秋末的韓城，黃風卷著碎沙，颳得整條街巷灰濛一片。
「城南那家麵粉鋪的少家主又在施粥了！快去！晚了就沒熱乎的了！」不知是誰喊了一嗓子。
話音落下，街邊蹲坐的漕工、礦徒瞬間起身，拖家帶口、朝城南方向涌去。
無人不知，城南那家小小的麵粉商鋪，來頭不淺。
數月之前，便有一行人入駐韓城，低調開店售糧，米麵售價遠低於城中市價，從不哄抬糧價、不欺壓百姓。
前些日子，這店鋪的少家主來了，見城內餓殍遍地，更是放言會連施粥糧數日。
鋪子前臨時支起的大鍋冒著泡，白汽蒸騰，米香四散。
一眾漕工、流民蹲在牆角，捧著粗瓷熱碗埋頭吃食，閒談聲此起彼伏。
「這位外來的少家主，是真的實誠人。」老漕工嘬著熱粥，「粥里雖說難免摻點細沙，但勝在米多料足、稠厚頂餓！
不比城裡那些鄉紳善人，逢年過節裝模作樣施粥，碗裡清湯寡水，幾粒米都數得過來，純粹糊弄人賺名聲。」
旁邊年輕礦徒連連附和：「可不是！整整七天了，日日不缺、分文不取，咱們這些吃了上頓沒下頓的人，全靠這口熱粥吊著命。要是能多施幾日，那就太好了。」
中年漢子便苦笑著潑了冷水：「別做夢了，天底下沒有白吃的飯，更沒有長久無償的善事。
少家主是外來客商，不是韓城本地大族，憑什麼一直貼錢貼糧接濟咱們？能堅持七日，已是仁至義盡，早晚要停的。」
一番話說得直白現實，期盼瞬間消散，所有人捧著熱粥，默默低頭不語。
沉寂未久，街口奔走喧譁傳來，有人高聲傳報：「坊市傳來消息！左掛子的人馬又要打韓城了！」
可這一次，百姓們沒有半分驚懼，反倒齊齊嗤笑出聲，滿是習以為常的麻木，甚至有些許的幸災樂禍。
「又來了？這都第幾回了？」
「次次說要攻城，回回雷聲大雨點小，全是佯作假聲勢！也沒見有多少流寇。」
「依我看，就是嚇唬官府罷了！到頭來也就是百來個流寇劫掠城外鄉紳的田莊，倒霉的是那些囤糧藏財的富家翁，跟咱們這些窮苦百姓半點不沾邊。」
閒話之間，話題漸漸落到了官場瑣事上。
「說起來，咱們石縣令是實打實的清官。」老漕工嘆了重嘆，「你們都清楚，芝川漕運舊堤爛了多少年了，石大人在任這幾年，心心念念就是修堤疏浚、重開漕運。」
「對，可惜沒用啊！」旁人憤憤接話，「修堤治水是造福全城的好事，可那幫老財攥著錢糧死不鬆手，一粒銀子不肯出。石大人空有抱負，好好的漕運修繕大業，硬生生爛在半途。如今大人任期將滿，馬上就要調任離去，這後來的大人，還不知是什麼樣的。」
「我呸，不止你們河口，礦場那啊，也沒啥區別吶！」礦工滿臉憤懣，「把持鐵礦的豪強礦主那也是黑心，把我們是往死里用，到處挖，到處塌，前些日子還埋了幾個人哩，如今梁鐵礦啊，都亂成一鍋粥了。」
「清官難做，濁紳當道啊！」
粥棚外圍的人流邊緣，苗志明靜靜聽著滿城市井真言。
古今一也，殊途而同歸。
王麻子穿過人群，快步來到苗志明身側。
「苗先生。」
苗志明收回目光：「梁山鐵礦，你去探查的結果如何？」
「街坊傳的半點不假，如今礦上亂成一鍋稀粥。從前石老爺定好的礦界、賦稅規矩全不作數了。豪強財主私下開山挖礦，礦夫拉幫結派，天天打架出人命，逃難流民滿山窩著，各處山頭那是官府管不著，無法無天。」
「可有眼線盯梢尾隨？」
王麻子咧嘴一笑：「嘖兒，先生放心，屬下還特意留了破綻口子，就是等著他們主動來探底。」
說話間，他不著痕跡地用眼神暗指隊伍里一個正低頭領粥的礦工：「那個穿破爛短褐的礦工，就是最先盯上來的，自打咱們入城沒多久就跟著，一直沒挪窩。」
「街口馬車還有三，就那三穿長衫、揣著手不喝粥的，是本地鄉紳家養的私仆。」
他在邊軍混跡多年，摸爬滾打，這類市井盯梢的小手段，在他眼裡簡直就是漏洞百出，識破起來輕而易舉。
「嘖兒，那邊牆根站著倆，我估摸著沒錯，怕是衙門練過的差人，縣衙的眼線，昨兒個才出現的。」
「牽兩匹馬來，不必在此久留，隨在下去芝川漕運碼頭看上一看。」苗志明低聲囑咐。
二人轉身離開粥棚，緩緩策馬出城。
身後那些混跡在流民、街巷中的探子，不敢跟得太近。待一行人出了城門，城內探子止步更替。
「還追嗎？騎馬跟著太扎眼，稍遠些塵土都瞞不住，准露餡。」
「不怕，他們身上什麼都沒帶，又是走的南門，瞧這動向，十有八九奔芝川漕口去了。」
「我去回稟上頭，你騎馬走塬間近道趕去芝川碼頭。」
……
出了韓城南門，順著官道一路向南十多明里，只需小半個時辰的路，卻硬生生多走了半小時，才到了河邊漕口。
芝川碼頭，岸邊舊堤。
苗志明腳步放緩，盯著那淤堵河道，微不可察的瞥了眼王麻子。
王麻子心領神會，暗自尋找，不消片刻便發現了人影，他手指輕指不遠處堤下的蘆葦荒草叢。
「這韓城之困，一半在礦亂，一半在水滯。石公苦心數年，一心復漕通運、規整水利，可惜天時不濟、人事掣肘。」苗志明似自語、又似刻意說給身旁人聽。
王麻子立刻順勢接話。
「嘖兒，先生說得是！屬下一路過來也看明白了，這水利河堤，看著是耗錢費力的苦差事，實則是造福全城百姓的根本大事。如今鄉紳一毛不拔，官府無銀動工，石縣令離任在即，這樁善事怕是就要徹底擱置。」
「說起來也實在可惜，若是這河道能通、堤岸修好，咱們糧食轉運的營生，也能省力省錢，比翻塬走陸路輕鬆百倍。」
「先生早前便留意此處，莫非……」
王麻子也不把話說完，就此打住。
苗志明搖頭，半句多餘的話也不肯多說，打開摺扇，就此收口。
二人立在堤上，靜看淤塞河道，一立便是盞茶的功夫，無人再言語。
良久，苗志明才收了扇，淡淡開口：「回去。」
韁繩一揚，二人策馬掉頭，順著來路離去。
馬蹄聲遠去，直至消散在官道盡頭。
待四周徹底確認無人，堤下蘆葦荒草叢中，那人屏住的氣息這才鬆開，直起身形。
「剛剛……我是不是被發現了？方才那二人眼神、站位都太過刻意，總覺得哪裡不對勁。」
話音落罷，他又立刻搖頭否認。
他自幼操練巡河隱遁之術，一身潛伏藏匿的本事，在整個韓城之中都算得上數一數二，尋常斥候都難覓其蹤跡。
更何況是外來的商販走卒。
「定然是錯覺。」
「看來，這位少宗主恐怕是有意想要接這一爛攤子，我得趕緊回去稟報才行！」
……
「那人可聽見？」馬背上，苗志明詢問道。
「嘖兒，就那點距離，又沒有其他響動，他絕對全聽見了！」王麻子保證道。
「甚好，那接下來，只需等待便可！」