「看……天上！快看天上！！」
文官班列中，不知哪位眼尖的年輕郎官忽然失聲驚呼，手指顫抖地指向正北方的蒼穹。
眾人循聲看過去。
下一刻，所有人的呼吸都在同一瞬間徹底停滯。
正北方的天際線上，三道龐大的白色陰影正緩緩壓過城牆，向著校場上空推進。
那是三艘長逾十餘丈的白色巨舟，紡錘般的龐大艇身裹著日光，下方懸著一具狹長的木製吊艙。
吊艙兩側，各有一幅巨大的四葉木製螺旋槳正在緩慢轉動，將空氣攪出一陣低沉而綿長的嗡鳴。
目力極佳者甚至能隱約看到，吊艙之中有八名士卒伏在踏板之上，隨著口令有節律地踩踏，帶動那兩副巨槳一圈又一圈地劈開長空。
「那……那是何物？！」
「神……神仙的法舟？」
「天象示警，天舟降世了！！」
「雲中有物……雲中有物啊！莫非是天官巡狩？」
「列位快跪！快跪啊！」
驚呼聲此起彼伏，班列之中一片大亂。
幾名年邁的老御史嚇得雙腿一軟，當場跪倒在地，不住地朝著天空叩首，口中念念有詞，也不知是在念佛，還是在念著那些早已生疏的禱辭。
便是連久經沙場的徐達、王保保等當世名將，此刻亦是下意識地繃緊了脊背。
他們見過箭雨蔽日，見過火炮轟城，見過千軍萬馬奔騰如潮。
可他們從未見過——人，竟然當真能造出飛天之物？
甚至不是如風箏般隨風飄搖，而是頂風御氣的懸停於虛空之上！
四國使臣所在的席位，更是徹底亂了套。
黎景安仰著頭，目光死死追著那三艘白色巨舟，眼中第一次露出了近乎茫然的神色。
虎都蠻幾乎是本能地望向飛艇下方，似乎想找出牽引的繩索，又抬頭看了看四周的風向，可任他如何搜尋，也看不出那龐然大物究竟憑什麼懸在半空。
刀干孟與高正，則是不約而同地往後退了半步，直到腳跟撞上身後的座椅，才猛然驚覺自己方才竟在眾目睽睽之下失了分寸。
可眼前這一幕，又豈是「失態」二字能夠解釋？
這……這已經超越了他們對軍械，甚至是對天地陰陽的一切認知。
便連方才一直保持淡定的朱元璋，這時候也再難維持那副帝王的從容。
他方才看長身管加農炮時尚能品其利害，看絲綢軟甲時也不過贊其精巧。
可眼下望著那三艘不借飛鳥、不憑羽翼，卻能載人橫行於蒼穹之上的白色巨物，這位從屍山血海里打出江山的開國之君，眼底終於第一次浮出了一絲真正的失神。
……
點將台側，朱橚仰著頭，心中也同樣激盪不已。
前兩件畢竟只是對舊物的改良，不過是把炮管拉長、把甲衣做軟，縱然驚人，終究還在「人力所及」的範疇之內。
可眼前這一件，卻已近乎超出了世人的想像。
而支撐它升上天空的東西，說穿了，其實並不複雜。
對於擁有現代化工基礎的格致院化學局而言，製取氫氣本身並沒有任何技術門檻。只需要在數座龐大的鉛襯大缸內，以高純度稀硫酸與工業廢鐵屑、熟鋅劇烈反應，純淨的氫氣便能如泉涌般源源不斷地誕生。
真正的技術門檻，是如何將能穿透絕大多數微孔的氫分子，死死鎖在氣囊之中而不泄露。
尋常的絹布、油布、桐油紙，在氫氣面前統統形同篩子，灌進去多少，隔夜便漏掉多少。
為了攻克這道天塹，朱橚徹底復刻了後世一戰時期德國「齊柏林飛艇」的絕密殺手鐧——牛盲腸內膜。
當時德國為了瘋狂製造齊柏林飛艇轟炸倫敦，甚至在占領區下達了嚴酷的法令，嚴禁民間製作食用香腸，所有牛腸衣全部強制徵用。
而如今換成大明，數萬隻牛盲腸的外層漿膜被小心剝離、刮除油脂、徹底清洗，再浸入明礬溶液中進行精細的鞣製與脫水處理。
隨後，由數十名頂尖繡娘以天然魚鰾熬製的高黏度特種膠水，將腸膜一片片手工貼合壓實到內襯的防彈絲綢之上。
至於動力，在蒸汽機尚未完全小型化之前，朱橚完美借鑑了1852年法國發明家「亨利·吉法爾」的人力飛艇設計。
吊艙內設立四組由高強度齒輪與鏈條傳動的自行車腳踏式推進裝置，由八名體能強悍的士卒一齊踩踏，驅動兩側巨大的輕質螺旋槳，足以在低空賦予飛艇每時辰三十里的穩定航速與精確轉向能力。
這，便是大明降臨這個時代的第一艘空中戰艦！
「呼——」
龐大的飛艇在螺旋槳的低沉嗡鳴中，穩穩懸停在了神策門校場東北側兩百步的高空。
另外兩艘則緩緩散開，一左一右拱衛在側，宛如三頭俯瞰大地的白色巨鯨。
吊艙邊緣，幾名身著特製皮甲的空勤兵探出身子，手中揮舞著兩面黑白相間的信號旗，向點將台打出了「就位待命」的旗語。
而在飛艇正下方的空地上，早已提前布置好了一處極其嚴密的模擬陣地。
那裡不僅密集扎堆擺放著整整一百具身披重甲的南蠻草人，甚至在最中央處，還特意用粗壯的原木與濕泥，搭建了一頭背負戰樓的「模擬戰象」。
所有人的目光，再次隨著飛艇的懸停，死死聚焦在了那片草人陣地之上。
然而，黎景安、刀干孟等人，在最初的極度驚駭過後，腦海深處卻不由自主地生出了一絲困惑。
飛天固然是神乎其神的神跡。
可這飛舟懸在百丈高空之上，又能如何對地面發起實質性的殺傷？
從數百丈高空往下扔石頭？
還是扔滾油？
若是尋常的鐵炮實心彈，自高空墜落固然借著重力有些聲勢，但只要砸在泥地之上，充其量不過砸出一個深坑，砸死一兩名倒霉鬼罷了。
面對散布在深山老林中的數十萬大軍，幾顆從天而降的鐵球，又能掀得起多大的風浪？
然而，他們根本不知道，朱橚給他們準備的，從來就不是什麼鐵球。
以往大明陸軍所使用的空爆榴霰彈，受制於傳統「木管引信」的缺陷，可靠性始終無法達到絕對完美。
木管引信容易受潮，黑火藥緩燃藥柱的壓實密度一旦不均，燃燒時間便會出現巨大偏差。
在地面炮戰中，若是木管引信未能成功在半空中引爆，彈丸落地後好歹還能當成一枚高速實心鐵球砸碎敵陣，尚有兜底的威力。
但飛艇的空中打擊，邏輯完全不同。
飛艇作為高價值的空中機動平台，每一次投彈，往往都是精心懸停在敵軍中軍大帳、將領帥旗、或者密集集結的重步兵方陣頭頂。
這種絕殺時機稍縱即逝，一旦引信啞火，炸彈直接砸進泥土裡未能空爆，敵軍便會立刻被驚動，並在數息之內作鳥獸散，徹底喪失獲取最大戰略戰果的機會。
因此，為了配合飛艇的空中轟炸，朱橚在保密局閉關數月，親手打造出了十九世紀中葉稱霸戰場的另一項絕密黑科技——鮑爾曼引信。
這項在1835年由比利時陸軍上尉鮑爾曼發明的金屬時間引信，其最大的意義只有一個，便是將原本全憑運氣的空爆時機，變成了可以人為掌控的精準殺機。
而今日，便是它第一次真正從天空開始俯瞰戰場。
「投彈預備！！」
口令一落，吊艙內早已候命的投彈手立刻俯身動作。
下一瞬，他已抄起金屬沖子，對準鮑爾曼引信的「四秒半」刻度狠狠一戳，隨後點燃外置導火索，雙手托起那枚足有三十斤重的尾翼航空炸彈，從投彈口轟然推下。
尖銳的呼嘯聲，瞬間撕裂了神策門校場的長空。
所有人猛地抬起頭，只見一枚帶著尾翼的紡錘形彈體，如同劃破虛空的流星，筆直地扎向大地。
下墜！
極速下墜！
在重力加速度的瘋狂拉扯下，彈體周遭的空氣被撕扯出令人毛骨悚然的悽厲尖嘯！
五十步！
三十步！
十五步！
就在彈體即將撞擊地面的前一剎那，就在那枚炸彈距離地面僅剩三丈高空的黃金殺傷高度——
「轟——咔嚓！！」
天地間驟然炸開了一團刺目至極的暗紅色火球。
鮑爾曼引信精準至極地引爆了腹內的炸藥。
沒有泥土的阻擋，沒有地面的緩衝，整枚空爆彈在半空中猛烈解體，數百枚被燒得滾燙的破片鉛丸，借著自高空俯衝積蓄的重力勢能，呈傘狀向著下方大地暴烈傾瀉。
「噗噗噗噗噗噗噗——！！」
那是一陣令人牙酸骨軟的撞擊聲。
下方那片方圓二十餘丈的草人陣地，在這一瞬間被徹底掀翻，泥土、斷木與草屑裹著煙塵沖天而起。
而正中央那座象徵著西南戰象的龐大靶標，在成百上千枚重力破片的恐怖灌頂洗禮下，發出一陣陣令人心悸的斷裂呻吟，戰樓轟然坍塌，巨大的原木被生生洞穿劈裂，如同朽木一般斷成數截，傾倒在滿地泥濘與碎屑之中。
一擊，方圓二十丈內，生機盡絕！
……
點將台上，狂風卷著瀰漫的塵土呼嘯而過。
死寂。
比方才長身管加農炮震撼北龜山時，更加令人靈魂顫慄的死寂，徹底籠罩了整座神策門校場。
所有人都瞪大了雙眼，死死盯著那片已經徹底化為廢墟的草人陣地。
那是來自天空的絕對審判。
沒有陣地可以阻擋，沒有盾牌可以遮蔽，甚至連崇山峻岭與密林險關，在這等自高空精準傾瀉的金屬風暴面前，都統統失去了意義。
「哐啷——！！」
刀干孟不知何時已經站了起來，身後的椅子被他帶倒在地，在死寂的校場上發出一聲格外刺耳的脆響。
這位平日裡在西南以兇悍著稱的麓川第一猛將，此刻卻雙腿微微打顫，臉上的血色一寸寸褪盡。
他張著嘴，喘著粗氣，眼睛死死盯著那座已經塌成一堆爛木的「戰象」，仿佛看見了自己麾下那數百頭披甲巨象，正一頭接著一頭地倒在血泊之中。
高正的手抖得厲害，連袖口早已被茶水浸透都不曾察覺。
大理的洱海……大理的點蒼山……
那些世世代代被大理人視作天塹屏障的雄關險隘……
在這等能飛躍萬水千山的天舟面前，到底算什麼？
只要大明願意，數十艘這等天舟便能毫無阻礙地飛躍十萬大山，直接懸停在大理國主、大越偽帝、麓川宣慰使的王宮頭頂，將這等毀天滅地的空爆神雷，一顆接著一顆，精準砸進他們的寢殿之中。
虎都蠻的腦海里，翻來覆去只剩下一個數字。
五十萬大軍？
在連蒼穹都被大明徹底執掌的絕對神威面前，他們引以為傲的五十萬聯軍，不過是一群聚集在地面上，等待著天雷神罰屠戮待宰的螻蟻罷了！
而黎景安，這位一向以機敏善辯自負的大越使臣，此刻卻緩緩地、緩緩地坐了回去，整個人仿佛頃刻間老了幾歲。
他終於明白，大明吳王自始至終，究竟是用一種怎樣的眼神在看著他們四國使臣。
那不是看敵人的眼神。
那是神明在雲端之上，俯瞰著塵埃里幾隻不知天高地厚的狂妄愚人，自以為是地賣弄著可笑的把戲！
……
烈日高懸，白色的飛艇在蒼穹之上優雅地盤旋了一圈，緩緩調頭。
朱橚負手而立，衣袍在長風中獵獵作響。
他轉過身，目光淡淡掃過那四張早已毫無血色的面龐，緩緩道：
「諸位使臣。」
「這最後一道來自九天之上的『天威』……」
「不知你們西南五十萬聯軍的項上人頭……」
「可還接得住麼？」