曹膽收回目光，身形一晃，整個人瞬間出現在專機的艙門前。
艙門開啟，曹膽跳進機艙。
艙門在他身後自動關閉，氣流立馬被切斷，艙內的氣壓迅速恢復正常。
「大人。」
機長從駕駛艙跑出來，臉上還帶著劫後餘生的慶幸，「您真是蓋世神威，若不是您出手，我們這次可就完蛋了。」
「小事。」曹膽擺了擺手，在機艙地板上坐下，「下機之前，把剛才攔截者現身的監控視頻給我拷貝一份。」
「是，大人！馬上給您送過來！」機長小跑著出去。
飛機在馬拉爾鎮內城機場降落的時候，已經是深夜。
舷窗外，機場的燈光在夜色中連成一片，信號燈、跑道燈、引導燈交錯閃爍，將整個停機坪照得如同白晝。
地勤人員正在做最後的引導手勢，磁懸浮牽引車緩緩靠近飛機，準備對接。
曹膽從艙門走下舷梯的時候，身後跟著一眾機組人員。
兩個年輕的技術員還在悄悄議論，聲音壓得很低，「那位大人剛才在內氣化象的時候，我感覺整個飛機都在抖。」
「廢話，百米長的龍，擱誰誰都抖。」
「你說那個攔截的人是誰？敢攔劉氏的飛機，也太不要命了。」
機場的一位上校軍官在舷梯下等著他們，他已經收到了消息。
有人敢在馬拉爾鎮的勢力範圍內攔截劉氏專機，這種事情足以讓整個機場管理層睡不著覺。
上校看到曹膽走下舷梯，立刻迎了上去，敬了一個標準的軍禮。
「曹長官，我是機場值班負責人。剛才發生的事情我們已經上報給相關部門了，請長官放心，一定徹查到底。」
曹膽看了他一眼，點點頭道：「麻煩你們了。」
這種事情，不是機場這邊能查得清楚的。
韓卓勛既然敢這麼做，就一定做好了善後的準備。
曹膽掏出通訊器，給謝盼辰發了一條消息。
等了大約三分鐘，回復來了。
只有四個字：早點來。
他收起通訊器，大步朝機場出口走去。
謝家府邸還是那副江南園林的模樣。
不過今夜的氣氛與曹膽上次來訪時有了微妙的不同。
他走進府門的時候，葉嬌已經在門廊下候著了。
這次的迎接陣仗比上次大，除了葉嬌，還有四五個謝家的僕從站在兩側，手裡端著茶盤和巾帕。
曹膽穿門而過，沿著迴廊向里走。
迴廊兩側是精心修剪過的園林景觀，假山、流水、矮松、芭蕉……
月光下，泛著清冷的墨綠色，別有一番意境。
曹膽昂首闊步，走在其間，注意到了一些不一樣的地方。
他經過一處月門的時候，看到門廊兩側站著幾個謝家的年輕人，男男女女，衣著講究，正交頭接耳地說著什麼。
他們的目光不時朝他這邊飄過來，帶著一種打量好奇的意味。
「這就是曹膽？」
「看著挺年輕的，不像是四十多歲的樣子。」
「四十多歲能修煉到這個境界？開什麼玩笑，我看他最多三十出頭。」
「三十出頭就能內氣化象？情報不會有錯吧。」
最後那句話的聲音稍微大了一些，顯然就是說給曹膽聽的。
曹膽的嘴角微微抽了抽，心裡暗罵了一句：媽的，年紀大怎麼了，這麼不受待見。
穿過兩道迴廊，經過一片種著睡蓮的池塘，曹膽來到謝盼辰所住的暖閣。
暖閣前的小院裡種著幾株淡紫色三角梅，夜風一吹，空氣中就飄著一股若有若無的芳香。
閣樓二層的窗戶亮著燈，暖黃色的光芒從紗簾後面透出來，在地面上投下一片模糊的光影。
葉嬌在院門口停下腳步，低聲說：「曹長官，剛才您來信的時候，小姐已經三樓休息，我就不進去了。」
曹膽點點頭，獨自穿過小院，沿著木質樓梯上了二樓。
走到門口的時候，他看到謝盼辰正坐在窗邊的軟榻上，手裡捧著一本什麼東西在看，腳邊蜷著一隻白色的貓，尾巴尖有一搭沒一搭地晃著。
她穿著紫色燙金衣裙，的腹部比上次隆起的更明顯了。
她聽到腳步聲，抬起頭，看到是曹膽，臉上露出笑容。
「回來了？」
「嗯。」
「吃飯了嗎？」
「還沒。」
「廚房裡有湯，我讓人熱著。」她把書放下，在軟榻上坐起身，「過來坐，有話跟你說。」
那隻白貓懶洋洋地站起來，跳到一邊，給曹膽騰出了位置。
「這隻貓以前沒見過。」
曹膽的目光落在那隻蜷在軟榻邊的白貓身上，瞳孔微微收縮。
這隻看起來慵懶無害的白色家貓，體內似乎存在異能。
「是個變異獸。」
謝盼辰低頭看了一眼那隻正用爪子撥弄著毯子邊角的貓，嘴角浮起一絲笑意。
「被你看出來了，是我閨蜜送的，馴養過很多代的品種。」
「叫什麼名字？「
「沒起呢，「謝盼辰伸手揉了揉貓的後頸，那貓舒服地眯起眼睛，喉嚨里發出咕嚕咕嚕的聲音，「你取一個吧。」
曹膽在榻邊坐下，伸手在那隻貓的腦袋上輕輕按了一下。
貓抬起頭，用一雙琥珀色的眼睛打量了他兩秒，然後主動把腦袋蹭過來，在他掌心裡蹭了蹭。
「就叫它雪團吧。」
「行，聽你的。」
暖閣里燈光暖黃，窗戶半開著，夜風從窗縫裡擠進來，帶著一絲三角梅香氣。
曹膽坐在軟榻上，謝盼辰就順勢往他肩膀上靠了靠，兩個人的影子在牆壁上疊在一起，隨著燈光的搖曳微微晃動。
「這兩天閒著沒事，我過來陪陪你。」曹膽說。
「你人不在，消息倒是沒斷過。」謝盼辰輕哼了一聲，「最近內城不少人打聽你。」
「真的嗎？「曹膽挑了挑眉，「我什麼時候這麼出名了？「
「你真不知道？「謝盼辰抬起頭看他，「常委會辦公室那邊傳來消息，劉氏家族將本年度第二季度的將官推薦名單遞交上去了，上面寫著你的大名呢。」
曹膽愣了一下，准將推薦名單，這幾個字的分量他還是知道。
在馬拉爾鎮的軍隊體系里，「被提名進入准將推薦名單的人，意味著已經進入了將官晉升的快車道。
「這事我也是剛知道。」曹膽沉吟片刻道。
「不過說起來，我是從棚戶區出來的，對內城的晉升流程還真不太清楚，你能不能給我講講，這到底是怎麼回事？「
謝盼辰直起身，在榻上盤腿坐好，雪團被她的動作驚醒，不滿地甩了甩尾巴，然後跳到窗台上趴著去了。
「你想聽哪個層面的？「
「從頭說。」曹膽說，「將官一級在軍隊裡是什麼位置？晉升流程是什麼樣的？「
「在馬拉爾鎮，准將雖然不是真正的將官，但也屬於軍隊的高層序列，再往上就是少將及以上軍銜，通常都是擔任過軍團最高領導層。」
「這些年來，內城人已經將准將視為將官。」謝盼辰介紹道。
「將官的產生有嚴格的制度規定，嚴格按照常委會的規矩來辦。」
她伸出一根手指來，「首先，提名權。常委會七大家族中，每個家族每年有四次提交將官人選的機會，也就是每季度一次，名額是一個。不在七大家族序列但有政治影響力的名門家族也有機會申請，但是名額會相應減少，而軍部自己也有提名權，但數量控制在三個以內，不能超額。」
「也就是說，光有提名還不算？「曹膽問。
「對。」謝盼辰點頭，「提名只是第一步，提名之後，這份名單會進入常委會的審核流程。馬拉爾鎮的最高權力機關就是常委會，一共七人，代表七大家族的最高利益，想要晉升將官，必須獲得過半數票，也就是至少四票。」
「四票……「
曹膽皺了皺眉道，「七票里的四票。」
「沒錯。」謝盼辰繼續道。
「但常委會七大家族之間的關係極為複雜，不是簡單的結盟或對立。凌家世代跟劉氏關係親密，算是鐵桿盟友，你得到劉氏提名，那凌家勢必也會支持你，現在手裡已經握有兩票了，還差兩票。」
「兩票不好湊。」
「所以劉氏才提前運作。」謝盼辰微微一笑，「既然名單已經遞交上去了，說明劉氏有把握讓你通過，至少他們認為勝算夠大。不過具體能拉到哪幾票，我不清楚，這種事情不會對外說的。」
聽到這些話，曹膽頓時陷入沉默。
「你這次回來……「謝盼辰問道，「是不是還有別的事？「
「有。」曹膽說，「除了見你之外，還有一件事。劉賀委員委託我，把一封家書送回去。」
「你說什麼？「謝盼辰驚訝道，「讓你送家書？「
「對。」曹膽從懷裡取出那封信，在手裡晃了晃，「就是這個，劉賀委員親手封的，讓我送到就行。」
謝盼辰盯著那封信看了幾秒，又抬頭看了看曹膽的臉，確認他是不是在說笑話。
「你知道劉賀委員的夫人是誰嗎？「她問。
「怎麼了？「曹膽被她的語氣弄得有些莫名其妙，「話題怎麼又轉到劉賀的家眷上來了？能做劉賀委員的夫人，想來也是七大家族的嫡系子弟吧。」
「算你聰明。」謝盼辰侃侃道，「劉賀委員的夫人，是佩德拉貢家族的嫡長女。」
聞言，曹膽的眼睛驟然睜大。
佩德拉貢家族，當今馬拉爾鎮真正的實力第一家族，家中坐著黃金級獵人，威壓整個南淮地區。
而劉氏家族，馬拉爾鎮明面上的第一家族，已經有上百年沒有出現過黃金級獵人了。
在過去百餘年內，佩德拉貢家族倚仗著黃金級強者的威懾力，不斷向外擴張政治版圖，甚至擠壓到了劉氏的政治生存空間。
在某些時期，佩德拉貢家族甚至一度主導了常委會，劉氏的話語權被狠狠削弱到。
內城傳聞，兩個家族之間關係極差。
「怎麼會是佩德拉貢家族……「
曹膽喃喃道，「這兩家怎麼可能會聯姻？「
「怎麼不可能？」謝盼辰忍不住笑了一聲，她往軟榻的靠墊上靠了靠，繼續道，「這就不得不說劉賀這個人了，當年劉賀委員在劉氏家族內部眾多子弟中毫不出眾，但就是這麼一個不起眼的人，偏偏獲得了佩德拉貢嫡長女的傾心，據說是兩個人在一次任務中偶然相識，然後就好上了。」
「好上了就結婚了？「曹膽有點不可置信。
「對。」謝盼辰點頭，「兩人結婚的速度很快，快到讓所有人都沒反應過來，等到雙方家族長輩發現的時候，婚禮已經辦完了。劉氏和佩德拉貢家族都捏著鼻子認了這門親事，畢竟木已成舟。」
「然後呢？「
「然後就不得了了。」謝盼辰的語氣裡帶著一絲感慨，「結婚之後，劉賀的修煉速度像是開了掛一樣。在短短不到十年的時間裡，他從白銀級一路突破到了高級職業者的巔峰，距離黃金級獵人，只差半步。」
「半步黃金……「曹膽喃喃道。
「沒錯。」謝盼辰說，「現在你應該明白這意味著什麼了吧，劉賀委員是目前劉氏家族中最有可能突破到黃金級的人，他的存在，讓劉氏在與佩德拉貢的政治博弈中重新獲得了籌碼。」
「所以兩個家族的關係就緩和了？「
「緩和？「謝盼辰輕笑了一聲，「不是緩和，是制衡。佩德拉貢家族之所以容忍這門婚事，就是因為劉賀的天賦，他們賭劉賀能突破黃金級，那樣的話兩家聯姻的利益就足夠大。劉賀自己也知道這一點，所以他這些年在常委會裡遊刃有餘，一邊借佩德拉貢的勢，一邊暗中積蓄劉氏的力量。」
曹膽低頭看了看手裡的信封，上面一副鉛筆素描，一株開著花的大樹。
「你別多想了，應該是沒什麼壞事的。」謝盼辰若有所思道。
「劉賀這個人，城府極深，他讓你送家書，一定有他的用意，但這個用意是什麼……「
她沉吟了片刻，搖搖頭：「我猜不透。」
「明天一早，你就去劉氏拜訪。」謝盼辰說，「這份家書，一定要親手交給佩德拉貢嫡長女，不能假手他人。送家書這種私事，不是心腹不會託付。」
「我明白了。」曹膽把信封重新收好，「明天一早，我就去。」
樓下，傳來葉嬌的聲音，給曹膽準備的晚飯送過來了。
曹膽讓謝盼辰躺著，他到樓下，快速解決戰鬥，再次返回二樓。
窗外的夜風比剛才涼了一些，三角梅的紫色花瓣被風帶進來，雪團趴在窗台上打盹，尾巴尖有一搭沒一搭地輕輕甩著，琥珀色的眼睛半眯著。
曹膽伸出手臂，把謝盼辰重新攬進懷裡。
她的身體比上次見面時又圓潤了一些，腹部的弧度更明顯了。
曹膽的手輕輕覆在她的腹部，「還有多久？「
「快了。」謝盼辰把腦袋靠在他的肩窩裡，「最多兩個月。」
「辛苦你了。」曹膽低聲說。
「還行。」她的聲音輕輕的，帶著一絲倦意，「謝家的人最近老是來打聽你的事，你心裡有個數。剛才廊下那幾個，不是我叫來的。」
「我知道。」曹膽說。
「他們不會為難你，「謝盼辰微微仰起頭，下巴蹭在他的肩頭，「你現在的地位，已經不需要看任何人的臉色了。但謝家是個大家族，規矩多，有些人想看看你這個人怎麼樣，也是正常的。」
「放心，我會應付好的。」
謝盼辰沒再說話。
房間裡安靜了下來，只有窗外傳來夜風拂過樹葉的沙沙聲。
曹膽閉上眼睛，周身的黑紅色內氣緩緩升騰而出，沿著謝盼辰的經脈滲透進去，溫和地遊走在她的身體內部。
謝盼辰的呼吸漸漸平穩下來，她睡著了。
曹膽保持著那個姿勢，一動不動，任由她靠在自己身上。
他透過窗台的縫隙看向外面，夜空沒有月亮，只有幾顆孤零零的星星在夜空里閃爍。
內城的夜，比外邊廢土安靜太多了。
但這種安靜，是不知道是多少鮮血換來的……