桂花樹下的竹蘿被取了下來。
蘇勛倫和白羽站在膳食院的中央，兩人盯著那一罐經過「借味」處理的琥珀色固體。
這罐東西已經折騰了整整半個月。
膳食院後方的空地上，雞毛堆得能填滿一個標準游泳池。
幾百隻走地雞完成了它們的歷史使命，化作了這罐子裡的一點精華。
白羽用銀匙挖出一塊，放在瓷碟里。
茄子丁已經完全失去了原本的紫色，呈現出一種半透明的紅褐色。
它在燈光下反射出油脂的光澤，沒有散開，也沒有變成泥狀。
蘇勛倫湊近聞了聞，臉上那種「你要考研啊」的緊繃感終於消失了。
然後放下手裡的溫度計，對著白羽點了點頭。
成了。
這就是讓茄子徹底遺忘自己生物學分類的神跡。
……
景行山居，主餐廳炊金饌玉閣。
周行走進門的時候，裡面的陣仗讓他步子頓了一下。
傅淵站在主位側後方，穿著那套永遠沒有褶皺的黑西裝。
翟文瀟正翹著二郎腿，手裡拿著個平板電腦，嘴裡嘟囔著申城俚語。
五大工程部的部長排排坐，像是在參加什麼聯合國圓桌會議。
陳星海一臉心疼地摸著桌上的仿古瓷器，那是他的職業病。
韓尚言依舊高冷，正對著窗外的景色發呆，不知道在構思哪款頂奢禮服。
丁晨新和蔣長揚在低聲交流著什麼，大概率是關於私人飛機的航線申請。
最讓周行意外的是，溫景身邊坐著一個紅西裝的女人。
符笙。
這位家裡有礦的班花今天沒穿開業時的那套，換了一件更幹練的深紅暗紋西裝。
她正和溫景湊在一起，不知道在聊什麼，兩人臉上都帶著那種讓男人後脊發涼的笑意。
周行拉開椅子坐下，視線在兩人之間掃了一圈。
「你們，啥時候這麼好了？」
周行覺得自己錯過了至少五十集的劇情。
溫景轉過頭，把一縷碎發別到耳後。
「符笙說她的餐廳想引進一些景行山居的食材管理經驗，我覺得很有意義。」
「順便，我們交流了一下關於某種木頭的養護心得。」
符笙大大方方地舉起水杯，對著周行示意了一下。
「周大老闆，不請自來，別介意啊。」
「主要是聽溫景說，你這兒今天要做一場盛大的法事，我得來看看。」
周行扯了扯領帶，坐直了身體。
「法事談不上，就是請大家吃頓便飯。」
翟文瀟在旁邊插了一句。
「便飯？老周，你這話說得良心不痛嗎？」
「蘇部長跟我說，為了這道菜，後山的雞都要絕種了。」
「這些雞要是會說話，高低得給你整兩句國罵。」
眾人笑了起來，包廂里的氣氛頓時從學術研討會變成了老友聚會。
傅淵拍了拍手，示意服務生開始上菜。
前面的菜式都是景行山居的日常水準。
松茸清湯，低溫慢煮的深海鰲蝦，還有幾道點綴著金箔的創意小食。
但在座的各位都是見過世面的，這些東西只能算墊餐。
大家都在等最後那個壓軸的。
終於，兩個幫廚抬著一個紫檀木的托盤走了進來。
托盤中央放著一個青花瓷罐，蓋子還嚴絲合縫地扣著。
蘇勛倫親自上陣，戴著白手套，手裡拿著一把純銀的小鏟。
他走到桌子中央，慢慢揭開了蓋子。
沒有那種浮誇的白煙，也沒有什麼金光四射。
只有一股極其內斂，卻又無孔不入的香氣。
那香氣先是濃郁的雞油香，接著是菌菇的鮮，最後是一絲若有若無的桂花清雅。
蘇勛倫開始分菜。
每一份只有一小勺，放在潔白的骨瓷碗底。
茄子丁拌著炒好的雞瓜丁，顏色深邃，質感厚重。
周行拿起筷子，夾起一粒放進嘴裡。
【美食家之舌LV1觸發。】
【食材解析：茄子丁經歷了九次蒸製與晾曬，內部纖維已經徹底斷裂並重組。】
【口感：入口即化，卻帶著一種菌菇的韌性。】
【味覺反饋：幾十隻雞的鮮味被強行壓縮進這不到一厘米的方寸之間，糟油的微酸中和了脂肪的膩感。】
【格調值：98。評價：這是對食材最極致的霸凌，也是對古典美學最完美的復刻。】
周行咽下那一口，覺得舌尖上的味蕾都在蹦迪。
這不是在吃菜，這是在吃時間，吃金錢，吃那股子折騰勁兒。
翟文瀟吃了一口，整個人愣在那兒，半天沒說話。
他低頭看了看碗裡的那一小團東西，又抬頭看了看周行。
「老周，我收回剛才的話。」
「這些雞死得值，死得其所。」
「這味道……怎麼說呢，它已經不是茄子了，它是一種全新的物質。」
陳星海感嘆道：「曹公誠不欺我，書里寫的那些繁瑣，原來真的能化腐朽為神奇。」
符笙閉著眼睛品了半天，最後長舒一口氣。
「我那個米其林主廚要是看到這道菜，估計得當場撕了廚師證回老家種地。」
「周行，你這已經不是在做餐飲了，你這是在搞文化壟斷。」
溫景吃得極慢，小口品啜著，看向周行的眼神里多了一些別樣的情緒。
那是對一種極致追求的認同。
飯後，眾人散去，各自回崗位繼續燒錢。
符笙臨走前，特意拉住周行，語氣誠懇。
「這次真的謝了，讓我看到了什麼是真正的頂級格調。」
「不是買幾件古董掛在牆上，而是把這種心思花在一棵茄子上。」
周行擺擺手：「老同學，別這麼客氣，有空常來。」
……
夕陽西下，鳳鳴山的餘暉灑在馬場的草坪上。
周行和溫景並肩走在圍欄邊，不遠處，幾匹純種阿拉伯馬正在悠閒地啃食著牧草。
【系統提示：支線任務「鐘鳴鼎食之家」已完成。】
【格調值獎勵：50000點已發放。】
【獲得失傳食譜《隨園食單·補遺卷》。】
【特殊食材解鎖：「御田胭脂米」。】
【物流信息：第一批胭脂米，十斤，已由系統特供渠道送達景行山居正門，請注意查收。】
周行停下腳步，從兜里掏出手機，把那份電子版的《隨園食單·補遺卷》發給了白羽和蘇勛倫。
估計這兩位今晚又要熬通宵研究了。
接著他給傅淵發了個消息，讓他帶人去門口接一下那袋比黃金還貴的米。
溫景看著周行對著手機屏幕一通操作，好奇地問。
「又在安排什麼驚天動地的食材？」
周行收起手機，轉過身，手搭在圍欄上。
「沒什麼，就是之前跟你提起過的那個康熙爺以前吃的胭脂米到了，回頭讓白羽給你熬粥。」
溫景笑了一下，沒再多問。
兩人沉默了一會兒，空氣里瀰漫著草木的香氣。
周行突然側頭看向溫景，語氣變得有些認真。
「溫景，有個事兒我想問你。」
「嗯？」
「你覺得，你做好了讓我見你父母的準備了嗎？」
周行看著她的側臉。
「我相信用這道茄鯗，加上那碗胭脂米粥，一定能征服他們。」
溫景愣了一下，隨即轉過頭，眼裡帶著笑意。
「你是想征服他們，還是想征服他們的胃？」
「都一樣。」周行聳了聳肩，「先搞定胃，剩下的事情不就順理成章了嗎？」
溫景低下頭，腳尖輕輕踢著草地上的石子。
「我爸媽可沒那麼好收買，他們對人品的要求比對菜品的要求高多了。」
「不過……」
溫景抬起頭，視線與周行撞在一起。
「既然你都這麼有誠意了，那就試試吧。」
周行剛要說話，手機震動了一下，是傅淵發來的語音。
「先生，胭脂米已入庫。」
「每一粒米都呈現出半透明的胭脂紅，長度是普通大米的1.5倍。」
「蘇部長已經快要跪在米袋子前面了。」
周行收起手機，看向遠山，嘴角不自覺地動了一下。
牽起溫景的手，往主宅的方向走去。
「走吧，回去看看那袋能讓蘇部長下跪的米。」
溫景任由他牽著，滿眼溫柔。
……
第二天一早。
景行山居的膳食院再次進入了最高警戒狀態。
蘇勛倫正拿著一把紅寶石鑷子，在那兒一顆一顆地數著胭脂米。
白羽在一旁煮水，用的是山頂剛運下來的山泉。
周行站在門口，看著這兩個瘋子，覺得自己的格調值正在瘋狂上漲。
轉過身，對跟在身後的傅淵交代道：
「準備一下，過兩天去溫家。」
「帶上這一罐茄鯗，還有五斤胭脂米。」
傅淵點了點頭。
「好的，先生，需要安排車隊嗎？」
「不用，就那輛SilverCloudII。」
周行看著遠處正在練習後空翻的招財，補充了一句。
「低調一點，咱們是去見家長，不是去收保護費。」
聽到這話，傅淵看著自家老闆那身價值幾十萬的定製西裝，沉默了。
這，大概就是周行理解的低調吧？