「我當然去找過母親了。」
「但母親說了，這是父親對我管理能力的考驗。」
「她如果一開始就插手，反而會讓父親看低我，覺得我離不開母親的幫助。」
「她建議我……來找你商量，可偏偏你又回老家接伯父去了，我這幾天真是焦頭爛額，睡都睡不好！」
艾登嘆了口氣，肩膀垮了下來說道。
林克微微頷首，二夫人的判斷是正確的。
羅伯特男爵確實是在考驗艾登，過早藉助母親的力量，只會減分。
而把他林克推出來，則巧妙了很多。
林克既是艾登的親兵和得力助手，某種意義上也代表著艾登自己「招攬人才」和「運用資源」的能力。
「別急，艾登少爺。」
「巴爾納隊長這是給我們出了幾道考題啊。既然他出了題，我們一一答好就是了。」
林克放下牛奶杯，語氣沉穩地安撫道。
「答題？這題該怎麼答？」
艾登眨眨眼，一臉困惑問道。
「艾登少爺，你忘了一件事。」
「你現在是代理鎮長，名義上，紅楓鎮的最高管理者是你，而不是巴爾納騎士。」
「他只是一個采邑騎士，負責收取賦稅和提供民兵。」
「但鎮務的日常管理權，理論上在你接手的那一刻，就已經從男爵那裡過渡到你的手上了。」
「他巴爾納，只有配合的義務，沒有掣肘的權力！」
林克笑了笑，眼神里卻沒什麼笑意，反而閃過一絲冷意。
「話是這麼說，可是……鎮上的人都不聽我的啊……」
艾登似乎有些明白了，但還是不確定的問道。
「所以他們需要被提醒，誰才是現在紅楓鎮說話算話的人。」
「他不是喜歡按規矩辦事，喜歡請示男爵嗎？好啊，那我們就跟他講規矩！」
林克身體微微前傾，壓低聲音嚴肅說道。
「第一，稅務官告病？那我們就以代理鎮長的名義，下發正式公文，不用口頭通知！」
「責令他限期返回崗位交接帳目，逾期不至，按瀆職論處，你有權提請男爵直接革除他的職務並扣押審問！」
「同時，從紅楓堡或者你自己的親信里，臨時調派一個懂算數的人過去。」
「先把帳目接管過來，一邊清理一邊等那稅務官的選擇。」
「第二，民兵不聽調遣？同樣以鎮長名義下達書面命令，明確規定新的巡邏制度和獎懲條例。」
「告訴那個小隊長，下次再出現遲到早退、陽奉陰違的情況。」
「立刻按軍法處置，鞭刑或者罰餉，你說了算！」
「你是鎮長，有權節制鎮內民兵，這是男爵賦予你的權力！」
「他巴爾納若敢公開質疑，就是對抗男爵任命。」
「第三，修繕鎮公所？這是鎮務的正常開銷，根本不需要額外請示男爵！」
「直接以鎮公所的名義招募工匠，所需費用從鎮上的公款里支取。」
「如果巴爾納再以資金緊張為由阻攔，就讓他拿出詳細的資金往來帳目。」
「當著你的面說清楚，紅楓鎮的錢到底花在哪裡了！正好趁機查查他的帳！」
「第四，商隊被劫？嚴令治安官限期破案！給他施加壓力。」
「同時，你可以以加強治安為由，從你現在的親兵里抽調一兩個人，暫時加入鎮上的巡邏隊。」
「或者直接組織一支由你直接指揮的小隊，負責商道安全。」
「這不僅是在解決問題，更是在向所有人展示你的力量和決心。」
「記住，艾登少爺，你代表著男爵的權威，是名正言順的管理者。」
「你占著大義名分，巴爾納之所以敢如此，就是賭你年輕臉嫩，不敢撕破臉，不懂得運用手中的權力。」
「你越是強硬、越是依規辦事，他反而越不敢輕舉妄動。」
「他若真敢公然抗命，那正好，我們可以藉此機會，好好敲打一下這位騎士隊長。」
「甚至……讓男爵考慮一下，是否換一個更懂得配合鎮務的人來管理紅楓鎮這片采邑。」
林克條理清晰，一句句說完，看著眼睛越來越亮的艾登。
他心中暗忖，這次去紅楓鎮，或許不僅能幫艾登立威。
還能趁機摸清巴爾納的底細，看看那短缺的糧食、被劫的商隊背後是否有什麼貓膩。
畢竟這商隊早不劫晚不劫，偏偏艾登一上任就被劫了，就其中肯定有鬼。
林克這次出手，既是為了幫助艾登。
也是為自己下一步整合紅石鎮，和楓葉村摸清路數，掃清潛在的障礙。
紅楓領的這潭水，是時候攪動一下了。
艾登聽著林克抽絲剝繭般的分析和方法。
只覺得豁然開朗，壓在心口幾天的大石頭終於被搬開了。
「太好了！林克！有你在我就放心了！我就知道來找你准沒錯！咱們就這麼幹！」
他長長地舒了一口氣，用力一拍桌子說道。
他興奮地拿起一片麵包塞進嘴裡，仿佛已經看到了巴爾納吃癟的樣子。
「還是先吃飽飯吧，解決問題不是一蹴而就的。」
「巴爾納經營紅楓鎮多年，根深蒂固，我們得一步一步來，抓住機會，一擊中的。」
「你先按我說的去嘗試，遇到解決不了的麻煩，或者他出了什麼新招，咱們隨機應變。」
林克笑了笑說道。
「吃完早餐，我跟你一起去紅楓鎮看看。」
「畢竟，我現在也是騎士副隊長，巡視領地治安，也是我的分內職責。」
他頓了頓，補充說道。
「太好了！有你一起去，我看那幫混蛋還敢不敢耍花樣！」
艾登聞言更是大喜過望，嘴裡塞滿了麵包，含糊不清地說道。
陽光灑在餐桌上，氣氛已然不同。
艾登的焦躁被林克的沉穩，和謀略所安撫。
一場針對紅楓鎮控制權的無聲較量，即將正式拉開序幕。
這一頓早餐，在艾登重新燃起的鬥志中迅速結束。
「去準備一下，我和艾登少爺要去紅楓鎮，讓馬夫把我的馬牽來。」
林克用餐巾擦了擦嘴，對侍立在一旁的奧蕾莉吩咐道。
「是，主人。」
奧蕾莉微微躬身答應道。
她的眼神中流露出，對林克處理事務時那份從容的欣賞，立刻轉身去安排。
「少爺，稍等片刻。我去換身方便行動的衣物，順便拿上我的裝備。」
林克又對艾登說道。
他現在身上穿的便服，可不適合去可能面臨衝突的場合。
「好好，你快去！我等你！」
艾登連連點頭說道。
林克回到臥室，奧蕾莉已經為他準備好了一套輕便而結實的皮質護甲。
愛拉和愛姆姐妹也跟了進來，手腳麻利地幫林克更換衣物，繫緊搭扣。
她們纖細的手指偶爾划過林克的皮膚，帶著些許依戀和不舍。
「主人，您才剛回來又要出去嗎？」
愛拉小聲問道，藍色的眼眸裡帶著擔憂。
「去處理一些事情，不會太久。」
「奧蕾莉，莊園和我父親就交給你了。」
林克拍了拍她的肩膀，又看向奧蕾莉說道。
「請您放心，主人，一切都會安排妥當。」
奧蕾莉沉穩地回應，仔細地幫他將最後一塊肩甲調整好。
很快，林克和艾登騎著馬，帶著漢斯，離開了莊園，朝著紅楓鎮的方向疾馳而去。
老漢克在僕人的攙扶下，站在莊園門口，目送著兒子遠去，眼中充滿了驕傲。