孫凝香在旁邊聽著，忍不住笑了一聲：
「剛才還困得眼睛都快睜不開，這會兒倒一下活過來了。」
葉霄抬手在小雪頭上輕輕按了一下：
「不用怕。」
小雪這才真正鬆了口氣。
她往前蹭了半步，像是還想再確認一下，又像是忽然想起了什麼，壓低聲音問：
「哥。」
「上城那邊的人，是不是都很厲害？」
葉霄看了她一眼：
「為什麼這麼問？」
小雪想了想，小聲道：
「今天巷子裡好多人都在說你。」
「說以後你會越走越高，走到他們連看都看不清的地方去。」
她頓了頓，眼睛亮亮地看著他：
「那高處，是不是也有很多壞人？」
屋裡安靜了一會兒，只有火塘里柴火輕輕劈啪的細響。
夜風從牆頭掠過去，把燈火吹得輕輕一晃。
葉霄沒有立刻回答。
因為這話，小得像孩子隨口一問，卻偏偏一下問進了骨頭裡。
高處當然有壞人。
而且越往上走，那些人往往越難纏。
下城的人，大多壞得直白。
上城的人，很多時候，刀子卻藏在袖裡，笑著就遞過來了。
母親站在燈下，也沒說話，只把目光落在葉霄臉上。
過了片刻，葉霄才開口：
「有。」
「而且會更難對付。」
小雪聽完，眼裡的光卻沒暗下去，反而更認真了些：
「我相信哥一定能把壞人都打倒！」
「你以後往更高的地方走，也記得回來。」
「你回來一趟，我跟娘就放心一點。」
這句話落下，屋裡屋外都靜了靜。
葉霄看著她，過了一會兒，才低低應了一聲：
「好。」
小雪這才笑了起來。
母親眼底那點一直壓著的擔心，也跟著鬆開了一線。
「外頭冷。」她輕聲道，「先進屋吧。」
「鍋里還溫著湯。」
葉霄點了點頭。
「好。」
他跟著進屋。
門一關，外頭那點夜風便被隔在了門板外。
屋裡的暖意裹著一點淡淡湯氣，像一隻手，把人從今夜那場風裡一點點按回了地上。
桌上那碗湯果然還溫著。
熱氣不高，一縷一縷往上冒，香味很淡，卻很實。
葉霄坐下，端起來喝了一口。
熱湯入腹，胸口那口一直繃著的氣，才算稍稍鬆開一點。
小雪抱著被角站在旁邊，看著他把湯喝下去，眼裡的困意還在，可那點懸著的心，總算落回去了。母親站在灶邊，見他肯喝，這才也坐了下來。
沒多久，小雪眼皮便一點一點往下墜，偏還強撐著不肯去睡。
葉霄看了她一眼，把碗輕輕放下：
「去睡吧。」
小雪眨了眨眼，像還有點捨不得，可終究還是「嗯」了一聲，抱著被角往裡屋走去。
走到門口時，她又忍不住回頭看了葉霄一眼，這才鑽了進去。
母親也跟著起身，替她掩了掩門。
等裡屋重新安靜下來，母親才回過頭，看向葉霄。
燈火落在她眼裡，把那點沒說出口的擔心照得很清。
「你今晚回來得這麼晚，外頭那邊…」
她頓了一下，最終還是沒把話問滿，只換了個更輕的說法：
「是不是從今夜起，就更不好走了？」
葉霄沉默了一下，點了點頭。
「嗯。」
母親看著他，輕聲道：
「難走，就慢一點走。」
「別因為路遠，就慌著趕。」
這話很輕，也很家常。
可偏偏在這一夜，最能壓住人心。
葉霄抬眼看了她一眼，低低應了一聲：
「我知道。」
母親這才真正放下點心來。
「鍋里溫著熱水。」
「你要是還坐，就自己添。」
「我先去陪小雪。」
「好。」
母親進了裡屋後，外頭這間屋子便只剩下葉霄一個人。
火塘里的柴火還紅著。
燈也還亮著。
屋裡不算明，只夠他一個人把今夜的事，一件一件重新盤清楚。
葉霄坐在桌邊，沒立刻起身。
今夜問武台上留下的那些暗傷、震盪和酸麻，在命格的修復下早已盡數抹平。
所以對他來說，今夜真正要緊的是後頭。
盧行舟剛才那番話，已經把天掀開了一角。
天淵城不是天。
上城那些人，也不是頂。
可這並不意味著，他腳下這座城裡的事就能輕輕揭過去。
恰恰相反。
今夜之後，周家不會就這麼算了。
其他的世家、武館、商會，也不可能當什麼都沒發生。
鎮城衛這層身份，能替他壓住明面上的翻桌，卻壓不住暗裡伸過來的手。
盧行舟已經把話點得很明白了。
往後明著來的人，或許會少。
可暗地裡想試他、摸他底、掂他深淺的，只會越來越多。
想到這裡，葉霄眼神一點點沉了下去。
清石巷這邊，也得再提一層。
鎮城衛的牌子既然掛上，沒人會蠢到明著踩線。
可不明著來，不代表不會繞。
真想試他深淺的，先摸的未必是他，多半是清石巷外頭這些邊角。
這一線，得收緊。
外頭的眼，也得再放遠一點。
念頭轉到這裡，葉霄眼底那點沉意卻沒散，反而更深了幾分。
因為這些都只是應手。
真要把後頭那些暗手一隻只按回去，光靠現在，還不夠。
還差的，終究還是實力。
而且不是一點半點。
今夜這一戰，讓很多人都覺得，他離凝罡怕是已經不遠了。
可葉霄自己心裡很清楚，那只是旁人看見了他的戰力，卻沒看清他真正站在哪一步。
他現在，還只是沸血初期。
離圓滿都還有一大段路，更別說凝罡。
所以接下來最緊的，是先把沸血推到圓滿。
再想辦法拿到凝罡的修煉法。
還有兵器。
今夜周承鋒那桿槍，已經把這件事擺得夠明白了。
他能贏，不代表這塊短板就真的沒了。
越往後走，兵器上的差距，只會越來越要命。
更重要的是，這三日問武台一路打下來，他拿到手的不只是臉面。
藥、異獸肉、銀票，一筆筆壓下來，遠不是從前那種小打小鬧。
對現在的他來說，這已經是一筆不菲的本錢，正好補上了眼下最缺的那一截。
換句話說……
往前沖的本錢，他已經攥在手裡了。
可本錢歸本錢，路還是得一步一步走。
武道境界與兵器修煉，一樣都不能再拖。
先把腳下這一步走實。
至於武道九境之後，是不是就真到了頭……
他只是念頭一轉，便壓了下去。
現在的他，連沸血這一段都還沒走完。
想得太遠，沒有意義。
屋外的風吹過窗紙，發出極輕的嘩響。
葉霄坐在那裡，把這些事一層層理順，才慢慢起身，端著空碗走到鍋邊，給自己又添了半碗熱水。熱氣升起來，模糊了眼前一點燈影。
可也正因如此，他心裡的路，反而一點點清楚下來。
天剛蒙蒙亮，下城就已經徹底醒了。
可那不是平日裡為了討活、為了口糧，硬把自己從冷被窩裡拽出來的醒。
而是昨夜那場風，一直刮到天快亮，才終於把整座下城都刮透了。
清石巷外，壓低了的說話聲一陣陣順著晨風飄進來。
不吵。
卻密。
像是一夜都沒真正斷過。
「昨夜朱雀街那邊，到後頭真沒人敢再往台上壓了？」
「壓什麼？周家天才都敗了，就連凝罡都出面，還是沒把葉堂主壓下去。」
「周家那張臉，這回是真被打沒了。」
「以後下城這邊，是真要換個活法了……」
話說到這裡，院門忽然開了。
聲音頓時一停。
整條巷子像是一下被人收了聲。
葉霄從屋裡走了出來。
晨色還淺，巷口那兩盞風燈也還沒熄盡，昏黃燈影落在地上，剛好把他腳下那截路照得發白。巷子裡那幾個人幾乎是同時低下頭。
「葉堂主。」
「葉堂主。」
「葉堂主。」
每個人的聲音都壓著。
可那種低頭，已經和從前不一樣了。
那裡面分明還燒著一股熱。
像是昨夜那場問武，不只是他一個人在台上動手。
連他們這些平日裡在上城人面前低著頭活的人，也跟著在心裡挺直了一寸。
葉霄點了點頭，沒多停，抬步往外走。
這一走，清石巷兩邊原本只開了道縫的門，也都比平時開得更大了些。
有人站在門後看。
有人乾脆已經披著衣服出來了。
還有個肩上搭著麻繩、手裡還提著半隻空筐的腳夫，看著葉霄從跟前經過，喉頭滾了一下，像是硬忍了一整夜，終於還是沒忍住，低低擠出一句：
「葉堂主……昨夜那一場，打得真痛快！」
這句話剛出口，他自己先愣了一下。
像是沒想到，自己這種平日裡光是聽到上城人三個字，連頭都不敢抬的人，今天競真敢把「痛快」兩個字說出來。
旁邊一個賣餅的老婦人也跟著抹了把圍裙，聲音發顫：
「昨夜外頭傳成那樣，聽得人心都懸著。」
「幸好您真回來了。」
葉霄腳步微微一頓，看了兩人一眼：
「都去忙吧。」
他的聲音不高，也沒多餘的話。
可偏偏就是這麼平平的一句，落在這片晨氣還沒散盡的巷子裡，卻像一下把人心都壓穩了。那幾人連忙點頭。
可等葉霄走過去後，原本壓下去的那股氣，反倒又一點點翻了上來。
因為昨夜，他們聽到的還只是消息。
今早親眼看見人從清石巷裡穩穩走出來，很多東西，才算真正落了地。
他是真贏了上城人。
而且不只是贏了，也不只是活著回來。
此刻站在這裡，身上竟看不出半分昨夜惡戰後的狼狽。
這和風聲不是一回事。
是真人就站在眼前。
一時間，巷子裡競沒人再急著說話。
只是很多人看著那道往外走去的背影，眼神都悄悄變了。
有的是敬。
有的是熱。
也有的是直到這一刻，才第一次真正信了一一原來下城的人，真能一步一步打上去。
而且打上去之後，還能堂堂正正地走回來。
出了清石巷後，街上的人明顯更多了。
可葉霄面前那條路，反而越走越開。
凡是認出他的人，都會下意識往旁邊讓開一點。
有人低頭。
有人收聲。
也有人眼裡發熱，明明想多看兩眼，卻還是不敢把目光放得太直。
昨夜那場問武，到了今早，顯然已經不只是風聲。
它是真把很多下城人心裡那口一直壓著的氣，生生頂了上來。
走到星辰堂外時，堂口大門已經開了。
而且比往常開得更早。
門口兩個人本就繃著身子守著，一見葉霄過來，立刻同時抱拳：
「堂主。」
聲音里那點藏不住的熱，還是從嗓子裡透了出來。
葉霄邁步進去。
前院裡，竟比平時多站了近一倍的人。
不是亂。
而是都醒著，都在等。
有人原本正在低聲說話，聽見門口動靜，立刻收聲回頭。
下一刻，整個前院像被什麼東西猛地壓了一下，齊齊靜了。
緊接著，一片片抱拳聲跟著落了下來。
「堂主。」
「堂主！」
「堂主！」
一聲接一聲，不整齊，卻比整齊更真。
昨夜問武台最後那一場，打回來的不只是葉霄自己的名。
也是整個星辰堂的氣。
每個人看向他的目光，都滿是崇拜與熱。
葉霄目光掃過院中，沒有多說，只淡淡道：
「都該幹什麼幹什麼去。」
這話一落，院裡眾人才各自散開。
可散歸散，每個人的腰背，明顯都比平時更挺了。
偏廳里。
嚴泉、馬武、荒狼早已候在這裡。
三人一見葉霄進來，同時抱拳：
「堂主。」
葉霄坐下，先看了三人一眼。
「說。」
嚴泉手裡還壓著帳冊，先開了口。
「門口那邊，比平時更熱了。」
「這三個月堂里本來就已經穩，平時遞帖、遞話、送禮的人，也一直沒斷過。」
「可今天不一樣。」
他頓了頓，繼續道：
「今早到門前的，姿態比往日又低了一層。」
「遞帖的，送話的，借著請安來表態的，都有。」
「已經沒人敢多試，也沒人敢像從前那樣借著由頭在門前磨口風。」
葉霄點了點頭：
「一切照舊。」
嚴泉退了半步。
馬武這才接上，眼底那點熱還壓著，可聲音已經比平時更穩：
「碼頭那邊也是一樣。」
「這三個月下來，咱們的路子本來就已經站住了，碼頭那邊該低頭的，早就低過一輪。」
「可昨夜那一場之後，低頭歸低頭，味道又不一樣了。」
他說到這裡，眼底終於壓不住亮意：
「原本還端著架子、嘴上客氣、心裡還想再看看的，今早也先把姿態收了。」
「幾條本來就靠過來的貨線，今天遞話更急。」
「還有幾家平時最愛拿腔拿調的掌事，昨晚自己先把價和聲都壓下去了。」
「堂主，您昨夜是把堂里本就立住的勢，生生又抬高了一層。」