眾人聽著，
都不由自主地低下頭。
這話，
戳中了他們心裡最深的恐懼。
誰不怕老？
誰不怕死？
尤其是他們這些刀口舔血的，見慣了生死，對死的恐懼，比尋常人更深。
「神使！」
張橫忽然站起身，撲通一聲跪在地上。
「小的不怕苦，不怕累，就想求個長生！求神使指點！」
其餘人見狀，也紛紛跪倒。
「求神使指點！」
三兄弟對視一眼，也跟著跪了下去。
灰袍老者看著跪了一地的人，臉上露出滿意的笑容。
他緩緩站起身，走到張橫面前，伸手扶起他。
「都起來吧。」
眾人這才起身，卻都不肯坐回原位，隻眼巴巴地看著他。
灰袍老者負手而立，緩緩開口。
「長生之道，說難也難，說易也易。」
「難者，茫茫苦海，無舟可渡。」
「易者……」
他頓了頓。
「若有機緣，得遇明師，一朝頓悟，便可脫胎換骨。」
眾人眼睛都亮了。
「神使！您就是明師！」
「求神使收我為徒！」
「求神使指點迷津！」
灰袍老者擺擺手，壓下眾人的喧譁。
「本使並非明師，也不敢妄自稱師。」
「但本使確有機緣，可引薦諸位去見一位真正的大能。」
眾人呼吸都急促起來。
「那位大能，居於城北三十里外的靈犬山中，修行千年，道法通玄，座下弟子無數，皆已得道長生。」
「若諸位有緣，得入其門下……」
他話未說完，眾人已經激動得渾身發抖。
靈犬山！
修行千年的大能！
得道長生！
這不正是他們夢寐以求的嗎？
「神使！小的願去！」
「小的也願去！」
「求神使引薦！」
灰袍老者含笑點頭。
「不急，不急。」
「諸位既有此心，本使自當成全。」
他頓了頓，目光再次掃過眾人。
「只是，入門之前，需有一試。」
「試什麼？」
「試心性。」
灰袍老者緩緩道。
「修行之人，最重心性。」
「心不正者，縱有通天之資，亦難成正果。」
「故入門之前，需在山中靜修七日，由山中前輩觀察考核。」
「七日之後，若心性過關，便可正式拜師入門，得傳長生大道。」
「若不過關……」
他笑了笑。
「也無妨，送歸便是。」
眾人聽得連連點頭。
這要求，合情合理。
試心性嘛，應該的。
三兄弟卻聽得心中凜然。
七日靜修？
前輩觀察考核？
那些過關的，會怎樣？
那些不過關的，又會怎樣？
送歸？
送回哪裡？
是送回這李家莊，還是送回那山谷？
「諸位意下如何？」
灰袍老者含笑問道。
「願去！願去！」
眾人異口同聲。
灰袍老者滿意地點點頭。
「好，既然如此，明日一早，便隨本使入山。」
「今夜，諸位且好生歇息。」
說罷，他起身離去。
那黑犬跟在他身後，走到門口時，又回頭看了三兄弟一眼。
那幽綠的眸子，依舊意味深長。
夜深。
三兄弟再次聚在偏院中。
「七日靜修。」
「咱們去不去？」
朱元徒問。
「去。」
九靈大聖斬釘截鐵。
「不入虎穴，焉得虎子。」
「這些人的勾當，必須查清楚。」
「若真如咱們所料……」
他沒有說下去，但意思已經很明顯。
若真如他們所料，那這靈犬山，這靈犬神使，還有那所謂的修行千年的大能，就是一群以人為牲畜的邪魔。
必須除掉。
「大兄說得是。」
常萬歲點頭，
「只是，咱們需得小心。」
「那靈犬神使，還有他那條黑犬，都不簡單。」
「尤其是那條黑犬，小弟總覺得它……」
他斟酌著措辭。
「像是認得咱們。」
認得？
朱元徒心中一動。
昨日夜裡，那黑犬看向房頂的眼神，確實像是察覺到了什麼。
難道……
「不管怎樣，明日見了再說。」
九靈大聖沉聲道。
「今夜，且養精蓄銳。」
「明日，定有一場硬仗。」
翌日清晨，天色微明。
李員外家門外，已停好兩輛馬車。
那七八個江湖客，個個精神抖擻，背著行囊，站在車旁等候。
張橫更是換了一身新衣裳，把那張橫肉臉颳得乾乾淨淨，看起來倒有幾分人模狗樣。
三兄弟也混在其中。
不多時，灰袍老者緩步走出。
他依舊穿著那身灰袍，身後跟著那條黑犬。
「諸位都準備好了？」
「好了！」
眾人齊聲應道。
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灰袍老者點點頭，朝李員外拱了拱手。
「有勞李員外相送。」
「神使客氣！」
李員外滿臉堆笑，連連作揖。
「諸位英雄此去，定能得遇機緣，小老兒在此預祝諸位馬到成功！」
眾人紛紛回禮，登上了馬車。
車夫揚鞭，兩輛馬車轔轔駛出村莊，朝城北方向而去。
三兄弟坐在後一輛馬車裡，透過車簾的縫隙，望著漸漸遠去的李家莊。
村莊越來越小，最終消失在晨霧中。
前方，是連綿起伏的山影。
「諸位，請下車。」
灰袍老者率先下車，朝眾人招手。
眾人紛紛跳下馬車，抬頭望去。
眼前是一條蜿蜒向上的山道，兩側古木參天，藤蘿密布，霧氣氤氳，看不清深處。
空氣中，瀰漫著一股奇異的氣息，不是妖氣，也不是靈氣。
而是一種……
說不上來的古怪。
像是腐朽廢墟里飄揚的塵埃。
三兄弟對視一眼，
都從對方眼中看到了警覺。
「諸位，請隨本使來。」
灰袍老者負手前行，那條黑犬緊跟在他身後。
眾人連忙跟上。
山道崎嶇，越往上走，霧氣越濃。
走了約莫半個時辰，前方隱約出現一座石門。
石門高約三丈，寬約兩丈，通體由青灰色的巨石壘成，表面爬滿了厚厚的青苔。
石門上方，
刻著三個古樸的大字：
靈犬洞。
「到了。」
灰袍老者停下腳步，轉身看向眾人。
「諸位，這便是靈犬山入口。」
「入門之後，便有山中前輩接引諸位去靜修之處。」
「七日之後，自見分曉。」
說罷，他朝石門內喊了一聲。
「開門！」
片刻後，石門後傳來沉重的聲響。
「轟隆隆——」
石門緩緩打開。
門後，是一條幽深的通道，不知通往何處。
通道兩側，每隔數丈便插著一支火把，火光搖曳，將通道映得明暗不定。
「諸位，請。」
灰袍老者側身讓開，做了個請的手勢。
眾人面面相覷，卻無人邁步。
那通道深處，隱約傳來什麼聲音。
像是呻吟。
又像是……哭泣。
張橫咽了口唾沫，壯著膽子問道。
「神使，這……這是什麼聲音？」
灰袍老者微微一笑。
「那是山中前輩在教導弟子。」
「修行之道，難免有些苦楚，過些時日便好。」
「諸位不必多慮。」
說罷，他率先邁步，踏入通道。
那黑犬緊隨其後。
眾人見狀，也只好跟上。
三兄弟走在最後。
踏入通道的瞬間，那股氣息愈發濃郁，直往鼻子裡鑽。
朱元徒強忍著不適，屏息前行。
通道幽深，走了不知多久。
前方，終於出現光亮。
走出通道，眼前豁然開朗。
這是一處巨大的山谷，四面環山，只有這一條通道進出。
山谷中，錯落有致地建著許多石屋木棚，還有一些開墾過的田地，種著些奇形怪狀的植物。
而在那些石屋木棚之間，有許多身影在忙碌。
那些身影……
三兄弟同時愣住。
那些身影，和那山谷里的「妖怪」一模一樣。
半人半獸，奇形怪狀，有的長著獸頭人身，有的渾身長滿絨毛，有的在地上爬行……
它們有的在開墾田地，有的在搬運石塊，有的在用石鍋煮著什麼……
動作機械，神情麻木。
見到有人進來，它們齊刷刷地抬起頭。
那一雙雙眼睛裡，空洞，麻木，沒有一絲光彩。
然後，它們低下頭，繼續忙碌。
仿佛什麼都沒看見。
眾人看著這一幕，都愣住了。
張橫喃喃道。
「這……這些是什麼？」
灰袍老者微微一笑。
「這些是山中豢養的靈獸。」
「它們靈智未開，只能做些粗活。」
「諸位不必理會，隨我來。」
說罷，他繼續向前走去。
眾人面面相覷，卻也只能跟上。
三兄弟走在最後，目光掃過那些「靈獸」。
那些空洞的眼神，那些機械的動作，那些麻木的神情……
像極了那山谷里的「妖怪」。
不，不是像。
是一模一樣。
朱元徒的手，悄悄摸向腰間。
那裡，藏著那支碧玉簪。
就在這時，他忽然感覺到一道目光。
抬頭看去，只見遠處一座較高的石屋前，站著一個身影。
那是個穿著黑袍的人，看不清面容。
只能看見一雙眼睛。
那雙眼睛，正冷冷地看著他們。
灰袍老者也注意到了那道目光。
他停下腳步，朝那個方向微微躬身。
「前輩，這些是來試心性的。」
那個黑袍人微微點頭，轉身進了石屋。
灰袍老者直起身，對眾人道。
「那位便是山中前輩，負責考核諸位。」
「諸位且隨我來，先去歇息之處安頓。」
他繼續向前走去。
眾人連忙跟上。