高府。
散朝後，高拱回到家裡就鑽進了書房，吵來吵去，什麼結果都沒有。
他現在該怎麼辦？
裸退？
不行，不行，那是逃兵！
可打又打不過，守的話，可能也守不住，不是他不相信大明，正因為了解，他才會做出這種判斷。
不了解『沈一石』，他還能不了解大明？
胡宗憲是個能臣，但也沒什麼經天緯地之才，就那樣。
枯坐了大半夜，高拱忽然有了主意。
去南方！
張居正不是提議派出使節團嗎？
作為大明首輔，應該沒有誰比他更有資格了吧？
他倒要看看『沈一石』是不是長了三頭六臂，看看十年磨一劍的人，到底長什麼樣！
……
次日。
朝會再議。
地點還是同樣的地方，人是那群人，議題也一樣。
『沈一石』稱帝，朝廷怎麼辦？
跟地點一樣，群臣們仍是老調重彈。
「發兵討逆！」
「傳檄天下，號召勤王！」
「沈賊僭越稱帝，天理不容，朝廷不可坐視！」
「……」
不同於昨天的憤慨，今天的高拱穩坐釣魚台，根本沒有出列討論。
聽著身後的那些聲音，他只想笑。
有幾個是真心？
『沈一石』若是打到京師，這群人投降的速度恐怕比此刻的語速還要快。
當然。
要是讓高拱自己選，遇到『沈一石』的大軍，他也不會給大明朝陪葬。
憑什麼？
少頃，等聲音漸漸小了，張居正又站了出來。
「太后，臣還是那句話，為今之計，朝廷當以守為主，以談為輔。」
話音落下，大殿裡又一次安靜下來，但跟上次不一樣，安靜沒有持續太久。
高拱，他來了！
「臣附議。」
他的聲音不大，但在眾人耳中卻如同洪鐘大呂。
嗡！
很多人腦子都懵了。
啥情況？
高閣老這轉向也太快，太急，太猛了吧，絲毫沒有給其他人反應時間？
包括張居正、李太后也是愣神中的一員。
而高拱一臉坦然道。
「臣自請擔任使團領隊。」
嗡！
此話一出，大殿裡頓時炸了鍋。
「高閣老，你……」
旁邊的李春芳，驚得說話都大舌頭了。
同時，各種聲音也在大殿內響起。
「首輔親赴敵國，朝廷的臉面往哪兒擱？」
「成何體統？」
「閣老，三思，三思啊！」
「……」
高拱沒有理會那些雜音，而是把目光落在一個老臣身上。
「那你去？」
老臣默然。
他去？
他都多大了，舟車勞頓能吃得消嗎？
讓一個人閉嘴後，高拱又看向另一個人。
「你去？」
那人往後退了一步。
高拱掃了一圈，無人敢跟他對視，眼見如此，他淡淡道。
「既然沒人去，那便老夫去。」
「高師傅。」
李太后的聲音悠悠傳出。
「你是我大明首輔，你若去了，日常事務該當如何？」
「太后。」
高拱上前一步。
「正因為臣是首輔，份量最重，才是最有資格去的人，『沈一石』若不見臣，那他就沒有談的誠意，他若見了臣，那臣便能看清他到底想要什麼。」
「另，耳聽為虛，眼見為實，臣要親眼看一看江南，只有親眼看了，才知道下一步該怎麼走。」
「至於內閣諸事，有李閣老、張閣老在，臣相信，不會有亂子的。」
這番話說得是滴水不漏，誰也挑不出理，同時，他也說到了李太后的心坎里。
談？
她更傾向於談，眼下有了足夠份量的人同意，她可以順手推舟了。
良久。
李太后嘆了口氣。
「高師傅真乃大明之柱石，此事便勞煩高師傅了。」
「臣，領旨。」
很快。
譚綸被點為使團副使，誰讓他對那邊的事更熟悉。
但。
不是點了正副使就能立刻出行。
『國與國』之間的邦交哪有那麼簡單？
雖然滿朝文武嘴上不認，心裡卻已認可了對方『國』的地位。
人家的拳頭更大。
不同意能行嗎？
何況，『華』朝也不會在意大明的態度。
接下來，朝廷專門派了特使前往南方，正式出使前，跟對方溝通也是必要步驟。
特使還沒回來，高拱已經先一步召見了譚綸。
「子理來了，坐。」
「謝閣老。」
譚綸依言坐下。
「子理。」
寒暄幾句後，高拱的語氣忽然變得認真起來。
「你跟我說實話，你第一次去江浙時，心裡是怎麼想的？」
「閣老要聽實話？」
「實話。」
「下官當時想的只有一件事，此人是朝廷的心腹大患。」
「是啊。」
高拱點了點頭，他看過譚綸從前的摺子，還有朝廷記下的一些密事。
譚綸當初確實是那個意思。
「沈一石眼下已經不單單是心腹大患那麼簡單了。」
「子理，此次出使，你我二人當精誠合作，國事艱難，你我當力克時艱。」
「下官領命。」
聞言，譚綸立刻起身，行了一個揖禮。
……
兩個月後。
一支規格極高的使節團從京師出發了，這一天，太后親自站在城樓上送行。
望著漸行漸遠的車隊，李太后憂心忡忡。
幸運的是，南邊沒有拒絕使節團出訪，這至少是一個好的訊號，但，此行能否達成目的？
誰也不知道。
如果可以，她寧願效仿宋朝，稱臣也不是不行，只要能保住大明江山，便是半壁，也值得。
只是，理性告訴她，這種機會相當渺茫。
使節團一路南下。
越往南走，高拱越發覺得時局艱難。
沿途所見所聞，宛如亂世。
清田，固然得到了很多，可，皇權不下鄉是傳統，當然，那是官面上的話。
真正的原因是朝廷顧不上！
治理成本太高，如果讓皇權下鄉，額外的收益遠遠無法平掉其間的投入，甚至要倒貼。
所以。
與士共天下是歷朝歷代的共識。
因為這種『共識』，升斗小民在面對士紳群體時，無疑是弱勢的一方。
他們沒得選。
由此，清田帶來的損失，很大一部分都會轉嫁到小民的頭上。
這一點，高拱知道，張居正也知道。
可，清田依舊要做。
人在渴死之前，哪怕明知是毒藥，也會喝上一口。
何況，張居正也有全盤打算，清田之後，他會效仿『南朝』，解放工商業。
儘可能填滿士紳群體的『欲壑』。
不把他們餵飽，這天下，都不用『沈一石』打過來就得丟。
歷朝歷代，無不如此。
史書里都寫著明明白白。
一路上，高拱越看，話越少。
副使譚綸亦是如此，都是絕頂的聰明人，嘴上不論怎麼說，心裡還是有數的。
轉眼，使節團來了揚州，使節團迎來短暫的休整，胡宗憲也專程趕了過來。
「閣老。」
驛站內，胡宗憲給高拱斟了一杯酒。
「此去江南，下官有幾句話想說。」
「哦？」
高拱端起酒杯，饒有興致的看向對方，對胡宗憲擺出的姿態，他還是很受用的。
胡宗憲是誰啊？
大明掌兵最多的『軍閥』，對方手裡握著江北的二十多萬大軍，並且，還深耕多年。
朝廷不是沒想過換掉他。
只是，風險太大。
自古以來，軍閥都是最難處理的一個群體，稍有不慎，若是造成譁變，誰能擔得起責任？
當然。
胡宗憲也從來沒有做出什麼出格的舉動，這才是重點。
「說吧，你有什麼意見。」
「沈一石此人，胸有大志。」
胡宗憲神色凝重道。
「他不是尋常的反賊，面對他，朝廷的底牌不多，望閣老此行，慎之、思之。」
此話一出，高拱差點臉一黑。
好傢夥。
胡宗憲這是教育他來著？
假如這裡不是靠近江北大營，外面假如沒有那麼多胡宗憲的兵，高拱絕對會發火。
可惜沒有如果。
「本官記下了。」
半晌，高拱蹦出了幾個字。
胡宗憲並不在意高拱的語氣，他專門過來，就是為了這個。
不論對方理解成提醒，還是警告，他都無所謂。
擁兵自重？
他難道不懂這個道理？
他胡宗憲是忠臣，這一點毫無疑問，可他並不迂腐。
次日一早，使節團繼續南下。
胡宗憲派了三百精騎一路護送他們前往渡口，渡江時，高拱看到了明顯的不同。
這江面上，船隻好多。
不單單是客船，還有那種『戰船』。
站在甲板上，江風呼呼作響，高拱指著幾條大船，好奇道。
「戚總兵，這裡船隻怎麼如此之多？」
「回閣老，這些都是商船。」戚繼光如實稟告。
「商船？」
高拱眼裡露出幾分愕然之色，不是，你家商船裝那麼多火炮？
「對。」
戚繼光點頭道。
「如果末將沒有認錯，那當是松江府陳家的商船。」
「陳家？」
高拱仔細搜羅了一圈，松江府有這麼一個世家嗎？
沒有。
至少他的記憶里沒有。
緊接著，戚繼光簡單地介紹了一遍，這陳家是近年來才冒頭的『豪族』，對方起家的手段也很簡單。
最早響應下南洋的幾個家族之一。
現任族長憑藉敏銳的嗅覺，迅速為陳家掙到了大量的銀錢，掙了錢，對方沒有買地，而是繼續擴大船隊、招募水手、購置火器。
前後不過數年，陳家儼然成了松江府勢力最大的幾個家族。
聽完戚繼光的介紹，高拱一時間不知道該說些什麼。
擱在從前的大明，一個家族的興衰，不是靠買了多少田，賺了多少錢。
那些只是表象。
真正關係世家榮辱的是科舉，是讀書，是做官！
萬般皆下品，惟有讀書高，這不是一句空話，而是事實。
高拱本人就是一個典型的案例。
高家自六世祖遷至新鄭，他們家是耕讀傳家，這句話翻譯過來就是小地主。
真正讓高家崛起的關鍵人物是他的祖父，他祖父是成化二十二年的舉人。
從那一輩，高家搖身一變，成了官宦之家。
然後。
他的父親更進一步，於正德年間名登黃甲，官至光祿寺少卿。
正因為祖輩、父輩的托舉，才有今時今日的他。
拋開父輩的積累，高拱本人也很關鍵。
位極人臣，靠的可不是托舉就夠的。
像他家這樣的，放在大明，乃至宋、元，也是主流中的主流。
而南朝，似乎是另外一套規則。
這跟他從小到大接受的教育完全不同，這邊也有科舉，但考核的內容，截然不同。
渡江後，使團繼續往南。
當正式踏足江南地界，看到官道，高拱又愣了幾秒，但他很快反應過來。
「戚總兵，那可是水泥鋪就的官道？」
水泥這東西，他早就在奏疏里見過，真正實地看到，還是第一回。
「是。」
騎在馬背上的戚繼光，回頭道。
「據說是沈一石讓工匠用一種石頭燒出來的粉末，和上沙子和水，倒在路上抹平，幹了以後比石頭還硬。」
「胡部堂曾經試著學過，但造出來的東西，即使外形相似，強度也遠不如江南所產。」
「嗯。」
高拱微微點頭，這件事，奏疏里亦有記載。
「停車。」
下一秒，他發出了指令，隨著他一聲令下，龐大的隊伍，停了下來。
馬車停穩後，高拱下了車，踱步來到官道上，先是跺了跺腳，而後又俯身摸了摸路面。
「國之重器啊。」
半晌，他給出了評價。
戚繼光和譚綸都沒有接茬，水泥確實是國之重器，如果有這東西，野外築城，簡直不要太方便。
關鍵夠牢固。
「走吧。」
重新登上馬車，高拱的神色更加凝重。
他不是那種不通軍事的文官，路好不好，太關鍵了。
舉個最簡單的例子，同樣的距離，同樣的兵種，大明調集大軍要一周。
在這邊，怕是三五天就行。
不止調兵，兵馬未動糧草先行，打仗打得就是後勤，有這樣的路，後勤壓力驟減。
不過，凡事都有利有弊。
路基修得這般好，『沈一石』用得，大明也用得，只是，大明要用需要一個前提。
他們要先過江。
依照他目前的所見所聞，朝廷是打不過來的，人家商船的火力都比大明水師更猛，這仗怎麼打？
該死的！
軍器監那群飯桶，大炮都擺到他們面前，也仿製不出來。
就像水泥，形似而神不似。
哪怕造得一模一樣，強度也不可同日而語。
這就是大明！