明州港。
一艘掛著五瓣木瓜紋旗幟的使船，緩緩駛入港灣，這艘船的甲板上，有一個日本浪人扶刀而立。
眼前就是繁華的大明？
不對，這不是大明，是華朝。
主公諮詢過蕃商。
華朝的皇帝是一個叫『沈一石』的人，雄踞神州半壁江山，並且，他們的火器冠絕南洋。
去年一場南洋海戰，徹底打服了所有人。
自此。
無人敢嬰其鋒。
「大人，引船使說，靠岸後不得擅自下船，需等海籍司驗過文書。」
這時，一個僧人湊到了近前，他是這次朝貢的翻譯官，精通漢語，法號玄海。
「嗯，照做。」
明智光秀微微點頭，他是織田信長的心腹，也是這次出使的正使。
緊接著，他繼續觀察著明州港的全貌。
放眼望去，聯綿的海船，遮天蔽日，每艘大型海船的側面都配著一排排火炮。
還有，港口的海岸線很平坦。
那是什麼東西？
他沒見過。
難怪主公說，不可與之為敵。
別的不說，單單明州港的海船就比他們全國都多，關鍵明州不是華朝最繁華的港口。
泉州比這邊更甚三分。
靠岸後，明智光秀又一次被震撼了。
碼頭平整度比他之前看見的還要更甚三分，巨大的吊臂，起起落落，卸貨的搬運工們，齊齊喊著號子。
穿著統一制服的吏員往來有序，好一個吞吐永珍的繁華盛景。
「大人，海籍司的人登船核驗了。」
直到聽見玄海的匯報聲，他才回過神來。
海籍司的登記很細緻，雖然不至於給每個人都畫像，但大體的體貌特徵還是會記下。
對這批日本人，海籍司吏員是一視同仁。
沒有什麼吃拿卡要。
『大帥』給了他們生計，又開創了盛世，他們怎麼能做對不起大帥的事？
那還是人嗎？
畜生都干不出來！
登記結束，玄海再次匯報。
「大人，海籍司的管事讓我們在船上等著，如果補給不夠，可以遣人下船採買。」
「嗯，船上的補給還夠嗎？」
「不多了。」
「那就遣人下船採買一些吧，順便去酒樓買點吃食，在海上飄了那麼多天，嘴巴都淡出鳥來了。」
「嗨！」
採買的過程很順利，碼頭的管理人員也沒有難為他們。
只是。
一天、兩天、三天過去，遲遲不見來使，明智光秀不禁有點急躁。
就在他即將遣人去問，禮部的人，來了。
雖然沒有見到禮部侍郎錢方，但明智光秀一行人好歹下了船，踏足地面，住進了外務司下屬的會館。
然後。
一等又是好幾天。
倒不是錢方故意晾著他們，在他看來，日本不過一彈丸小國，有什麼可重視的？
接不接待，影響海貿嗎？
不影響！
翻不了天！
何況，錢方眼下還有更重要的事，登基大典不比什麼日本國重要十萬倍？
雖說『大帥』不怎麼在意繁文縟節，但『大帥』可以任性，他們不行。
這是要上史書的！
如果出了什麼紕漏，那是一輩子的污點！
又過了一周，錢方忽然想起了這群人，這才派人通知明州海籍司，讓他們把日本使臣捎到臨安。
幾天後，明智光秀終於抵達了臨安。
這一路上的見聞，又雙叒顛覆了他的常識，同時，也加深了他對織田信長的忠誠度。
主君深謀遠慮，他不如也。
然鵝。
在臨安的外務司住下後，明智光秀又開始了漫長的等待，要不是這天李傑專門問了一嘴，錢方都懶得見他們。
但。
大帥都提了，還是見一見吧。
得知華朝禮部侍郎錢方要見他們，明智光秀很想哭。
都多久了！！
從他們到岸至今，一個多月，終於能見到正主了。
「華朝天使，這是我的主君遞上的國書。」
見到錢方後，明智光秀態度極為恭謹，弓著身子，雙手高高舉起一個木匣。
匣蓋上刻著織田家的五瓣木瓜紋，裡面是織田信長的親筆信。
「嗯。」
錢方看了一眼身旁的侍從，對方上前接過木匣，然後從裡面取出一卷金箋。
侍從將金箋轉交到錢方手裡，他低頭看了兩眼。
是中文版，倒省了翻譯。
【日本國織田信長，拜上華朝大皇帝陛下。
……
天朝上國，威加四海，水師所至，莫不臣服。
……
信長僻處東海，久慕天威，願奉華朝為宗主，世世代代，永為藩屬。】
看完這裡，錢方笑了。
姿態對。
就是這話嘛，可不一定對。
世世代代，永為藩屬，就日本那個鳥環境，織田信長說不定哪天就倒台了。
後面的人認不認，還是另外一回事。
當然。
即便不認，也可以打到對方認，就是麻煩了一點。
繼續往下看。
「信長聞華朝海貿昌盛，不勝嚮往，願效前明舊例，每歲遣使朝貢。」
「貢品有倭刀百柄、摺扇千柄、漆器五百具、硫磺三千斤、白銀五萬兩。」
「望天朝回賜絲綢、瓷器、書籍、火器。」
看到最後兩個字，錢方臉上的笑容收了起來。
圖窮匕見了嗎？
不過。
錢方生氣的不是這一點，而是氣憤織田信長耍花腔。
效仿前朝舊例？
大明的朝貢，那是純純的虧本買賣。
萬邦來朝，面子上確實很風光，可朝貢貿易，賜給對方的東西，遠比上貢的更豐厚。
這也是大明不願意接受俺答朝貢的緣由。
錢方笑眯眯地放下了所謂的『國書』，後面的會談，全程沒有提及朝貢，也沒提什麼時候可以見到大帥。
……
次日。
錢方來到了大帥府，將會見日本使團的過程一五一十地說了一遍，最後總結道。
「大帥，倭使名為稱臣，實為套利。」
「北朝朝貢舊例，實為薄來厚往，永樂年間，日本一貢，貢品價值不過數萬，朝廷回賜動輒十餘萬，沿途驛站供給、賞賜，又是一大筆開銷。」
「此次織田信長所求，絲綢、瓷器等都是幌子，他真正的目標是火器。」
「臣以為，此例不可開，若開，南洋諸國群起效仿，人人都會以稱臣為名，行套利之實。」
「嗯。」
李傑放下織田信長的『國書』，反問道。
「那你覺得該怎麼做？」
「臣以為，可分為兩步。」
錢方沉吟片刻道。
「第一步，不見，不談，不送，不拒。」
「第二步，時機合適，告訴他們，華朝無需朝貢，但可行貿易之實，錢貨兩訖，概不賒欠。」
「可。」
李傑微微點頭。
「便按照你的方案來。」
「臣領旨。」
錢方深深一揖。
此後，明智光秀又開始了無盡的等待。
一天、兩天、七天、半月，每次派玄海去問，小吏都會客客氣氣回復。
或是錢大人公務繁忙，或是不在臨安。
直到一個月後，明智光秀懂了。
他們這是被晾著了。
或者說——教訓。
主公的意思，他懂，是想要華朝的火器，如果能引進火器，主公布武天下的雄心，就能完成了。
神器在手，誰敢反抗！
所有敵對者都會死在槍丸之下！
另一邊。
譚綸此時已經被押入死牢兩個多月了，在他打入死牢的當天，李太后還下了一道旨意。
任何人不得探視！
是任何人！
不論是高拱，還是張居正，亦或者其他什麼人，誰都不允許。
「開飯了。」
這天，又聽到熟悉的聲音，譚綸轉過頭來。
他被關在最深處的一間單人牢房裡，四面都是石壁，起初幾天，他還試圖跟獄卒說話。
但。
沒人理他。
像給他放飯的獄卒，他連搭理都欠奉，因為說了也沒用。
內廷下了封口令。
之前試圖跟他搭話的獄卒，後來都不見了，他不知道對方是調走了，還是死了。
所以。
在那之後，他再也沒有主動搭話，不過，他偶爾會自言自語。
在這片死牢里，如果他不做點什麼，人會瘋的。
雖然被關在暗無天日的死牢，但譚綸並不後悔當初的發言。
那是最正確的選擇。
就在他機械地吃著飯時，宮內的李太后屏退左右，現場只留下了黃錦一人。
「黃錦。」
「奴婢在。」
「你覺得譚綸那天在殿上說的話，是真心，還是別有用心？」
「奴婢以為……」
黃錦猶豫片刻，還是道出了心聲。
「是真心，他在南邊待得最久，若非真心，不會冒著殺頭的風險說那個字。」
「唉。」
李太后放下手裡的摺子，嘆息道。
「哀家也這般覺得，但哀家不能認，哀家一認，大明的脊梁骨就斷了。」
「所以，哀家把他關進死牢，讓天下人都看看，說降的，就是這樣的下場。」
「不過，哀家也需要一個後手。」
聽著這話，黃錦心頭一跳，他的腰彎得更低了。
「奴婢願為太后赴湯蹈火。」
「好。」
李太后欣慰地笑了笑。
「稍後，你替哀家去一趟死牢，告訴譚綸，哀家給他一條活路。」
「他可以假死。」
「然後，哀家派他去南邊，不需要他做什麼，只要他在南邊留下一扇門。」