金陵。
巡視完邊防的胡宗憲，剛回到總督府就一連收到了三個『壞訊息』。
逃兵！
逃兵！
逃兵潮根本擋不住，根據軍中統計，上個月單單逃兵就有二千三百四十七人。
其中，最過份的是廬州衛下屬的一個總旗，這廝不僅自己跑，還帶著麾下五十六人一起跑。
一夜之間，人去營空。
和州衛那邊的情況也很惡劣，跑的人不再是中低層，而是正兒八經的百戶。
類似的報告，每個月都能看到。
緊隨而來的第二個壞訊息，可以說是第一個的延續，因為這個，才有那麼多人跑。
華朝又開始募兵了。
只要透過選拔，基礎月銀一兩二錢，足餉！
後面兩個字才是重點。
華朝說足餉，那必然是足餉，不像江北，雖然胡宗憲本人沒有喝兵血，朝廷劃撥的軍餉也不少。
但。
能保證足餉的只有主力部隊，衛所兵還是跟從前差不多，吃不飽，餓不死，活得很艱難。
胡宗憲不是沒想過一勞永逸的辦法。
要解決逃兵的問題，說容易也容易，說難也難。
只要改變一件事即可。
廢除衛所制！
然而，這是太祖定下的規矩，想改？
天知道阻力有多大，而且，就算真改了，以大明現有的疆域和賦稅，也無法像華朝一樣實行募兵制。
人家有的是錢。
看看，看看人家萬邦來朝的盛景，那些海商從南洋、東洋、西洋帶回來的哪是一船船貨物。
分明是金山銀山！
靠近江南地區的軍戶、士紳，誰人不知華朝之豪富？
易地而處，如果胡宗憲是那些軍戶，多半也忍不住跑去南邊。
連肚子都填不飽，指望那些軍戶理解家國大義，太難了。
胡宗憲不怪這些『逃兵』，這也是他不加強江南-江北分界巡視的緣由。
是他做的不夠好。
因此。
他才會向朝廷申報軍餉，多出來那部分，他打算分潤給沿江的衛所。
然而，第三個壞訊息就在這裡了。
戶部回了公文，全文很長，有幾千字，但真正的意思只有一句。
【正在籌措，望胡部堂體諒國艱，勉力支撐】
撐？
他拿什麼撐？
想著想著，他的幕僚徐渭從外面走了進來。
「部堂，錦衣衛那邊送來了《通商章程》原本。」
「這麼多嗎？」
抬頭看見徐渭手裡捧著的一大摞文書，胡宗憲意外道。
「這些都是？」
「是。」
徐渭放下文書，臉上帶著幾分唏噓和感慨。
「部堂，下官之前已經看過，這份章程雖然有草案之名，卻非常詳盡，很多案例，想人之未想，下官猜測，多半是真實發生過的事。」
「另外……」
「另外什麼？」
胡宗憲隨手拾起第一份總綱。
「你跟了我那麼久，還有什麼不能說的？」
「部堂。」
徐渭坐到旁邊的椅子上，開門見山道。
「從這份章程，下官看到了華朝的海貿究竟有多繁榮，它不止是一份公文，更是海貿交易史。」
「華朝所做之事，亘古未有，下官不是長他人志氣，滅自己威風。」
「倘若真有一天打起來，我們……估計不是對手。」
「嗯。」
胡宗憲不置可否地點了點頭。
理是這麼個理，他也是這麼認為，有時候，他甚至想著，維繫著這麼多大軍，有用嗎？
真交戰，說不定一擊即潰、望風而降。
雖然那種可能性不小，但大明難道就什麼都不做，就等死嗎？
那跟因噎廢食有什麼區別？
所以，維持大軍還是很有必要的，總得留下一點反抗的手段。
這邊，胡宗憲還在想著怎麼加強守軍管理，如何儘可能提高大軍的戰鬥力。
那邊，李太后已經接到了程有德的密報。
長長的密報，總結下來就兩個字。
不急！
對，華朝當然不急，急的是大明，是她自己。
看完密報，李太后當場就給它銷毀了。
所有跟華朝往來的文書都不能留下備份，也不允許謄錄。
處理完『罪證』，她這才有功夫過問其他事。
「黃錦。」
「奴婢在。」
「張師傅最近怎麼樣？」
「回太后。」黃錦躬著身子，如實道：「張閣老連著好幾宿都在值房過的夜，聽值房的小黃門說，昨夜張閣老咳了一宿。」
「高師傅呢？」
「高閣老還在病中，需要靜養。」
「李閣老？」
「風寒未愈。」
一連聽到這幾個訊息，李太后久久不語。
三個重臣，兩個病著，一個快累到了。
『先帝啊，先帝，哀家現在才明白你當時的感受，太難了，如果我投了華朝，九泉之下，你應該不會怪我吧？』
當然。
李太后目前只是這麼一想，她還沒有徹底下定決心。
她怕，怕哪天去了下面，無顏面見先帝，無顏面見大明的列祖列宗。
難……太難了。
其實，李太后有時候也盼著南朝儘快打過來。
只待兵臨城下，敵軍勢大，到時候她投降，也不會有人反對。
說不定那些士紳、高官投得比她還要快。
半晌，殿內又響起李太后的聲音。
「黃錦，替哀家去一趟內閣值房，傳哀家的話給張師傅。」
「是，請太后下旨。」
「事不可為時，不必強為。」
此話一出，黃錦愣了半秒鐘，然後迅速揖禮。
「奴婢遵旨。」
退出內殿時，黃錦還在琢磨太后的話。
什麼叫事不可為？
太后這是心疼張閣老？
還是有了別的打算？
他想不明白，太后的心思，也越來越難猜了。
就在黃錦前往內閣時，張居正仍在為軍餉努力。
「汝觀，江北的銀錢，能不能湊出來？」
他問話的物件是戶部侍郎王國光，嘉靖二十三年進士，是張居正一手提拔起來的人。
「難。」
王國光艱難地搖了搖頭。
「閣老，下官已經調了最近三年的帳冊，一筆一筆地對過，能壓的都壓了，還有一百多萬的缺口。」
「一百多萬隻是按照當下的收支，若是遇到災年，稅賦銳減，缺口只會更大。」
「再壓一壓其他開支呢？」
「閣老要壓哪裡？」
「宗室祿米。」
張居正淡淡的吐出四個字，這是最好壓，也是爭議最小的地方。
大明對宗室子弟，太過厚待。
而且，這部分群體很龐大，畢竟，宗室傳了一代又一代，隊伍的規模一直擴張。
即使一些旁系宗室幾乎沒了什麼優待，但嫡系宗室的開銷，仍是一筆很大的負擔。
「閣老，宗室祿米去年該壓的，都壓了，河南周王一系已經在京告狀了，再削減，告狀的宗室，只怕更多。」
「減，再減，至少給我減出三十萬兩。」
「……」
王國光猶豫片刻，一咬牙。
「下官盡力而為。」
「嗯，還有驛站的錢糧。」張居正又對著另外一處動了刀子。
「閣老，這個不能再壓了，真的，再壓，公文傳遞就要受影響了。」
「怎麼不能壓？」
張居正卻管不了那麼多，強行下令。
「大明已然失了半壁江山，理論上供驛站開支可以壓掉一半，絕對還有空間，這一塊，你給我再減出30萬！」
「下官領命。」
「嗯，再有河道、漕運兩塊，也給我往下壓。」
「……」
商量半天，張居正發現還有近二十萬的缺口，想了想，他把最後一刀砍在了皇家開支上。
從內帑每年撥款三十萬兩。
這一條，他雖然還沒有寫成奏疏上報，但太后早就給了他許可權。
內帑也在他的調動範圍內。
「你下去吧。」
核對完所有的錢款，張居正疲憊地擺擺手。
「閣老，多注意休息。」
臨走之前，王國光勸了勸張居正，這兩年，閣老老了很多。
他剛走，黃錦就來到了內閣，聽完太后的囑咐，張居正心中一暖。
太后還是很識大體的，比先帝、比皇爺好。
如果是皇爺在世，大明怕是早就崩了吧？
擱在從前，張居正肯定不敢這麼想，即使是在心裡，也不會。
但。
人都是會變的。
權力會把人異化，長期大權在握，張居正也不可抑制地膨脹了。
不多時，黃錦走後，張居正先是招來侍從，給高拱帶幾句話，而後又提筆給胡宗憲寫了一封私信。
【汝貞兄所請，太岳盡知，國庫窘迫，非言辭可盡，太岳儘量年內籌措完畢，請汝貞兄再撐撐，勿使江北生變。】
寫完之後，他親自封上火漆，以六百里加急的形式送出。
不是他不能用八百里，只是捨不得。
能省則省。
……
高府。
送走傳話的小吏，高拱靠在一把躺椅上閉目養神。
張太岳，厲害啊。
朝廷這般困難，還能各處挪移，湊齊江北的軍費，換做是自己，怕是狠不下那個心。
不是自己不夠狠，只是顧忌太多。
他們還有一大家子人呢。
哪像張居正，他都聽說了，張家的人跟張居正也不算親近，越走越遠，生怕被張太岳牽連了。
仔細一想，這也是人之常情。
張太岳得罪的人太多，如果他是那種徇私情的人，張家的人還能跟著他升官發財。
可他不是啊。
一點光沒有沾到，還可能被牽累，擱誰身上，誰都跑！
想了片刻，高拱緩緩起身，揹著手走進了書房。
他要寫致仕疏。
這封奏疏遞上去之後，按照禮制，太后該同意了。
雖然高拱的身體已經好了大半，但他並沒有繼續蹚渾水的心思。
權勢？
浮雲罷了。
眼前的大明不是十幾年前的大明瞭，那時候的首輔是一人之下，萬萬人之上。
現在嘛，背鍋位。
與其回歸朝堂，不如藉機抽身，閒時養花弄鳥，彈琴看書，不比天天起早貪黑要強？
三天後。
高拱致仕的奏疏又又傳到了太后案頭，這一次，李太后沒有繼續留中。
隔了一周時間，她就同意了。
跟著這份奏疏一起下發的還有一道旨意。
張居正，升任首輔。
若是旁人收到這份任命，門前多半是車水馬龍，張府卻沒有。
從前什麼樣，現在還是什麼樣。
「張居正升首輔了？」
看見最新的情報，李傑笑著點評道。
「他這個糊裱匠當得可不輕鬆，負重前行吶。」
「陛下何不為他減減負？」
陸子衡微微一禮。
「我軍兵強馬壯，士氣正盛，若是北伐，定鼎中原，不過是旦夕之間。」
「再等等吧。」
李傑放下軍情司的旬報。
「我當初定下的事，登基前三年不見血，總不能食言吧？」
「那……胡宗憲那邊呢？」
對李傑沒有自稱『朕』，陸子衡毫不意外，這裡又不是正式朝會，哪需要『朕』來『朕』去的？
私下稱『我』，那不是很正常？
「近期，胡宗憲加強江防，調動頻頻，可能會有其他的動作。」
「不會的。」
李傑笑著點了點旬報。
「他不是在防我們，而是在防他自己的兵，你看看旬報里的內容，他被逃兵潮攪得焦頭爛額。」
「不過，張居正已經給他湊足了軍費，能讓他喘口氣。」
是的。
軍情司早就弄到了密報，別說是這個，連張居正給胡宗憲寫的信，原文他們都有一份。
明明湊齊了，卻不直接告訴胡宗憲，張居正也是個滑頭的。
當然。
這些都可以理解。
欲壑難平，今天加餉，明天是不是要更多？
胡宗憲管得住江北幾十萬大軍，卻抵不住人心。
哪怕把真實情況告訴胡宗憲，他多半也不會怪罪張居正。
「不說這些了。」
李傑拿起另外一份奏疏。
「你明天遣人去泉州一趟，查一查蒸汽機改進的進度，限十天之內回報。」
「是。」
陸子衡連連躬身。
陛下對蒸汽機的重視，那是朝野盡知的事，他只是覺得有點奇怪，不是懷疑陛下的判斷。
他奇怪的是，陛下如此重視，為什麼不把那些人召到臨安？
召至京師，且不說進度能不能加快，至少訊息更通暢吧？
猶豫了一會，陸子衡問出了心中的困惑。
「子衡，你這是一葉障目啊。」
李傑笑著解釋道。
「京師雖好，可若是由泉州分院改進成功，對其他州府的農格院而言，這難道不是一個很好的案例嗎？」
「你啊，不要看到什麼好東西就想著摟到京師。」