午門那聲炮響傳出宮牆時，奉天殿裡的西南使臣全都低下了頭。
散朝兩個時辰後，阮多方的屍身由禮部交還大越使團。
會同館西院臨時備下一口薄棺，副使黎景安親手蓋上白布，又在棺前站了許久，隨後命親隨分赴幾處館舍，請大理高正與麓川刀干孟前來，又請占婆虎都蠻一同議事。
夜色落定，四人進入西院最深處的一間廳房。
門窗早已關嚴，外間由各家親信輪流值守，桌上只點著兩盞油燈。
白日裡還在奉天殿互相觀望的幾個人，此刻臉上都帶著沉重之色。
黎景安率先開口道：「正使奉命出使大明，今日卻死在午門。大明立國這些年，諸國朝貢往來頻繁，今日這般處置，足以說明朱元璋已經把西南視作下一步經略之地。」
虎都蠻臉色極差。
他在大明來往多年，自認熟悉金陵朝廷的規矩，今日才真正領教洪武皇帝與吳王的態度。
「吳王當殿要占婆開放港口，還要廢去婆羅門勢力，改行漢字與儒學。」
虎都蠻越說，心頭那股寒意便越重，「商路歸皇家海貿商會掌握，官制與教化又依大明的規矩重整。照這條路走下去，占婆的朝堂遲早全由親明之人掌握，國主手中的權柄也會一層層落到大明手裡。」
高正緩緩點頭道：「大理的處境也好不了多少，段氏若入朝，大理便要改土歸流，思氏那邊同樣如此。大明今日談的已經超出朝貢與冊封，他們要的是西南諸地真正歸入大明的版圖。」
刀干孟手掌按在桌案上，眼中帶著怒色：「既然都走到這一步，四家便該合在一處。麓川能動的兵馬還有十二萬，其中山地精兵至少四萬，大理段氏經營數百年，湊出八萬兵也有把握。」
黎景安接過話頭。
胡季犛剛剛掌控大越朝局，手裡最看重的正是軍隊，陳氏舊軍加上胡氏新募兵馬，戰時可調二十萬上下。
虎都蠻沉吟片刻，也給出了占婆能夠承受的數目，舉國徵發之後可得十萬兵。
四方合計，五十萬。
這個數目落到桌上，幾個人的神情終於鬆動了些。
高正聽完卻沉默了片刻，隨後問了一句：「東瀛當初有多少兵？」
屋裡的氣氛頓時又沉了下去。
大明東征的消息早已傳遍各國。
東瀛水師數百艘戰船在海上覆滅，京都十二萬大軍隨後又被擊潰，足利義滿身死，整個東瀛最終納入大明治下。
五十萬這個數字固然龐大，可面對成建制的火槍與火炮，密集軍陣承受的傷亡同樣驚人。
虎都蠻低聲道：「吳王的新軍最可怕之處，正在火器。戰船隔著很遠便能開炮，陸軍排成數列輪番射擊，騎兵衝到近前之前便已經折損大半。五十萬人若沿用舊法交戰，傷亡會很快擴大。」
此言一出，刀干孟方才升起的銳氣，頓時隨之收斂下來。
他在滇南親眼見過明軍火炮轟擊城寨，厚木寨門在連續炮擊後直接破碎，麓川象兵面對那種聲勢，同樣容易驚亂。
黎景安看了三人一眼，忽然伸手將腳邊的長木匣提到桌上。
「所以我今日請諸位過來，還帶了一件東西。」
木匣打開，一桿形制修長的火銃出現在燈下。
槍管呈暗黑色，木托上留著幾處磕碰，機括位置則裝著一塊打磨過的燧石。
高正一眼便認了出來：「這是大明的自生火銃？」
「正是。」黎景安握住木托，將槍身轉向眾人，「梁王殘部當初在雲南襲殺明軍哨所，繳獲過幾杆新式火銃。撤入大越時，大部分軍械沿途損耗，這一桿保存完整。隨軍工匠拆看多次，機括結構已經摸清，只要給足鐵料與熟手，便能照樣仿出。」
虎都蠻立刻坐直了身子。
黎景安又讓親隨抬進一隻更沉的木箱。
箱中放著幾段鑄鐵炮管，斷口處還留著火藥炸裂後的痕跡。
「這原是一門明軍鑄鐵火炮，明軍撤離哨所前以火藥毀炮，炮身已經分成數段，原來的尺寸也散失了。可大越北地的鐵料極好，品相與大明廣鐵相近，工匠依自己的尺寸重新鑄炮，技術上的門檻已經清楚。」
高正聞言點了點頭，隨後補充道：「梁王殘部南逃時，還帶走了一批漢人工匠。」
「足有數百人。」黎景安抬手點了點桌上的木箱，「更要緊的是，他們南逃時還帶出了幾套軍器作坊里的量具、鑽具和工料簿冊。只要把這些東西交給真正懂行的匠人逐項拆解，大越便能少走許多彎路，先把第一批可用的火器造出來。」
這一回，屋裡的氣氛終於真正活躍了起來。
幾人很快議定，先從四方各抽一批最好的鐵匠送往大越。
火銃也不必一開始便追求與明軍完全相同，先定下一種口徑，把槍彈的尺寸統一起來，哪怕射程稍遜，只要能夠成批製造、彼此通用，便已經足夠改變戰場上的局面。
至於火炮，則先從最容易鑄造的短身炮做起，邊造邊試，炸膛的廢炮重新回爐，合格的直接送入軍中，讓四方精銳先練出一支真正能夠使用火器作戰的新軍。
刀干孟越想越覺得勝算又多了幾分：「明軍靠火器壓人，咱們也用火器，等火銃配到精兵手裡，再加上象兵與山地伏擊，大明便要拿人命一段一段往前換。」
高正這一次也露出了笑意，隨即把話題引向大明真正可能採用的進軍路線。
「東瀛一戰已經說明，大明如今最擅長海運。西南若起大戰，他們多半會沿海而下，首攻大越。大越沿海港口多，升龍又靠近水網，明軍水師從海上運兵運糧，速度遠勝走雲南山道。」
黎景安對此早有準備：「所以大越承擔第一戰，沿海各港先布炮守備，主力則分層後撤，把明軍一步步帶離海岸。海船可以把糧送到港口，真正往升龍以西與安南山地推進時，糧秣依舊要靠陸路轉運。」
他用手指在桌上的簡圖上緩緩划過紅河上游，又一路指向西面的群山。
「南疆山勢連綿，密林終年濕熱，明軍只要進入這裡，痢疾與瘴氣都會帶來減員。等他們離海岸越遠，糧道便越長，咱們提前遷走沿路糧食，再用熟悉山路的土兵輪番襲擾，明軍每日都要耗費大量兵力護送輜重。」
虎都蠻也接著說道：「還有時節。明軍若真從海上南下，最快也得等風向與海況合適，大軍登陸之後再一路向內推進，正好容易撞上南方最濕熱的時候。到那時，那些北地來的士卒日日披甲行軍，再喝上幾口生水，染病的人只會越來越多。」
幾個人圍著那張簡圖談了許久，越談心氣越足。
在他們看來，大明的海軍優勢反而把第一處落腳點暴露得極為清楚。
只要大越頂住最初的登陸，把明軍從沿海引入腹地，四方合盟便有機會把戰爭拖成長久消耗。
等仿製火器形成規模，五十萬本土軍隊再依靠地形作戰，勝算便會繼續增加。
黎景安見眾人已經再無先前的惶亂，便開口道：「回去以後，請諸位各自傳信，四家從現在開始調兵備糧，工匠與火器樣品集中到大越。等明軍水師出現在南海時，咱們便讓他們知道，西南諸國也有自己的軍隊與火炮。」
高正率先伸出手，刀干孟隨後覆上，虎都蠻與黎景安也依次按了上去。
四方合盟，就此定下。
而在會同館西北角，隔著兩重院牆和一條夾道的舊庫房地下，一間入口藏在舊木架後的密室里，三名錦衣衛正安靜坐在木案前。
牆上固定著一隻薄銅振膜，振膜中央連著細細的銅絲。
那根銅絲沿暗槽穿過屋樑和夾牆，一直通到六十餘丈外的使團正廳，另一端連著藏在使團正廳雕花壁板後的另一片薄銅膜。
屋中說話產生的震動經過薄膜和繃緊銅絲傳來，再由密室這邊的第二片振膜接入小銅喇叭，扣在耳邊的聽筒便能分辨遠處的人聲。
這是格致院前些日子剛送給錦衣衛試用的「傳聲線」。
從前密探竊聽，往往得藏在隔壁房間，距離近了容易露出痕跡。
如今隔著兩進院落，屋中每一句密談仍能傳到這裡，只是聲音稍顯低沉。
負責記錄的總旗已經寫滿七張紙。
阮多方副使判斷大明將從海路進軍，大越為第一目標。
四方可集五十萬兵馬。
梁王殘部攜有自生火銃與炸毀火炮殘件。
漢人工匠正在準備仿製火器。
四方計劃利用酷熱與瘴癘拖垮明軍，再以山地伏擊截擊糧道。
寫到這裡，總旗甩了甩髮酸的手腕，換上一張新紙，朝旁邊負責聽音的校尉問道：「還有麼？」
校尉把聽筒往耳邊壓緊些，很快提筆在紙上又添了一句。
「他們開始商量打贏以後怎麼分地了。」
密室里響起一陣壓低的笑聲。
總旗將前七張記錄疊好，蓋上錦衣衛火漆，吩咐屬下立刻送進宮中，再謄一份送吳王府。
六十餘丈外，四方使臣還在舉杯慶賀這場剛剛成形的合縱。
密室案頭，第八張密報紙已經鋪開。