下夜梟，哪怕是灰隼，也比那些死仕強太多了。
蘇徹神色依舊平靜：「老將軍可知，他們如何接頭？指令如何傳遞？」
「每隊有一領頭，單線聯繫。指令通過邊境的貨棧傳遞，貨棧幌子是『陳記山貨』。下次傳令日是……」韓鐵山計算了一下，「七日後，子時，在永安縣外的土地廟，香爐底下。」
空氣安靜下來。
雲瑾看向蘇徹，眼中帶著詢問。
龐小盼和趙家寧也屏住呼吸。
蘇徹手指輕輕敲著地圖捲軸，忽然問了一個看似不相干的問題：「老將軍的家人，可都安頓好了？」
韓鐵山一愣：「已按先生安排，入城去了。」
「那便好。」蘇徹轉身，望向北方，嘴角浮起一絲冰冷的弧度，「高天賜送我們一份大禮，我們得回禮才是。家寧——」
「在。」
「按老將軍所說特徵，秘密排查已入城的流民。發現可疑者，不必打草驚蛇，盯住即可。尤其注意左臂有傷、或刻意遮掩左臂之人。」
「是！」
「小盼。」
「先生吩咐。」
「你親自去一趟永安縣，找到那個『陳記山貨』。七日後子時，我要知道去土地廟取信的是誰，信的內容是什麼。」蘇徹頓了頓，「若能替換，最好。」
龐小盼眼睛一亮：「狸貓換太子？」
「是。」蘇徹看向韓鐵山，拱手一禮，「老將軍，蘇某還有一事相求。」
「先生請講！」
「請老將軍修書幾封。」蘇徹緩緩道。
「給您在北境軍中的舊部、門生。不必勸降，只訴衷腸，言明您已安抵江穹，受長公主禮遇。再說說……歸心鎮的粥有多稠，田分得有多公，孩子有書讀，老人有醫看。」
韓鐵山先是一怔，隨即恍然大悟，鬚髮微顫：「先生這是要……攻心？」
「人心向背，從來不是靠刀架脖子。」蘇徹淡淡道。
「老將軍的舊部，多是耿直軍人，被高天忌壓得喘不過氣。讓他們知道，這世上還有條別的路，就夠了。至於走不走，何時走，看他們自己。」
他轉身，對雲瑾道：「殿下，韓老將軍舟車勞頓，今日先請回驛館歇息。
明日，蘇某想請老將軍出任『講武堂』總教習，為我們江穹兒郎，傳授戰陣之道。
老將軍在北境的舊部，若有來投者，亦由老將軍統轄整編。您看可否？」
雲瑾毫不猶豫：「全憑先生安排。韓老將軍，江穹新軍，就拜託您了。」
韓鐵山看著眼前這對年輕人，忽然單膝跪地，抱拳過頂，聲音鏗鏘如鐵：
「韓鐵山，願為長公主、為先生，效死力！此生若不斬高天賜狗頭，誓不為人！」
夕陽西下，將眾人的影子拉得很長。
歸心鎮的炊煙裊裊升起，粥香混著新翻泥土的氣息，瀰漫在晚風裡。
同一時刻，天明北境，黑水關。
守將陳到收到了一封密信，來自他在永安縣的眼線。信很短，只有一行字：
「韓鐵山已抵江穹，受上賓禮。歸心鎮，有田有粥。」
陳到盯著那行字，看了足足一炷香時間。
然後他起身，走到窗邊，望向關外。
那裡是他的防區，也是無數流民試圖穿越的死亡地帶。
上個月，他親手處決了十七個「叛國者」，其中有個婦人，懷裡還抱著個孩子，孩子哭得撕心裂肺。
他記得那婦人的眼神，不是仇恨，是……解脫。
陳到忽然一拳砸在窗框上，木屑刺進皮肉，滲出血珠。
「將軍？」親衛聞聲進來。
「……傳令。」陳到背對著他，聲音沙啞，「今夜……西邊那段城牆，守軍換崗，推遲半個時辰。」
親衛愣住了：「將軍，這不合規……」
「執行命令！」陳到猛地轉身，眼睛血紅，「再多問一句，軍法從事！」
親衛噤聲，抱拳退出。
陳到緩緩坐回椅中，拿起那封密信，湊近燭火。
火舌舔上紙角，迅速蔓延。
火光中，他仿佛看見許多年前，韓鐵山拍著他的肩膀說：「小子，當兵吃糧，要對得起這身皮，對得起百姓交的稅。」
那時他還是個新兵蛋子，韓鐵山已是副將。
「韓帥……」陳到喃喃道，看著信紙燒成灰燼，「您找到對得起百姓的地方了嗎？」
窗外，夜色如墨。
一隊黑影，正悄無聲息地穿過西邊那段無人看守的城牆，消失在邊境線的山林里。
那是這個月，第二十一批成功「逃」往北嵐的流民。
而他們中間，有一個人，左臂上，有一處新鮮的燙傷，疤痕猙獰，遮蓋住了原本可能存在的刺青。