韓城縣衙內，氛圍沉悶。
知縣石鳳台正俯身案前，按著一卷攤開的清冊，案上堆滿卷宗，一側是抗旱賑災的戶口冊子，一側是驛站整頓的核查台帳。
看著清冊上的土地礦稅，石鳳台眼底滿是憂愁。
他來韓城數年，自上任那日起便未曾懈怠。
連年大旱，他挨鄉核查賑糧，杜絕鄉紳胥吏剋扣舞弊，梁山鐵礦私采泛濫，官稅流失、礦徒聚眾滋事，他耗時半年梳理稅目，這才劃定官私礦界。
漕運堤岸坍塌、河道淤塞，數次親赴河岸踏勘，修補荒廢多年的水運根基。
然天意弄人，局勢更弄人。
他苦心數年，可全都卡在半途。
旱災未徹底平息，驛站新規又落地，鄉野仍是饑民流離！
鐵礦稅目梳理完畢，卻無兵力、無錢糧派駐，私礦亂象死灰復燃。
漕運舊堤只修了小半，河道淤塞未清，水運依舊停滯，漕夫流民依舊無所依傍。
更讓他心焦的是，調令將至。
「終究是本官慢了一步。」
石鳳台低聲輕嘆，他想做的事太多，能做完的太少，到頭來只餘下一地半截的功業，徒留遺憾。
正悵然間，堂外傳來腳步聲。
典史梁大宋掀簾而入，躬身稟報：「大人，此前分派出去暗中伺探的眼線方才折返，帶回緊要密報。」
「那名苗姓外來客商今日出行，其心腹先赴梁山鐵礦各處查探一圈，隨後才折返城南，隨他同往芝川舊堤、漕運碼頭一帶。
二人在堤上低語許久，話里話外，皆惋惜漕運荒廢、水利廢弛，有修繕堤岸之意。」
另外屬下核查底細得知，此人數月前便遣人來韓城落腳，開設面鋪，常日低價售糧，市井口碑極佳。」
「此地水滯頑疾纏繞數年，如今竟有這般有心有力的外來善人主動留意、想要補齊缺憾，屬下可要恭喜大人，或可藉此了結多年未成的殘局！」
梁大宋話語懇切，只當是天降助力。
「天底下哪有這般湊巧的善事。」
石鳳台聽罷，臉上無半分喜色，只合上手中清冊，輕叩卷面。
「數月便已至韓城，卻等到現在，且先探鐵礦、再觀漕堤，明知我韓城當下兩大死結，又偏偏在本官調令將至、諸事未了之際，施粥買名、窺察利弊。」
「這哪裡是隨口感慨，分明就是特意做給本官看，特意說給本官聽的。」
梁大宋心頭一凜，瞬息收斂喜色，小心翼翼躬身問道：「大人明鑑，那……屬下是否將此人驅離？或是下官即刻派人，請他前來縣衙問話？」
「為何不請？」石鳳台沉默片刻，緩緩搖頭，語氣釋然。
「梁山鐵礦早已形同失控。橫豎已是爛局，不差他一個入局之人。」
「他想要鐵礦，給他便是，那他也得吃得下！」
「但他若真能修好漕堤、疏通河道，安頓數萬漕工流民，補齊本官數年未竟的功業，於韓城、於百姓、於本官，都是天大的好事。」
「若他修不好，好處可不是那麼容易拿的！」
梁大宋瞬間領會其意：「下官明白，這就派人傳訊，請那位少莊主明日入衙一敘。」
……
隔日，縣衙正堂。
堂內無衙役喧擾，只餘二人對坐。
苗志明神色淡然，毫無來客的拘謹。
「公子數月來於韓城平價售糧，近日更是施粥濟民、安撫流離百姓，本官看在眼裡，足見公子宅心仁厚，實屬難得。」
「不知公子祖籍何處？家中世業主營何事？此番遠赴陝地經商，一路想必頗多辛勞。」
石鳳台端坐主位神色溫和，看似閒談敘舊，實則句句試探，想要摸清對方根底來路。
苗志明不慌不忙，拱手應答：「草民祖籍山野，世代尋常營生。不過是遍歷山河，做些尋常糧貨的薄利生意。
亂世謀生，見百姓流離飢苦，略盡綿薄之力罷了，當不得大人誇讚。」
整場對坐，二人拉扯周旋，志明順著話題應答，始終不接礦務、漕運半句茬口。
閒談過半，茶水漸涼，石鳳台心底已然通透。
今日若自己不開口，這場對峙便會一直耗下去。
他終究是先沉不住氣的那一個——韓城的殘局、未竟的功業、即將到來的離任，容不得他繼續僵持試探。
石鳳台斂去閒談神色，不再虛與委蛇。
「公子仁心惠民，本官素來敬重。其實本官觀公子行事沉穩有度，便知公子絕非尋常商賈。」
「此地芝川漕運舊堤坍塌多年，河道淤塞死水，水運盡廢。本官在任數載，年年想要修補疏浚，奈何公帑拮据、鄉紳掣肘，始終無力完工。」
「數萬漕夫失了營生，淪為流民，遊蕩市井山野，是城內最大的不穩隱患。本官即將離任，最是牽掛這一樁未了的水利民生大事。」
他目光落向苗志明，靜靜等待對方接話。
可苗志明依舊神色平和，一副純然聽者模樣：「大人勤政愛民，心繫民生社稷，實為韓城百姓之福。」
石鳳台聞言，嘆了口氣：「如今韓城物力匱乏，無人敢接這耗錢費力的水利苦差。」
「但公子不同。」
石鳳台話鋒微轉。
「陸路翻塬耗力耗財、路途兇險，若是水運復通，運費減半、運力倍增，其中商利，不言自明。」
他試圖徹底打動苗志明。
「再者，修堤浚河、復通漕運，是實打實的造福一方。公子若成此善事，本官必會據實上書督撫、呈報朝廷。」
「朝廷素來嘉獎利民興商之舉，絕不會虧待有功之人，屆時朝廷獎賞、士林名望，公子皆能得之啊！」
苗志明遍歷亂世、看透朝堂時局，如今朝堂吏治鬆散、賞罰難明。所謂獎賞，不過鏡花水月。
「大人抬愛。草民不過亂世奔走的一介商賈，只求安穩謀生，從不敢奢望朝廷恩賞、士林虛名。」
「草民薄利營生，實在擔不起這般浩大工本，更不敢貪功冒進，妄攬地方大政。」
石鳳台心底最後一絲僥倖徹底落空。
他長嘆一聲，坦然開口：「公子通透，是本官小覷公子了。」
「既然如此，那本官便直說吧。」
「梁山鐵礦稅規廢弛，若公子願意牽頭修繕芝川漕堤、疏通河道，穩住流民民生。」
「若公子願牽頭修繕芝川漕堤，安頓數萬流離漕民，補齊此方數年未成的民生大功。」
「本官可破格許你代為規整礦場。」
「只是本官有言在先，修堤通水耗資浩繁、工期綿長，絕非小數財力便可支撐。」
他最清楚修堤浚河是何等燒錢耗力的無底洞，絕非尋常商賈家族能獨自承接。
「本官此前數次籌劃，皆因公帑匱乏、鄉紳吝財、無人牽頭籌資而半途作廢。單憑公子一家商戶之力，恐難扛此重擔。」
他語氣誠懇：「不知公子……是否早已聯絡城中鄉紳大族，抱團籌銀、合力成事？」
這是石鳳台最後的顧慮。他願意交易，卻怕苗志明財力不濟，修堤半途而廢。
面對他的質疑，苗志明微微抬手：「抬上來。」
堂外候命的王麻子聞聲應聲，領著人，合力將幾口黑漆木箱抬入正堂。
王麻子抬手利落開蓋。
金錠整齊碼放，堆疊得滿滿當當，成色純正、分量十足，巨額黃金靜陳眼前，無聲勝有聲。
苗志明淡淡掃過箱中金錠：「大人多慮。修堤浚河、安頓流民之資，無需借力鄉紳。」
他從容補了一句：「這，不過是草民備下的部分工本而已。」
區區一句，直接擊碎石鳳台所有疑慮。
何須聯合鄉紳抱團？
他一人一力，便可抵韓城十族百戶之財。
石鳳台瞬間明白——眼前之人，絕非普通遊走商賈，其底蘊、其財力、其布局，早已遠超自己預估。
也終於懂了，對方為何敢盯死韓城礦、水兩大命脈。
但內心，卻有了更深層的顧慮。
傳言，難不成是真的？
半晌，他才收斂心神，神色鄭重下來：「既然公子心意已決。」
「那本官不求別的，官礦權屬歸公、額定稅目歸庫，分毫不得私減拖欠。」
「公子以利民之功，換營商之利。公私兩安，各取其宜。不知公子，可否應允？」
苗志明聞言，並未立刻應聲，須臾，才起身拱手。
「大人秉公處事、體恤民生，草民感念在心，草民願傾盡人力物力，牽頭修繕舊堤、疏通河道，安頓流離漕民。」
「既然大人信得過，草民自當，盡力而為！」