宴席散去，眾人各懷心思，被李員外家的僕人引入客房歇息。
三兄弟依舊被安排在同一間偏院。
院中種著一株老槐樹，枝葉繁茂，遮住了大半月光。
樹下的石桌石凳上落了一層薄薄的夜露，在夜色中泛著微光。
房門關上，燭火熄滅。
黑暗中，朱元徒仰面躺在床上，圓睜著眼，望著帳頂模糊的輪廓。
隔壁兩張床上，九靈大聖和常萬歲的呼吸聲輕緩平穩，像是已經沉入夢鄉。
但他們都清楚，誰也沒睡。
夜深人靜，只有窗外偶爾傳來幾聲蟲鳴，襯得這院子愈發幽寂。
朱元徒翻了個身，面朝牆壁。
他的思緒還停留在宴席上那番對話里。
延年益壽的法子。
降妖除魔的真本事。
靈犬神使。
這些話，聽起來像是天大的機緣，可仔細琢磨，處處透著古怪。
那靈犬神使，
究竟是什麼來路？
昨日夜裡，他看得清楚，那灰袍老者一身氣息平和，並無妖氣，也不似鬼物，倒真有幾分仙風道骨的模樣。
還有那些被屠戮的「妖怪」。
那些破碎的音節，還在他耳邊迴蕩。
「救……我……」
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「我們……是……」
若那些真的是人，是被某種力量扭曲成那般模樣的人，那這豐邑城，這李家莊，這靈犬神使，究竟在做什麼？
他不敢深想。
但又不得不想。
就在這時，
隔壁傳來極其輕微的窸窣聲。
朱元徒側耳傾聽。
是常萬歲。
片刻後，一道極淡的神念傳入他識海，是常萬歲的聲音。
「二哥，睡了？」
朱元徒以神念回應：「沒。」
「大兄呢？」
「也沒。」
另一道更低沉的神念加入，是九靈大聖。
三兄弟在黑暗中，以神念交流。
「你們怎麼看？」
常萬歲先開口，「那靈犬神使，小弟怎麼看怎麼不對勁。」
「哪裡不對勁？」
「說不上來。」
常萬歲頓了頓，
「但小弟總覺得，他那副仙風道骨的模樣，像是……像是……」
他斟酌著措辭，
「像是披上去的。」
朱元徒心中一動。
披上去的？
這個說法，倒是貼切。
「還有那些『妖怪』。」
常萬歲繼續道，
「小弟白日裡仔細看過，那些東西，確實不像是天生的精怪。」
「精怪修行，無論走哪條路，化形之後，總有幾分本相殘留，那是根腳所在，成仙也遮掩不住。」
「可那些東西……」
他停頓了一下。
「它們的模樣，像是被什麼東西硬生生扭曲、揉捏、拼湊而成的。」
「不成體系，沒有根腳，像是……像是失敗的造物。」
失敗的造物。
這幾個字，
讓朱元徒心頭一凜。
「三弟的意思是，那些東西，是被人為造出來的？」
「小弟不敢肯定，但越想越像。」
黑暗中，九靈大聖的神念也加入進來。
「本聖想起一事。」
「何事？」
「本聖曾聽一位前輩說過，這世間有些邪道法門，可將活人煉化成半人半妖的怪物，供其驅使。」
九靈大聖的聲音低沉如滾雷。
「那些怪物，靈智混沌，形貌扭曲，如畜如獸，卻又保留著些許人的本能。」
「它們被驅使著勞作、狩獵、甚至……被宰殺。」
他頓了頓。
「本聖原以為那只是傳聞，沒想到……」
他沒有說下去。
但意思已經很明顯了。
那些被屠殺的「妖怪」，那些被裝上馬車運回城裡宰食的「妖怪」，很可能，就是這樣的存在。
黑暗中，一片死寂。
良久，常萬歲的聲音才再次響起，帶著一絲苦澀。
「若真是如此……那這豐邑城，這李家莊，這靈犬神使，所圖恐怕不只是吃些『妖怪肉』這麼簡單。」
「那是什麼？」
常萬歲沒有立刻回答。
過了很久，他才緩緩道。
「小弟在想，那些被煉化成怪物的……人，是從哪裡來的？」
「這……」
朱元徒一愣，隨即一股寒意從尾椎骨直竄上來。
是啊，
那些人，是從哪裡來的？
若是零星幾個，或許是路過的流民，或許是山野間的孤寡。
可昨日山谷里，可是上百隻！
上百隻，不是小數目。
這麼多「人」，被煉化成那般模樣，困在那山谷里，從事著簡單的勞動，定期被「降妖」的隊伍屠殺，運回城裡宰食……
這分明是……
「養殖。」
九靈大聖的聲音，像一塊千鈞巨石，砸在三人的心口上。
「他們在養殖妖。」
話音落下，再無聲音。
黑暗中，三兄弟誰也沒有再開口。
可那三個字，卻像烙印一樣，刻在每個人心裡。
養殖妖。
把妖當牲畜一樣養。
養大了，再殺掉，吃肉。
而這一切，都是在「降妖除魔」的名義下進行的。
那些江湖客，那些應徵除妖的英雄好漢，他們以為自己是在為民除害，是在賺取賞銀。
他們不知道，他們殺的那些「妖怪」，其實和他們一樣，曾經也是人。
而那些知道真相的……
朱元徒忽然想起那些江湖客的下場。
有的領了賞銀，離開了。
有的留在豐邑城，快活去了。
可還有的呢？
那幾個被請來赴今晚宴席的，都是「有本事的」。
李員外說要引薦他們去見靈犬神使，學延年益壽的法子，學降妖除魔的真本事。
然後呢？
然後他們會怎樣？
是像那些江湖客一樣，從此消失？
還是……
「小弟我始終不明白，以它們的本事，若是想要以人為食，絕計不難，為何又偏偏要將其轉化為妖呢？甚至不惜耗費如此大的時間精力？」
常萬歲喃喃道，十分不解。
「難道我們仙靈精怪之類，有什麼區別與人的特殊之處，非得是妖類，對於它們來說才算是有價值嗎？」
朱元徒給出自己的推測。
「想不明白，想不明白......」
「明日。」
九靈大聖的聲音再次響起。
「明日見了那靈犬神使，一切便知分曉。」
「今夜，且睡吧。」
黑暗中，再無言語。
只有窗外那株老槐樹，在夜風中輕輕搖曳，沙沙作響，像是在訴說著什麼。
翌日，黃昏。
李員外家的後堂，再次亮起燈火。
今日的宴席比昨日更簡單，只有那七八個被挑選出來的「有本事的」江湖客，加上李員外作陪，圍坐在一張八仙桌旁。
桌上菜餚依舊豐盛，酒依舊香醇。
但氣氛，卻與昨日截然不同。
眾人都有些心神不寧，目光不時瞟向後堂深處那扇緊閉的門。
那門後，便是靈犬神使所在之處。
李員外說過，待宴席過半，神使便會現身。
此刻，宴席已近尾聲。
那扇門，依舊緊閉。
就在眾人開始有些焦躁時，門後忽然傳來一聲極輕的腳步聲。
「吱呀——」
門開了。
一個身影，緩步走出。
依舊是那副仙風道骨的模樣。
灰袍，白髮，三縷長須，面容清癯，眼神平和。
他身後，依舊跟著那條巨大的黑犬。
但這一次，三兄弟看得更仔細。
那黑犬渾身皮毛油光水滑，肌肉賁張，一看就非凡品。
它跟在灰袍老者身後，步伐沉穩，一雙幽綠的眸子緩緩掃過在座眾人，像是在審視。
目光掃過三兄弟時，微微停頓了一下。
隨即移開。
「諸位英雄久等了。」
灰袍老者微微頷首，在八仙桌主位坐下。
那黑犬則趴在他腳邊，懶洋洋地打了個哈欠，露出滿口森白的利齒。
眾人連忙起身行禮。
「見過神使！」
「不必多禮。」
灰袍老者擺擺手，示意眾人坐下。
他的目光緩緩掃過眾人，最後落在那橫肉壯漢身上。
「你叫張橫？」
那橫肉壯漢一愣，隨即連連點頭。
「是、是！小的叫張橫！」
灰袍老者微微一笑。
「山谷一戰，你沖在最前，一人斬殺五隻妖物，勇武過人。」
張橫聽得眉開眼笑，連連拱手。
「神使過獎！過獎！」
灰袍老者又看向旁邊一個瘦削的漢子。
「你叫李四，擅使飛刀，一鏢斃命，乾淨利落。」
那李四受寵若驚，連忙起身行禮。
「神使法眼無差！小的確實會使幾手飛刀！」
灰袍老者挨個點評，每個被他點到名字的，都欣喜若狂，覺得入了神使的法眼，機緣就在眼前。
最後，他的目光落在三兄弟身上。
「你們三個……」
他微微眯起眼。
「姓朱，姓常，姓……」
他看向九靈大聖。
九靈大聖抱拳道：「在下姓九，單名一個靈字。」
「九靈……」
灰袍老者咀嚼著這個名字，嘴角勾起一絲笑意。
「好名字。」
他沒有多說什麼，只是深深看了三兄弟一眼。
那眼神，意味深長。
「諸位英雄。」
灰袍老者收回目光，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
「爾等可知，何為仙？」
眾人面面相覷。
張橫撓了撓頭，瓮聲道。
「仙……不就是長生不死，逍遙自在的神仙嗎？」
「那是凡人的理解。」
灰袍老者搖了搖頭。
「真正的仙，是超脫。」
「超脫生死，超脫苦海，超脫這紅塵萬丈的束縛。」
「可超脫，談何容易？」
他嘆了口氣，目光變得悠遠。
「凡人壽不過百，縱有通天之志，也敵不過歲月這把刀。」
「英雄遲暮，紅顏白髮，是這世間最殘酷的事。」