曹變蛟剛回到自己軍營帳中，曹鼎蛟就急忙問道：
「大兄，那老賊找你何事？」
曹變蛟蹙眉道：「於帳中，你我二人時，可以私言，若在上官帳中，你喊我一句大兄，便是你我人頭落地之時。」
曹鼎蛟神色一變，立刻躬身行禮：「大人，不知督師有何軍令？」
曹變蛟微微嘆了口氣，曹氏一門能頂門立柱的就他們兄弟二人了，若是以前叔父還在，他們兄弟二人到時可以無禮胡鬧，因為有曹文詔為他們遮風擋雨。
只要家裡有大人在，他們就永遠是孩子。
現在大人不在了，他們就是大人，要頂門立柱，一言一行都要謹慎小心，此時節天下紛亂，朝局動盪，稍有不慎便會粉身碎骨，必須約束自己，謹言慎行。
「朝廷調令，命我率軍去南陽，到新任總兵官周衍大人帳下聽用。」曹變蛟說道。
「周衍？」
曹鼎蛟想也沒想的脫口而出：「就是那個代州孫家的家奴？」
砰！
曹變蛟猛地一拍桌案，曹鼎蛟嚇了一跳，條件反射一般跪下，不敢抬頭。
曹變蛟一腳踢翻桌案，又一腳踢在曹鼎蛟肩膀，將他踢飛數米，滾到軍帳門口。
「曹鼎蛟，你若再敢口不擇言，本官必殺你，死在我的手中，也比曹家被你牽累，滿門盡滅的好！」
曹變蛟不解氣，摘下木架上掛著的馬鞭，對著曹鼎蛟用力抽打。
「大人，標下不敢了，不敢了... ...」
「大兄，饒命，饒了我，饒了我... ...」
曹鼎蛟被打的慘叫求饒，但曹變蛟沒有絲毫停手的意思，只把曹鼎蛟抽的渾身血淋淋，躺在地上只能緩緩喘氣，沒力氣大喊大叫的時候，方才停手。
曹變蛟看著弟弟這番慘樣，心裡十分不忍，但現在他真的沒辦法了，曹家老老小小几十口人，都要靠他們兄弟活著，
他們兩兄弟，真的不能犯哪怕一點錯。
曹變蛟失魂落魄的踉蹌幾步，撲通一聲，跌坐在地，手中馬鞭滾落，他看著面前地上渾身血淋淋的弟弟，一股難以言喻的無力感，如同山洪暴發一般，瞬間席捲全身。
「鼎蛟，叔父已經死了，沒人再護著我們了，你到底什麼時候才能長大，幫哥守著咱家啊... ...」
曹鼎蛟用力睜開眼，在血液和汗水的黏糊糊一片中，恍惚看到了他大哥坐在地上... ...流淚。
「大兄... ...」
他虛弱的叫了一聲。
曹變蛟用力低頭，沒有回應... ...
... ...
錦州，總兵府。
祖寬身穿官袍，在進總兵府前，站在府前整衣正冠，在守衛士兵的疑惑目光下，上前與門房說了一句話，門房微微一愣，隨即點頭快步跑進府內，很快又快跑回來，恭恭敬敬把祖寬請進府。
來到正堂，聽門房說祖寬竟然穿著官袍，祖大壽無奈也換上了官袍，端正坐在上首位，等待祖寬拜見。
祖大壽打量著祖寬，充滿疑惑的眼神似乎想從祖寬臉上找到什麼痕跡。
「標下薊遼前鋒副總兵官、錦州援剿總兵官祖寬，拜見總兵官大人。」
「你這是... ...何意？」祖大壽不解問道。
祖寬放下雙手，攏了攏袍袖，讓自己看起來更嚴肅利整一些，開口道：
「標下此番為請戰而來。」
原來如此！
祖大壽恍然，隨即皺起眉頭：「周衍有派人傳信給你？」
祖寬沒有承認，也沒有否認，只是平靜道：「江南財貨頗豐，此去一行定有巨獲，我薊遼前鋒軍九個月欠餉，可足額發放。」
祖大壽又問道：「你可知江南之事兇險非常，周衍請你去，是把你當刀槍，江南財貨，是你的買命錢？」
祖寬繼續道：「我軍前受制於廣寧，後受制於寧遠，右側海防建立遙遙無期，左側遼闊無依，薊遼軍費到我軍中不足二三成，此去為我軍解憂，請大人成全。」
祖大壽三問：「祖寬，你是要舍我祖家姓氏而去嗎？」
祖寬深吸一口氣，迎著祖大壽目光，正色言道：「既賜祖姓，便不可改，請大人放心。」
「周衍到底有什麼魅力，竟讓你這樣的漢子甘願為之賣命！」
「無甚魅力，剛過舞象年華之少年耳，大人不必猜忌，祖寬既為祖姓，當不忘主家恩情，此番入關，只為財貨，無關其他。」
「你以為我會信？」
祖大壽也不端著了，這副官老爺姿態實在累人，他站起身，上前一步，對祖寬道：
「江南之事牽扯太深，我們這等武將家若是牽扯在內，只會淪為刀槍工具，為些許財貨，賠你一條性命，本官不做這筆買賣！」
祖寬面色一黯：「小人只是奴僕，命... ...不值錢。」
「祖寬！」
祖大壽暴怒了。
堂外站著不少人，都是聽到祖寬身穿官袍來拜見祖大壽，急忙湊過來的。
祖大壽的弟弟祖大弼，堂弟祖大樂，兒子祖澤潤、祖澤壽，祖澤淳、祖澤請，養子祖可法等人，聽到祖大壽暴怒的聲音，俱是一震，不敢言聲。
這時，
祖大壽的夫人，左氏走了過來。
這位左氏夫人，出身故娼，也就是樂妓，但熟讀詩書，精通樂理與兵法，善韜略，善練兵，善用兵，祖府家宅從上到下，無不佩服，於內於外，官場軍營，無一人敢置喙出身。
「母親。」
養子祖可法先發現了左氏夫人，趕忙行禮，其他人看過去，也都急忙行禮。
左氏夫人沒有理會他們，徑直穿過人群，來到正堂門前，看到祖大壽和祖寬相對而立，氣氛凝重。
「自家兄弟，有什麼事不能坐下來商議，非要鬧到滿府喧譁，知道的是你們在商議軍事，不知道到還以為我祖家兄弟反目，家宅不寧，若是傳了出去，豈不是我這做主母的沒有管理好家宅的錯？」
「大嫂。」
祖寬趕緊側身退到一旁，老老實實躬身行禮。
「夫人。」
祖大壽頗為尷尬的轉移視線，默默側移兩步，讓左氏夫人來到上首位右邊坐下。
左氏夫人坐下後，目光先掃了下祖大壽，而後看向祖寬，眼神掃視之後，先開口問祖大壽：
「因何事與自家兄弟惱怒？」
祖大壽被自家夫人這般問話，也不覺得是什麼丟人的事，他就一個正頭娘子，沒有妻妾，夫妻之間哪有那麼多做作禮儀，當即把事情說了一遍。
又覺得不過癮，趕忙又補充了自己的擔憂，有讓左氏夫人給評評理的意思。
在祖大壽說話期間，堂外那些看熱鬧也都聚攏在門口，祖寬始終低著頭。
祖大壽說完之後，還不忘補刀：「為夫擔憂便是如此，江南之事甚重，哪裡是我們這等武官之家可以涉及參與的。」
左氏夫人沉默著，而隨著她的沉默，堂中氣氛陡然壓抑了起來，堂外眾人也都心有戚戚，不敢發出丁點聲音。
左氏夫人看向祖寬。
祖寬感受到了左氏夫人的目光，腦袋低的更深了。
良久之後，
左氏夫人緩緩開口：「祖寬，你翅膀硬了？」
撲通！
祖寬嚇得跪了下來。
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