鍊金塔前，一尊足有三米高的青銅魔像邁著沉重的步伐，將一台被黑布遮蓋的精密裝置穩穩地放在了大門口。
傑里米氣喘吁吁地從魔像身後探出身子，用力扣響了塔門上布滿鏽跡的銅環：「達頓，東西給你送過來了！」
「門沒鎖，直接進來吧！」
隨著達頓的聲音傳出，門口的法陣閃過一絲亮光，原本嚴絲合縫的石磚牆體開始重組，自行敞開了一道足以讓魔像通行的巨大豁口。
伴隨著一陣金屬摩擦聲與沉悶的巨響，這台價值不菲的自動煉成原型機終於放置在了鍊金室的正中央。
傑里米環顧四周，看著那些寫滿公式的羊皮紙和隨地散落的廢料，好奇地問道：「現在這座鍊金塔已經徹底變成你的私人領地了？克利夫蘭那個老瘋子還沒回來？」
「克利夫蘭已經出去快一個月了，也不知道發生了什麼。」達頓從儲藏室走出，手裡拎著一桶剛調配好的冷卻液，「總之，現在這裡確實是我全權看管。」
傑里米搬來一張椅子坐在邊上：「說起來我一直還沒問你平時都在煉成些什麼，是在製造一些縫合魔物呢，還是製作鍊金器具？」
達頓指了指角落那尊高大的巨魔：「喏，這是我基於巨魔血肉樣本，融合了某種特質靈魂後重構出的鍊金傀儡。」
聽到這番話，傑里米震驚得差點從椅子上滑下去：「鍊金術還能做到這種地步？把巨魔血肉與靈魂重組，這是正式巫師才能掌握的吧？你的鍊金水平到底進化到了什麼程度！」
「勉強夠用罷了。」達頓擰開水壺灌了一口涼水，隨後開始脫下那件沾滿污漬的工作服，「對了，幫我看半天塔，給你報酬。我等會得去參加學院的中階學徒晉升儀式。」
「不會吧，你這就中階了？距離你上次測試才過去多久。」
「你....你什麼時候修煉的冥想法，我都沒有注意到！」連環的刺激讓傑里米說話都有些卡頓。
「不要在意這些細節。」達頓拍了拍傑里米僵硬的肩膀，披上一件嶄新的正式法袍向外走去，「我回來請你吃最新口味的跳跳餅乾！」
「別總是拿那種哄小孩的零食來敷衍我！能不能正經回答我的問題！」
........
在接連煉製完最近的幾張卡牌之後，製作新卡反饋的精神力已經足以讓達頓升階到中階學徒了。
雖然他對中階學徒提供的第二道法術印刻毫無興趣，但中介學徒之後提供的額外補助倒是讓他很在意，畢竟蚊子再小也是肉，他現在太缺錢了。
更重要的是，中階學徒的身份，能夠幫他更好解釋為何能頻繁拿出那些超越常理的造物。
穿過學院的中心花園，達頓來到了一座極其奢華的宏偉殿堂前。
潔白如玉的石柱支撐著高聳的穹頂，大理石鋪就的地面無比鋥亮。
大堂中央懸掛著一盞由整塊魔力水晶雕琢而成的巨大吊燈，四周牆壁上鑲嵌著帝國歷代傳奇巫師的浮雕，正中央是那座屬於帝國現存唯一三環巫師——格倫大人的雕像
它此刻正用那雙空洞的石眼注視著每一位來訪者。
今日參加晉升儀式的學徒僅有三名。
除了達頓，還有一名留著銀白長發的文靜女生，以及一名身著黑色束身長袍、面容冷峻的長髮青年。
他們從進入這裡後便保持著沉默，顯然都在為了即將到來的靈魂刻印調整狀態。
達頓也沒有興趣主動去打招呼，只是自顧自地翻閱著手中的筆記，推演著下一張卡牌的構築邏輯。
當時針指向正午，殿堂深處的銅鐘發出了悠揚的轟鳴。
一名鬚髮皆白的老者步履蹣跚地在侍從的攙扶下緩緩走下階梯。
他身著一襲象徵著崇高地位的純白長袍，雖然臉上布滿了老人斑，但那雙眼睛依舊透著精神和智慧。
「咳咳.....這一批只有三個苗子嗎？不過看起來都很年輕，充滿朝氣。」老者滿意地點了點頭，「不像我，已經沒有再次向上的機會了。」
「請別這麼說，克里森副院長。」那名黑髮青年立刻起身，語氣恭敬，「您是除了艾登校長外最偉大的咒文導師，您的學術成就早已是帝國的一塊豐碑。」
克里森副院長微微頷首，目光在那青年身上停留了片刻，顯然他對這份恭維頗為受用：「不必這麼誇讚我。只要你們能在巫師這條布滿荊棘的路上走得更遠，就是對我最大的慰藉。」
「好了，既然時間已經到了，那我們正式開始今天的升階儀式！」
克里森從懷中取出一本厚重且散發著古老氣息的法典，調整了一下單片眼鏡，隨後用那蒼老卻洪亮的聲音誦讀道：
「以偉大的魔力先驅、真理的探求者艾澤之名！我今代表萊頓帝國霧鴉學院，即將授予眼前三位傑出的巫師學徒——中階學徒的榮耀資格！」
隨著禱詞落下，一道複雜的六芒星法陣在地面驟然亮起，瞬間將三人籠罩其中。
周圍的空間瞬間被拉伸扭曲。
原本宏偉的殿堂消失不見，取而代之的是一片純粹漆黑奇特空間，他們幾人的的身影清晰地倒映在地面之上。
在這片虛空的最前方，佇立著一座無法看清面容的高大石像。
「首先是第一位，來自魔藥學派的艾琳娜·格里芬。」
白髮女生安靜地走上前，在克里森的面前蹲了下來。
她深吸一口氣，步履輕盈地走上前，在老人面前單膝跪地，聲音堅定：「在下艾琳娜，願遵守魔力先驅艾澤的教誨，將追尋真理與解析生死作為今生唯一的信仰！」
「很好！」
一道柔和的法陣在她身下亮起，陣陣亮光浮現。
「才二十九歲，精神力便已經到達了中階學徒的門檻，且精神力純淨度極高。看得出你平日在冥想法上的苦功。告訴我，孩子，你想要銘刻在靈魂深處的第二道法術是什麼？」
「尊敬的克里森閣下，我要印刻的是【0環法術·材質淨化】，更方便提煉煉製魔藥時素材的雜質。」艾琳娜回答道。
克里森的手掌輕輕懸浮在艾琳娜頭頂。隨著一陣劇烈的魔力震盪，艾琳娜眉頭緊鎖，渾身被冷汗浸透。
「咳咳咳.....咳！」
就這樣過去了一分鐘，艾琳娜的渾身都已是汗水。但好在此刻這道法術也已經施展完成，她整個人才隨之放鬆下來。
她的靈魂多出了一道法術，而她的精神力也更為凝鍊純粹。
「恭喜你艾琳娜，你成功成為了一名中階學徒，離真理之路又邁進了一步。」
「謝謝克里森閣下！」艾琳娜道謝後退到了一旁。
「下一位，血肉學派的洛德·哈里森！」
在念出相同的頌詞後，克里森再次問出了一樣的問題。
這名叫洛德的長髮男青年回答道：「克里森閣下，我想印刻的是【0環法術·血肉吞噬】，這能夠幫助我更快凝練體內的紅龍血脈。」
「很好！你的資質也相當不錯，二十七歲的年紀同樣非常年輕，性格也非常適合當下的巫師時代！」克里森滿意地點評道。
一道相同的儀式過後，洛德也成功成為了一名中階學徒。
「最後一位，鍊金學派的達頓·哈斯卡。」
當那道熟悉的法陣在達頓腳下亮起時，原本神色淡然的克里森副院長突然瞪大了眼睛，臉上露出了難以置信的表情。
「等等……你的精神力為何如此詭異？」
「不僅總量龐大，而且純淨得完全沒有一絲雜質！這種凝練程度，根本不需要經過中階儀式的二次洗禮！這絕不可能是一個初階學徒靠自己修煉出來的！！」
「是不是你的身後有什麼人幫助過你，不然一介初階學徒怎麼可能有這種程度的精神力！」
達頓神色平靜道：「確實如此，那位是生活在久遠時代之前的巫師前輩，在發現我受到了原初元素的祝福後，惜才的他將其研製的用於凝鍊精神力的魔藥贈予了我，因此我才能修煉成如此的境界！」
他將預先就準備好的說辭搬了出來。
這個理由雖然充滿站不住腳，但在巫師世界並非孤例。
克里森雖然有疑慮，但也找不出破綻，只能感嘆道：「很好，有時候機遇也是巫師實力的一部分，只能說你的運氣足夠好，才讓你在19歲的年紀就已經達到了中階巫師的水準。」
此言一出，原本還有些自矜的艾琳娜將驚駭的目光投向了達頓。
「才19歲嗎，這不可能吧....」艾琳娜捂住了嘴巴。
「我有聽說過他，原來是有人幫助他才能達到這種地步，那就合理了。」洛德提了提眼鏡。
「那麼，幸運的小傢伙，你要印刻的法術是什麼？」克里森問道。
「克里森教授，我要印刻的的是【0環法術·捲軸釋放】。」達頓給出了一個讓所有人都大跌眼鏡的答案。
這是一道公認的廢材法術，唯一的作是免去使用法術捲軸時的短暫前搖。
通常只有那些自身施法能力極差，純靠砸錢買捲軸的貴族子弟才會選擇。
但對於達頓而言，這道法術是他掩蓋瞬發使用卡牌時的最佳幌子。
比起誤認他是天才，不如把他當作一名只知道亂甩捲軸的鋪張浪費蠢貨比較好。
聽到達頓的回答，克里森有些意外：「哦，你居然會選擇這種本身毫無強度的法術，不過考慮到你是鍊金學派的，也可能你對煉製法術捲軸比較感興趣。」
在同樣的儀式後，達頓的精神力幾乎沒有改變，只是靈魂的法術位中多出了一道新的法術。
「恭喜你達頓，從此以後你便是一名中階巫師了，希望你能夠一直有這麼好的運氣來幫助你繼續向前。」
「多謝克里森教授的祝福了！」達頓絲毫不在意這人語氣里的明顯諷刺味道，畢竟他的道路並不是真的需要他所說的內容來推進。
在所有儀式結束後，周圍的環境逐漸變回來剛剛的殿堂。
「告辭了三位小傢伙，希望下次見到你們是在成為一環正式巫師的時候。」
再說完這句話後，克里森教授在一陣法術過後消失在原地，只剩下了這三名剛剛晉升中階學徒的巫師。
洛德主動走上前，伸出了手：「你好，我是洛德，很高興認識你。你最近在學院裡的名聲可是相當之大。聽說得罪你的人，下場通常都不是很好。」
達頓微笑著握住了對方的手：「傳言可能有些誇大，但事實確實是如此。所以希望你能和我搞好關係咯。」
「我會的，畢竟多一個朋友就少一個敵人不是嗎。」
「那就行了，洛德和艾琳娜，很高興認識你們！」說完這句話後，達頓便鬆開了手朝著殿堂出口的位置離開了。
他並沒有興趣陪他們玩什麼社交的手腕、識人術。
他現在只想趕快回去開始使用他的自動煉成裝置。
........
等達頓回到鍊金塔的時候，這裡就只剩下了傑里米的魔像以及他留下的一句話。
「抱歉兄弟，今晚我和血肉學派的女巫有約，所以我留下了這傢伙幫你看著。放心，他有接近正式巫師的能力，不會讓你的寶貝失竊的。」
「這傢伙....」
達頓無奈地搖了搖頭，隨手燒掉了紙條。
他並沒有理會傑里米的不靠譜，而是徑直走到大廳中央，一把掀開了覆蓋在那台精密儀器上的防塵黑布。
很快一台無比精細的裝置出現在了達頓面前。
它的主體由暗銀色的抗魔金屬鑄造，最上方是一個懸浮的四角煉成盤，四個頂點的支柱上銘刻著負責導流的精密符文。
下方則是複雜的齒輪組與充滿了冷卻液的玻璃管道，用於維持高強度運作時的魔力穩定。而在底座的核心位置，是一個專門用於填裝魔晶的能量吞噬口。
達頓仔細檢查了裝置的每一個咬合點和符文迴路，眼中閃爍著興奮的光芒：「雖然只是原型機，但也已經足夠了！有了這個，稀有度更高的卡牌和卡組的構建都不是夢了！」
「第一張卡應該做什麼好呢.....」
既然已經決定第一個要組的卡組是【動物園】，他決定先做其中的一張關鍵卡牌，同時它也是要做的第一張【稀有】卡牌。