曹膽走到門外，兩個侍女將其帶入一處偏廳。
「曹長官，還請用，膳食已備好。」一個侍女伸手請道。
曹膽走進偏廳，坐在紅木圓桌前，面前的桌面已經被各式各樣的菜餚鋪滿了。
白瓷盤、青花碗、紫砂盅，大大小小十幾樣，整整齊齊地擺成了一個圈。
每一道菜的品相都好得不像是在廢土上能見到的東西，清蒸的魚片薄如蟬翼，疊成一朵花的形狀，上面撒著幾根碧綠的蔥絲。
紅燒的肉塊方方正正，醬色的湯汁濃稠透亮，在碗邊掛出一道琥珀色的弧線。
還有一碗乳白色的湯，湯麵上飄著幾片嫩綠的菜葉和幾粒鮮紅的異種枸杞，熱氣裊裊地升起來，帶著一股淡淡的藥膳香味。
偏廳內，兩個侍女早早侯一旁，皆是垂手站在一旁。
一個穿著鵝黃色的短襦，一個穿著淡青色的長裙，都是十七八歲的年紀，生得眉清目秀，隨時準備添茶倒水。
曹膽端起筷子，夾了一片肉放進嘴裡。
肉片入口的瞬間，他的眼睛微微眯了一下。
這味道確實好，肉質鮮嫩多汁，火候恰到好處，醬汁的鹹甜也調得極為精準，最重要的是一股濃郁的能量在口腔中炸開。
曹膽的手指微微顫了一下，這是B級怪物的肉。
不光是這片肉，他掃了一眼滿桌的菜餚，那道清蒸魚片用的是某種高級魚類怪物的裡脊，透著股清冽的能量波動。
那碗紅燒肉塊則是帶著一股野性的膻氣，還有一股霸道的氣血之力，至少也是C級的獸類怪物。
就連那碗乳白色的湯，裡面漂浮著的也不是普通的藥材。
滿桌子，全是C級、B級食材。
曹膽嚼著嘴裡的肉，心裡盤算了一下這桌菜的價值，食材廚藝，算來算去，有錢也吃不上啊。
他搖了搖頭，要想到當初他還在棚戶區刨食，這朱門之食，想都不敢想。
曹膽又夾了一筷子魚片，放進嘴裡慢慢咀嚼。
魚肉在齒間碎裂，鮮甜的汁水滲出來，混合著那股清冽的能量，在舌尖上化開。
如果是半年前的他，吃上幾斤C級怪物肉就會渾身發熱、氣血翻湧，需要打坐調息才能消化。
但現在，這些C級，B級食材下肚，他只覺得胃裡暖洋洋的，像是喝了一杯溫熱的酒，舒服是舒服，但遠不至於到需要運功化解的地步。
內氣化象之後，他的體質已經遠超常人，對能量的吸收和容納能力也提升了一個台階。
C級食材的能量對他來說，只是日常的營養補充，算不上什麼大補之物。
也就B級食物，需要他稍稍運氣消化一下。
曹膽慢慢地吃著，窗外的陽光透過雕花的木格灑進來，碎金色折光鋪在白瓷盤上。
窗門外，隱隱約約傳來幾聲鳥鳴。
……
與此同時，夫人所在的房間裡。
屏風這一側，那個青色衣裙的侍女垂手而立。
屏風後，傳來夫人的聲音。
「青雀，替我研墨。」
青色衣裙侍女連忙應聲，快步走到一旁的長案前，捲起袖子，露出一截白皙的手腕。
她拿起案上的墨錠，往硯台里倒了幾滴清水，然後開始研墨。
墨汁漸漸濃了起來，黑色的液體在硯台里泛著油潤的光澤，一股淡淡的松香味瀰漫開來。
青雀一邊研墨，一邊低聲嘀咕：「小姐，自從你嫁到劉氏，每次跟姑爺寫信傳書，都要用筆墨，越來越不像佩德拉貢家族的人了。」
屏風後傳來夫人佯怒的聲音：「你這小妮子，竟然敢抱怨主人？」
「小姐，我就是說說而已嘛。」青雀吐了吐舌頭，手上的動作卻沒停，「感覺你越來越像姑爺了。以前在佩德拉貢的時候，你都是直接發訊，哪用得著這麼麻煩。」
夫人的聲音再次傳來：「嫁到劉氏，自然要守劉氏的規矩。」
青雀沒有再說什麼，只是低下頭，專注地研墨。
墨研好了，濃淡適中，油潤光亮，在硯台里像是一汪黑色的泉水。
青雀將墨錠放回案上的墨床，又從一旁的筆架上取下支毫筆，筆尖在清水中潤了潤，然後在硯台邊沿輕輕抿了幾下，吸去多餘的墨汁，雙手捧著，恭恭敬敬地遞向屏風。
一道黃金色的異能從屏風後面彈了出來，包裹住青雀手中的筆墨紙硯，輕輕一卷，收進了屏風之後。
青雀收回手，退後兩步，安靜地站著。
屏風後面傳來毛筆在紙上行走的聲音，過了大約一盞茶的功夫，毛筆行走的聲音停了。
屏風後傳來夫人的聲音：「青雀。」
「小姐，你有何吩咐？」青雀連忙應聲。
「你將這封信送回家裡。」
話音剛落，一張白紙從屏風後面飄了出來，穩穩地落在了青雀的手中。
青雀低頭看了一眼手中的信紙，眼睛微微睜大了一些。
她抬起頭，看著屏風的方向，聲音裡帶著一絲難以置信：「小姐，剛才那個曹膽，有必要讓你跟家裡說話嗎？」
屏風後傳來夫人的聲音，帶著一絲不悅：「你這小妮子，越來越沒規矩，居然敢看主家的信件。」
「你又沒有遮掩嘛……」青雀縮了縮脖子，小聲辯解道，「我也不是有意的。信紙就這麼飄過來，我眼睛又不瞎，掃一眼怎麼了？」
「好了好了。」夫人的聲音裡帶著一絲無奈的寵溺，「你現在就回一趟家裡，把這封信遞給我父親。」
青雀將信紙小心翼翼地折好，收進袖中的暗袋裡，嘴裡卻還在嘀咕：「小姐，你都十年沒跟家裡回一封信了，為了姑爺提一嘴的人，還親自寫信，這曹膽何德何能啊？」
「哪裡那麼多話？」夫人的聲音裡帶著一絲笑意，「趕緊去。」
「是是是，小姐。」青雀應聲，轉身朝門口走去。
走了兩步又停下來，回頭看了一眼屏風，欲言又止，最終還是推開門走了出去。
……
青雀離開後，房間裡安靜下來。
屏風後面沒有聲音，只有窗外偶爾傳來的鳥鳴和風吹過樹葉的沙沙聲。
陽光透過窗欞灑進來，在地面上投下一道道細長的光影，光影隨著時間的推移緩緩移動。
過了片刻，房間角落裡的空氣忽然微微晃動。
一個酒紅髮色，灰色眸子的女子驀然出現在這裡。
她頭髮很長，垂到腰際，沒有束起來，就那麼鬆散地披在肩上。
身上的風衣領口豎起來，遮住了半截脖子，腰間繫著一條黑色的寬腰帶，腰帶上掛著幾個大小不一的皮袋和一個造型古樸的金屬掛件。
這人一出現，走到屏風前面的一張椅子前，自顧自地坐了下來，翹起二郎腿，一副自來熟的模樣。
「剛才那個男人，好像很不錯，看樣子是劉賀在外邊新收的屬下。」紅髮女子緩緩開口，「不過，你應該一次都沒見過吧。」
「今天，還真是第一次見呢。」屏風後，傳來夫人聲音。
她頓了頓，灰色的眼睛隔著屏風看向後面，嘴角微微勾起一個弧度：「你向來不做冒失之事，今天倒是青眼相加，這可不多見。」
「劉賀做事，向來不與我商量，這次居然破天荒說了這麼多情話，我心情好，就幫幫他。」
紅髮女子聞言，大笑一聲。
她伸手從風衣口袋裡摸出一個巴掌大的扁壺，擰開蓋子，喝了一口。
「我離開這幾年，」紅髮女子將扁壺重新擰上蓋子，語氣變得有些感慨，「也不知道你和劉賀是怎麼搞的，似乎你們很久都沒說話了。曾幾何時的親密戀人，也要走向陌路了嗎？」
屏風後面，久久沒有回話。
「我和劉賀的事，不用你來置喙。」夫人突然冷聲道。
紅髮女子聳了聳肩，沒有在意對方的語氣。
她換了個姿勢，將一條腿搭在另一條腿上，風衣的下擺滑落到地上。
「好吧，不提你們的事。」紅髮風衣女子的聲音恢復了先前的隨意。
「你這個時候回內城，也不是閒著沒事吧。」
「那是自然。」紅髮女子說，「這次回來就是跟你們說一聲，北方的巨炮森林被人破壞了，你們要做好準備了。」
屏風後面，忽然一靜。
夫人的聲音響了起來，尾音微微上揚，語氣失態道：「你說什麼？這怎麼可能？」
「到底怎麼回事？」
「我也不清楚，現在傳聞很多，誰也不知道真假。但是能夠做到這一點的人，絕非黃金級獵人之下。南淮地區還算走運，中間還隔著數個人類據點，暫時波及不到，不過猩紅教會和啞彈之館在前不久已經結成同盟了。」
她冷笑了一聲，「人類說來真是可笑，爭鬥了上百年的兩大勢力，這次獸潮南下，一言不合就合流了，好像之前那些血海深仇都不存在了一樣。」
夫人一時間似乎有點消化不動這消息，驚愕道，「我還沒法相信巨炮森林居然被毀壞了，十幾年前，那裡可是有兩位黃金級獵人維護的，那種級別的防禦體系，就算是A級怪物集群也得掂量掂量。」
「不可能，也發生了。」紅髮女子語氣苦惱道，「都做好準備吧。」
她站起身來，將扁壺重新塞回口袋，朝屏風的方向微微點了點頭。
「這次路過，我特地給你和劉賀說一聲，我還要繼續南下，把消息傳遞給各處。」她的聲音里多了一絲鄭重，「你和劉賀多保重。」
她轉身朝門口走去，暗紅色的長髮在背後輕輕晃動。
「還請等下。」
夫人的聲音從屏風後面傳來，叫住了她。
紅髮女子停下腳步，沒有回頭，只是微微側了側頭，露出半張側臉。
「你這次南下，可是有那位的消息？」夫人問道。
「大人向來神龍見首不見尾，若不是去年魔鬼筋肉人梅隆·馬歇爾被擊殺的消息傳到北方，我們都以為大人已經不人世了。」
她轉過身來，灰色的眼睛直直地看著屏風，目光里有一種少見的認真。
「我這次南下，還有一個任務，就是找到大人。」
房間裡再次安靜下來。
紅髮女子沒有再多說什麼，轉身推開門，走了出去。
門在她身後輕輕合上，陽光被擋在了外面，房間裡的光線暗了幾分。
屏風後面，一雙金色的眸子在幽暗中亮了起來。
「危局，未嘗不是好事，只是看這次該如何渡過。」
屏風上的青龍在水中翻騰，龍目在幽暗中閃過一絲光芒，分不清是水墨的筆觸，黃金色異能折射的光彩。