京城。
離開近三月，再次看見那高聳巍峨的城牆，高拱又有了一種全新的體驗。
他彷佛看見了一座正在腐朽的城市。
繁華？
它當然繁華，畢竟是大明的心臟，這裡住著無數高官巨賈，普通人即使不種田也能找到生計。
但。
沒有比較就沒有傷害。
此次南行，除了臨安腹地，他還專門跟著南朝的商船去了一趟泉州港。
那種千帆遮天的場面給他帶來了一點小小地震撼。
何其繁華，何其壯觀。
各種南洋奇貨，也令他大開眼界，他甚至見到了幾位正兒八經的波斯舞女。
倭寇？
哪還有什麼倭寇！
借用當地海商的話，大帥早就把巨艦鐵炮開到了倭寇本土，幾輪齊射下去，真倭寇早就投降了。
要麼規規矩矩做生意，要麼老老實實去餵魚。
當然。
海盜也是有的。
畢竟，往返的商船運輸的不是『貨物』，而是銀子，無本買賣多賺錢，劫掠一次，足夠讓人少奮鬥幾十年。
但。
海盜也不是那麼好當的，凡是出海的商船，誰不是組成了聯合商隊，不單單有專門的護衛艦。
便是商船本體也安裝了火炮。
大明從南邊走私來的火炮都是從的這條路子，雖說南朝對火炮的管控很嚴。
每次進出港都有海籍司核查火炮的狀態。
不過，上有政策，下有對策。
茫茫大海，船隻失聯、損毀都是不可控的，如此一來，商人就有了『走私』的空間。
可南朝水師裝載的火炮要比商船的更加先進。
所以，大明千辛萬苦走私的武器，根本不具備戰略意義，人家列裝的武器，射程更遠、威力更大。
怎麼打？
「閣老，太后已經在等著了。」
高拱剛剛入城，一個小黃門就上前匯報。
「好，老夫先沐浴更衣。」
一路行來，不免有幾分風塵之色，高拱雖然性子急，但幾十年的禮學還是浸潤進了骨子。
再急，禮不可廢。
另一邊，先一步回宮的陳洪已經面見了太后。
「奴此次隨行，於軍國大事不敢置喙，但有一件事，思來想去，不敢不稟。」
陳洪跪在地上，滿臉堆笑地取出一本冊子，高舉過頭。
「在南朝期間，奴暗中記錄了對方港口進出船隻數目、火器營操練時辰、書院授課科目等一應情報，已整理成冊，請太后御覽。」
李太后瞟了一眼黃錦，對方心領神會，上前取了陳洪的札子。
接過摺子，她翻了幾頁。
倒也算詳盡，不過，這些『情報』算不得絕密，錦衣衛那邊也有相關的摺子。
她早就看過了。
「太后。」
等到李太后翻閱完情報手冊，陳洪繼續道。
「奴還有兩件事匯報。」
「說吧。」
「是。」
陳洪依舊跪在地上。
「沈賊與使團會面那日，奴被排除在了名單之外，只有高閣老和譚副使去了現場。」
「當天具體議了什麼，奴不得而知。」
「嗯，還有嗎？」
「有。」
陳洪聲音壓得更低了一點。
「歸途時，胡宗憲專程在驛館等候，宴後，他與高閣老屏退左右，密談至深夜，說了什麼，奴亦不得而知。」
「高閣老乃是首輔，胡宗憲握著江北二十萬大軍，這兩人深夜密談，奴只覺得……不太合規矩。」
此話一出，李太后臉色微變。
不同於先帝和皇爺，她對胡宗憲不是很熟悉，防備心也更重，之所以遲遲沒有換掉他，原因很簡單。
胡宗憲已經是尾大不掉。
冒然調動，說不定就把對方推到了南邊，屆時，他手下的二十萬大軍一倒戈，大明的局面只會更加糜爛。
「嗯，還有否？」
「回太后，奴沒有其他的意思。」
一聽太后語氣都變了，陳洪連忙解釋，態度愈發卑微。
「或許只是奴多心了，高閣老乃是三朝元老、先帝託孤重臣，奴斷不敢有任何不敬，只是，先帝曾經對奴說過。」
「這大明朝，忠臣太少。」
「奴不敢忘，也不敢不稟。」
「你的忠心，哀家知道，退下吧。」
李太后心煩意亂地擺了擺手。
「奴，告退。」
陳洪連滾帶爬地退出了殿內，他感覺太后也越來越難懂了。
他剛剛的匯報，有問題嗎？
沒有！
那些都是事實！
「唉。」
他走後，殿內響起一聲嘆息，李太后拾起一份錦衣衛的密報，看了又看。
陳洪算得上忠臣嗎？
應該是算的，至少比高拱，比譚綸更忠誠，因為他的權力完全來自於皇權。
而李太后目前是代行皇權。
反觀高拱和譚綸，他們就未必跟大明一條心。
一旁，黃錦默不作聲。
這是他的風格，乾爹臨走前給他的指點，他不敢忘。
思危、思退、思變。
他比較笨，學得不多，只從裡面領悟到了一點，不會說話就少說，多說多錯。
「黃錦，去看看閣老們來了沒有。」
「是。」
黃錦行了一禮，躬身退出了殿內。
很快。
高拱、張居正、李春芳、譚綸四人也來到了宮城，只是，陳洪並沒有出現。
沒那個必要。
內外有別。
一番常規的見禮後，李太后直言道。
「高師傅，此次南行可有收穫？」
「臣此行，自渡江一路南行，所見所聞，不敢以一言蔽之，需逐條稟奏。」
高拱上前一步，躬身道。
「其一，馳道。」
「江南官道以水泥鋪就，不揚塵，不積水，同樣的路程，我方運糧需十日，損耗四成，南朝三日可達，損耗不足三成。」
「其二，火器。」
「臣在軍器院親見其演練，三十人分三排輪射，彈如雨下，從裝填至擊發，一輪不過數十息，臣問過軍器院的人，此槍年產幾何？對方回答不下萬支。」
「其三，水師。」
「江面商船往來如織，皆配火炮，商船尚且如此，戰船更不必說。」
「以上三條，臣不敢以己見妄加褒貶，僅如實稟奏。」
「高閣老所見極詳。」
太后尚未開口，張居正先一步問道。
「以閣老觀之，南朝這三條，哪一條可以追趕？」
「張閣老問得好。」
高拱轉頭看了張居正一眼，這個問題，他早就反覆想過無數遍。
「馳道所需之水泥，我朝仿製數年，形似而神不似，強度不及南朝之半，火器亦然，老夫覺得，追趕非一朝一夕之功。」
「老夫以為，如若追趕，最重要的是書院！」
「書院？」
帘子後面的太后略帶不解道。
「是。」
高拱如實道。
「南朝之書院，不專授四書五經，算學、格物、農事、海貿，千人千面，據臣所知，工匠在南朝的地位不下於生員。」
此話一出，殿內倏地一陣沉默。
這件事，大明很難效仿。
哪怕有刀，也不行。
它不像清田，能看見實打實的收益，別看清田鬧出那麼大動靜，反對聲浪那麼大。
然而。
站在朝廷最頂層的那一小撮人都是認可的。
再不想辦法搞錢，大明都要亡了。
學術之爭，則不然。
王安石當年就妄圖推廣自己的新學，他掌權時，新學推行的很『順利』，可他一下台，那些書本就被掃進了垃圾堆。
還有理學、心學之爭，雙方是斗得不可開交。
但！
但是！
這一切都有一個前提條件，不論怎麼辯，大家爭奪的只是釋經權，是內部鬥爭。
南朝呢？
那是徹底『矮化』了儒學，把一些雜學放到了儒學同樣的地位，甚至某些地方的待遇還要更好。
要是在大明這麼幹，想都不用想，士林肯定會原地爆炸。
「高師傅老成持國。」
良久，李太后重啟話題。
「依你之見，我大明該當如何？」
「臣以為，以守為先，不可輕啟戰端，至於其他……老臣不敢多言。」
「嗯？」
「稟太后，沈一石曾親口對臣說，若交戰，大明半分勝算也無，臣不敢隱瞞。」
高拱故作沉吟，道出早就想好的話術。
「是故，臣建議守。」
「譚卿可有什麼補充的？」李太后微微點頭，目光一轉。
「回太后，沈一石面見我二人時，還說過一句話。」
譚綸深吸一口氣。
「留給大明的只有一條路——降，臣以為，戰不可恃，守不可久，為今之計，唯有這一字。」
「大膽！」
老實人黃錦看見太后的神色，越俎代庖道。
「譚大人，太后當前，你豈敢言降？」
「降，怎麼降？是稱臣納貢，如宋之於遼金？還是去國號、獻輿圖，如吳越納土歸宋？」
「前者，沈一石會答應嗎？後者，滿朝文武，大明列祖列宗能答應嗎？」
「黃秉筆所問，正是下官反覆思量之事。」
譚綸不緊不慢道。
「沈一石要的不是歲幣，不是稱臣，他要的是這天下，所以稱臣納貢，他不會接受。」
「而獻土歸降，以沈一石一貫行事來看，宗廟可存，太后與陛下可得保全，百官亦可得安置……」
「住口！」
李春芳終於忍不住了。
「譚副使，你深受先帝知遇之恩，豈敢如此？豈敢如此？」
「食君之祿，分君之憂。」
譚綸不卑不亢，問心無愧道。
「太后，臣所言，句句發自肺腑，望太后三思。」
「來人！」
此時，李太后也被氣得渾身發抖。
「給哀家拿下這亂臣賊子！」
降？
怎麼降？
如何敢降？
即便要降了南朝，也不能這時候降，想讓她投降，只有一種可能！
哪一天，『沈一石』率軍圍困了京師。
彼時。
她在降，也不會丟人。
當然。
真那麼做，她和兒子多半沒法體面，因此，得先找個人私下跟『沈一石』聯絡。
是私下！
不能擺在明面上！
轉眼間，譚綸就被捉拿了起來，看見這一幕，在場的三位閣老都沒有出聲制止。
連牆頭草李春芳都沒繃住，高拱和張居正哪會給譚綸說情。
這人的膽量，他們佩服，但絕不會站在他們那邊。
再怎麼樣，也得打幾場。
「散了吧，哀家乏了。」
看著譚綸被押解走，李太后也沒了繼續聽取匯報的興致。
……
翌日。
朝會上沒了譚綸的身影，他被投入了詔獄，這個訊息也沒能瞞過那些訊息靈通的人。