「先生，周牧要的高天賜人頭……」趙家寧遲疑道，「我們真要給他？」
「給。」蘇徹放下筆，語氣平淡。
「高天賜的人頭，早晚要取。
用一顆必然要掉的人頭，換一座固若金湯的鎮北城，兩萬守軍，還有北境二十八關的傳檄而定，這筆買賣，很划算。」
龐小盼插話：「周牧兒子的替身，已找好了。
身形相貌有七分相似，再稍作易容，配合周牧隨身玉佩，足以騙過他一時。
等鎮北城拿下，他就算發現兒子是假的，也已無反悔餘地。」
蘇徹點頭：「周牧要的，不過是個心安。
給他這個心安。
真的周文軒，高天賜不會輕易殺，那是他拿捏周牧的最後籌碼。
我們攻破京城之日，就是周文軒重見天日之時。
屆時，他們父子團聚，周牧還要感謝我們。」
雲瑾輕聲道：「先生算無遺策。只是……這般算計人心，是否……」
「是否太過冷酷？」蘇徹接過話，看向她，目光坦然。
「殿下，亂世之中，對敵人仁慈，就是對自己人殘忍。周牧開城，能少死多少將士？能保全多少百姓家園？用一些算計和謊言，換來這些，我認為值得。」
他頓了頓，聲音低了些：「況且，我答應過殿下，要創造一個能讓百姓安心吃飯的世道。
這個世道，不是靠仁義道德空談出來的，是要用謀略、用實力、甚至用一些不那麼光彩的手段，從血與火里搶出來的。」
雲瑾默然，然後緩緩點頭：「我明白。只是有時會覺得……坐上這個位置，手上難免沾血，心中難免負重。」
「那就讓我來沾，讓我來負。」蘇徹聲音很輕，卻堅定。
「殿下只需記住，您要做的那束光。而我，是替您掃清陰影的人。」
密室安靜了一瞬。
龐小盼和趙家寧低下頭，假裝沒聽見。
雲瑾臉頰微紅，轉移話題：「那……拿下北境之後呢？我們真要繼續南下，直搗黃龍？」
「不。」蘇徹手指划過地圖，從鎮北城一路向下，停在一條蜿蜒的大河上。
「拿下北境後，我們休整三個月。消化戰果，整編降軍，鞏固統治。同時，讓韓老將軍和陳到他們，以舊部的名義，給南境、東境的守將寫信。」
「勸降？」趙家寧問。
「是施壓，也是給台階。」蘇徹道。
「告訴他們，北境已定，天明大勢已去。現在投降，還能保全身家性命，甚至謀個前程。若負隅頑抗……城破之日，玉石俱焚。」
「高天賜會坐視我們消化北境？」龐小盼皺眉，「他丟了北境，必定瘋狂反撲。」
「所以這三個月，我們不是坐著等。」蘇徹眼中閃過寒光。
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「小盼，你的情報網要全力運轉。在天明境內散播消息，就說高天賜為推卸北境失守之責，準備大肆清洗軍中韓系、周系將領。名單我已經擬好，你讓人『不小心』泄露出去。」
龐小盼倒吸一口涼氣：「這是要逼反他們？」
「是逼他們選邊站。」蘇徹淡淡道。
「高天賜多疑，得知名單，寧殺錯不放過。那些將領不想死，就只能投我們。就算不投，也會離心離德，作戰時出工不出力。」
「那林楚呢？」雲瑾忽然問。
「她畢竟……是女帝。高天賜丟了北境，她會不會撤他的職，甚至……殺他？」
蘇徹沉默了片刻。
「不會。」他最終搖頭，聲音里聽不出情緒。
「林楚這個人，優柔寡斷，又極度自負。她不會承認自己用錯了人，反而會認為，是高天賜不夠忠心，不夠用力。
她會一邊斥責高天賜，一邊給他更多權力，指望他戴罪立功。
而高天賜，會變本加厲地壓榨南方，試圖挽回敗局。這只會讓天明更快崩潰。」
他說得很平靜，像在分析一件與己無關的事。
但云瑾注意到，他提起「林楚」這個名字時，手指無意識地蜷縮了一下。
那是一個很微小的動作，轉瞬即逝。
「三個月後，」蘇徹站起身，走到地圖前，手指點在天明京城的位置。
「等春耕結束，糧草齊備，等南境人心惶惶，等林楚和高天賜離心離德，我們便發兵南下，直取京城。」
他轉身，目光掃過密室中的三人，最終落在雲瑾臉上。
「此戰之後，天明不復存在。我們將建立一個新朝，一個融合江穹與天明，包容四海的新帝國。」
「新朝……國號可曾想好？」趙家寧輕聲問。
蘇徹與雲瑾對視一眼。雲瑾臉頰微紅，垂下眼帘。
蘇徹微微一笑，笑容里第一次有了些溫度，像初春化開的冰。
「國號，便叫『江蘇』。」
他聲音清朗，在密室里迴蕩：
「取江穹之『江』，蘇徹之『蘇』。這天下，是我與殿下，一同打下來的。這名號，也該留我與殿下的印記。」
雲瑾抬起頭，眼中似有淚光閃動，卻笑著用力點頭。
龐小盼和趙家寧對視一眼，齊齊躬身：「臣等，謹賀殿下！謹賀先生！江蘇帝國，萬世永昌！」
三日後，子時，鎮北城南門。
火把如期而起。
不是一支，而是一片。
像黑暗中驟然睜開的眼睛，猩紅，跳躍，帶著毀滅與新生的狂熱。
城門在令人牙酸的吱呀聲中，緩緩洞開。
吊橋放下，砸在護城河對岸，發出沉悶的巨響。
韓鐵山一馬當先，率五千北嵐精騎，緩緩入城。
馬蹄鐵叩擊青石板路，在死寂的夜裡，踏出整齊而肅殺的迴響。
城樓上，周牧一身便服，未著甲冑，手中捧著一個紫檀木盒，裡面是鎮北都督的印信、兵符、城防圖。
他身後，站著鎮北城大小官員、守軍將領，個個面色灰敗，垂頭不語。
韓鐵山在城樓前勒馬，仰頭看著周牧。
四目相對。
一個是叛逃的老將，一個是投降的督撫。
一個為活命，一個為復仇。
在昏黃的火光中，兩人的眼神都複雜難言。