吃過飯，曹膽在商業街上轉了一圈，找了間旅館落腳。
旅館不大，三層的木製建築，門口掛著一塊掉了漆的招牌。
前台是個上了年紀的老婦人，眼神里透著精明，報了房價。
曹膽沒還價，付了錢拿了鑰匙。
上樓梯的時候，他習慣性地掃了一眼走廊牆壁。
這種靠近碼頭的旅館，牆上貼的東西往往信息量很大。
果然，樓梯拐角的牆壁上貼著七八張大小不一的紙，有尋人啟事，有貨物轉讓，有幾張是職業者協會格式的懸賞令。
其中一張曹膽認識，彷徨島北側礁石群的賞金首，八萬積分。
懸賞令的紙邊都捲起來了，這個賞金首掛了大半年了，一直沒人能拿下。
曹耽在那張懸賞令前停了幾秒，把上面的描述看了一遍，這才上樓。
房間在三層，窗口朝向內陸方向，推開窗能看到彷徨島中部那片高地的輪廓，植被在夜色里黑糊糊的，偶爾海風吹過，掀起來葉片，露出淺色。
曹膽把琴盒放到床上，次維度空間裡取出一隻機械西瓜蟲，放在陰暗角落裡，調好監視模式，讓它自己縮成一團，和環境融在一起，幾乎看不出來。
做完這些，曹膽下了樓，沒有走商業街，而是拐進了旁邊一條窄巷。
巷子裡沒有燈，兩側建築的外牆把天空切成一條細縫。
月光只能漏進來一點，打在地面上，化作一道淡淡的白痕。
曹膽站在巷子最深處，兜帽下的面部閃過一道湛藍色的械力。
仿生面具開始蠕動，臉上的骨骼的弧度悄悄改變，皮膚顏色也調整成彷徨島本地人的棕褐膚色，連眼睛的形狀都壓了壓，變得更貼近本地人的長相。
磁控戰衣同時開始塑形，原本的獵人外套化作一件寬鬆的本地布衣，粗線縫邊，領口微敞，腰間系了一條舊皮帶，和商業街上隨便走出來的漁民看不出任何區別。
易容完成，曹膽抬起頭，機械單元開始從巷子兩側的黑暗裡陸續爬出來。
改良過的間諜果蝠先出來，翼展比真實的果蝠略小，翅膜是半透明的合金薄膜，懸掛在屋檐下和電線上，幾乎和夜空的顏色融為一體。
機械賊鷗落在建築頂端，羽翼收攏，脖子縮著，是一副完全靜止的姿態，除非走近去看，否則和真實的海鷗沒有分別。
機械黃蟻從地面的磚縫裡鑽出來，往巷子兩側散開，沿著牆根往外延伸。
曹膽站在巷子裡，看著虹膜里越來越密集的感知節點亮起來，心裡不由得感慨。
自從把森林監視局的生物兵器全套資料消化吸收之後，他的機械單元體系完成次徹底的換血，哪怕是有特殊需求的機械單元，圖紙創作周期也壓縮到了以前的三分之二。
他繞過商業街，往島嶼中部走。
彷徨島中央是一片隆起的高地，在夜裡看起來比白天更大，草木味道濃郁。
從海岸到高低，長著樹幹粗黑的鐵椰樹，葉片寬大的變異棕櫚，還有枝杈在空中交疊，把星光遮擋住的刺松。
遠處，高地深處傳來幾聲低沉的獸吼，聽聲音體型不小。
曹膽在高地邊緣站住，周圍浮現一道道漆黑裂縫，次維度空間裡釋放出幾百個機械蚯蚓，落在地面上轉眼就鑽進了土裡。
曹膽利用它們地下勘測，尋找原力石礦。
地下的岩層分布複雜，機械蚯蚓需要一段時間才能爬遍這一大片區域。
曹膽在高地邊緣站了片刻，讓機械蚯蚓自行運作，然後轉身，往碼頭方向走回去。
還沒走近，就看到碼頭的方向多了不少人。
全部是衣著統一，後背上繪著金色的錨和羅盤圖案，巡邏的走位有規律，是經過訓練的。
都是遠望會的人，彷徨島上最大的本地勢力，這個圖案白天他就見過。
現在是凌晨，天還黑著，遠望會的人搞這麼大陣仗，是在等什麼。
曹膽放慢了步子，混進碼頭邊緣圍觀的人群里，往海面上看。
遠處，一聲汽笛，低沉綿長，在海面上傳出去很遠。
一艘巨大的貨輪從深海方向駛來，噸位之大，光是船身的燈光就把周圍的海面照出一大片。
黑色的海水在燈光里變成了深藍，浪頭打著金邊。
貨輪後面跟著密密麻麻幾十艘大小不一的船隻，有護衛的，有跟運的，一路排過來，在海面上拉出了一條長長的隊列。
曹膽盯著那艘巨輪打量了一眼，這個噸位，靠不了彷徨島的碼頭，吃水太深，碼頭扛不住。
果然，巨輪在深水區停了下來，沒有繼續靠近，遠遠地拋了錨。
不一會兒，船隊裡分出十餘艘快艇，朝著碼頭的方向駛來。
曹膽的目光落在那些快艇上，露出驚異之色。
快艇的結構不是他熟悉的機械結構，沒有可見的發動機進氣口，沒有噴射孔，但推進速度很快。
船身上有隱約的藍色紋路在運轉時發光，形狀接近符文，像是某種驅動裝置。
快艇靠上碼頭，跳板搭下來，走出來一個青年。
獨角，從額頭正中央向上延伸，長約一掌，末端微微彎曲，質地看起來是某種堅硬的角質，表面有細膩的紋路。
這人的耳朵尖長，末端向後方翹起，皮膚是一種偏銀灰的顏色，在碼頭燈光下有隱約的光澤，不像是人類的皮膚，感覺像是細密的魚鱗。。
身上穿著鱗衣，顏色質地跟他的皮膚相近，應該是什麼海獸的皮革製作的，裁剪合體，行動時沒有任何妨礙。
這個青年身後還跟著十來個人，大部分是普通人模樣，但也有幾個耳朵尖尖、卻沒有角的，和那個青年相比，像是同族但不同支系的。
遠望會的碼頭人群讓出一條道，皮膚黑紅、身形壯實的中年男人快步上前，滿臉笑意，"科勒爾總管閣下，久候了，彷徨島已為您備好了酒食住所，還請移步。」
"哈哈，好好好。」
那個叫科勒爾的青年聲音爽朗，看起來對彷徨島確實滿意，跟著遠望會的高層沿著石階往高處走，一行人進了碼頭對面那棟掛著遠望會旗幟的大樓。
科勒爾一腳踏進大門，視線掃過廳內，落在兩道旗幟上。
一面是金錨羅盤圖案，一面是白龍圖案。
他的眉頭微微一皺，然後轉過頭，往客廳方向走進去，不再看那面白龍旗。
此刻，曹膽在碼頭邊站了一會兒，目光又落回那幾艘停在棧橋旁邊的快艇上，繞著遠處那艘巨輪打量了一圈。
他找了個正在整理纜繩的搬運小頭目，掏出一小疊海幣，搭話道，"剛才那些人這是什麼人？」
那人掂了掂手裡的海幣，面露喜色，連忙道，"角鱗族。」
"說詳細點。」曹膽又添了幾張。
小頭目把手裡的纜繩搭到欄杆上，壓低聲音，"角鱗族，東海西線渦流島的異族，出沒於整個西線海域，人口不少，保守估計上百萬，是泛海攻防同盟的發起者之一，在西線的威望僅次於伏波港，有些地方甚至不差什麼。」
"那些快艇怎麼有點奇特。」曹膽往停在棧橋邊的快艇掃了一眼，問道。
"靈能快艇。」小頭目看了他一眼，有點奇怪曹膽連這個都不知道，"角鱗族的載具，他們用靈能技術做的器具，都是靈器。」
"靈能技術。」
"對，角鱗族天生跟靈能親和，他們族裡出靈能者的比例比人類高得多，海洋研究院早就研究過了，不是秘密。」小頭目頓了頓，往深海方向的那艘巨輪揚了揚下巴。
"看到沒，那是寶角號，角鱗族四大靈能巨輪之一，能橫渡渦流海域，每年靠這艘船從渦流里運出來的珍稀資源，隨便拿到岸上賣，都是千萬海幣起步。」
他說這話的時候，語氣里透著羨慕。
曹膽點點頭，目光重新落在那幾艘靈能快艇上。
靈能者，在馬拉爾鎮都沒多少，就連伏波港，靈能者也極為罕見。
沒想到這片東海西線的海域上，有一個百萬人口規模的異族把這條路走成了體系。
……